Долгое время ничего не происходило, пока вдруг в нос не ударила сладкая, головокружительная волна аромата. Перед глазами мелькнул изумрудный носок туфли. Сун Цзыцзин ещё не успела сообразить, что к чему, как чьи-то пальцы подняли её подбородок, впившись в самое уязвимое место, — и резкая боль пронзила челюсть.
Лицо, обычно мягкое и доброжелательное, из-за прищуренных миндалевидных глаз вдруг стало злобным и колючим. Госпожа Сунь произнесла:
— Вы, сударыня, истинная красавица. Взгляните на эти вишнёвые губки — прямо сердце разрывает от жалости. По-моему, вы, госпожа Сунь, куда прекраснее самой наложницы Шу.
— Наложница Шу — совершенная красавица. Я никогда не осмелюсь сравнивать себя с ней, — ответила Сун Цзыцзин, вынужденная смотреть ей прямо в глаза. Она была выше госпожи Сунь почти на полголовы и лишь слегка согнув колени смогла сравняться с ней ростом.
В её взгляде не было и тени страха. Самоуверенность госпожи Сунь постепенно таяла под напором её тихой стойкости, и та, чувствуя, как силы покидают её, растерянно убрала руку.
— Госпожа Сунь, вы уж больно красноречивы. Ну конечно, ведь вы родная сестра наложницы Шу, так что сравнения, разумеется, неуместны, — съязвила госпожа Сунь. Она прекрасно поняла, как Сун Цзыцзин нарочно возвеличила наложницу Шу. Но та сейчас в императорском дворце — словно солнце в зените. Даже императрица не может с ней ничего поделать. Сама госпожа Сунь всего лишь наложница и против наложницы Шу бессильна… Но обычная наложница вроде Сун Цзыцзин — совсем другое дело.
Её взгляд скользнул к пруду с лотосами, и в глазах мелькнул ледяной, зловещий блеск.
***
Как и предупреждала Ханьцзюань, на улице ещё стоял холод. Пробыв на свежем воздухе совсем недолго, Сун Цзыцзин уже окоченела до самых пальцев, а кончик носа покрылся нежно-розовым румянцем.
Она потерла ладони и, сложив руки в поклоне, сказала:
— Во дворце у меня дела, позвольте удалиться.
Сун Цзыцзин обошла госпожу Сунь и направилась обратно к павильону Юйчжу. Но в тот миг, когда она проходила мимо, госпожа Сунь незаметно выставила вперёд носок туфли. Поднятая нога не смогла перешагнуть через препятствие — и Сун Цзыцзин споткнулась, теряя равновесие.
Они стояли слишком близко к пруду, а Сун Цзыцзин — особенно близко. От удара она полетела прямо в ледяную, грязную воду пруда.
Она отчаянно хлопала руками, пытаясь всплыть, но это лишь подтверждало очевидное — плавала она плохо.
— Госпожа!
Ступни ушли в илистое дно и застряли, вырваться не получалось. Ледяная вода быстро высасывала силы, и, когда она уже почти погрузилась под воду, в последний миг увидела, как госпожа Сунь, равнодушная и холодная, опершись на руку служанки, уходит прочь. Лишь Чун Жо осталась на берегу и отчаянно кричала:
— На помощь! Спасите! Моя госпожа упала в воду!
Чун Жо тоже не умела плавать.
***
Служанка, поддерживавшая госпожу Сунь, дрожала всем телом. Вскоре та остановилась и ледяным тоном спросила:
— Цинъэр, что с тобой творится?
Цинъэр упала на колени. Дрожала не только её тело, но и голос:
— Госпожа… госпожа Сунь — тоже госпожа. Если… если с ней что-нибудь случится, вы…
Вы сами поплатитесь за это!
Она сглотнула, не осмеливаясь договорить вслух.
— Какая ты трусливая, — презрительно бросила госпожа Сунь, будто жизнь Сун Цзыцзин ничего не значила. — Там были только мы двое, она и её служанка. Когда та умрёт, просто подкупишь её служанку. Всё равно никто не обратит внимания на смерть какой-то простой наложницы во дворце.
Пусть даже Сун Цзыцзин — сестра наложницы Шу, но её статус всё равно ничтожен.
— Но… но… — Цинъэр запнулась, не в силах выдавить и слова.
— Хватит «но». Пойдём обратно, я устала.
— …Слушаюсь, — прошептала Цинъэр, поднимаясь с подкашивающихся ног и еле поспевая за госпожой.
***
Когда ледяная вода уже почти накрыла Сун Цзыцзин с головой, ей почудился всплеск — будто кто-то прыгнул в пруд.
Неужели кто-то услышал крики Чун Жо?
***
— Ваше Величество!
Ли Фуцай протянул руку, но не успел удержать Хань Чэня, который сбросил мягкий плащ и бросился в воду.
Некоторое время он стоял ошеломлённый, потом медленно опустил руку и взглянул в сторону, куда ушла госпожа Сунь. Его взгляд был полон сожаления, словно он смотрел на неразумную дочь.
Какое несчастье! Если бы императора здесь не было, всё, возможно, и сошло бы с рук. Но госпожа Сунь выставила ногу прямо на глазах у него и императора — они всё видели отчётливо.
А Его Величество больше всего на свете ненавидел такие подлые методы. Похоже, даже покровительство императрицы-матери не спасёт госпожу Сунь на этот раз.
***
Горячая рука обхватила её тонкую, почти невесомую талию и потянула к поверхности. В нос ударил лёгкий, освежающий аромат — не приторные дворцовые благовония, а чистый, цветочный запах, едва уловимый, но очень приятный. По крайней мере, ему он показался таким.
Хань Чэнь подумал об этом про себя.
Талия в его руках непроизвольно извивалась, и даже сквозь толстую ткань одежды он чувствовал, насколько нежна и гладка её кожа — об этом уже говорило её румяное, прозрачное личико.
Наконец голова показалась над водой. Сун Цзыцзин закашлялась и долго судорожно дышала. С ресниц капала вода, и она не могла разглядеть спасителя. Но, поворачивая голову, её губы случайно коснулись его щеки. В тот же миг она уловила знакомый аромат — благовоние, которое во всём дворце использовал только один человек: амбровый мускус.
— Держись крепче, — спокойно сказал он.
На мгновение она замерла, потом послушно обвила руками его талию.
К этому времени Ли Фуцай уже собрал людей на берегу. Как только император подплыл ближе, слуги помогли вытащить Сун Цзыцзин на сушу, а сам он выбрался следом.
Промокшая до нитки и продрогшая до костей, Сун Цзыцзин дрожала всем телом и еле держалась на ногах. Меховой плащ, который она надела, ушёл в воду и, скорее всего, пропал безвозвратно.
Она хотела попросить Чун Жо поддержать её, но, опустив взгляд, вдруг вспомнила о важнейшем. Дрожащими коленями она опустилась на твёрдые каменные плиты и, не поднимая глаз, произнесла:
— Наложница Сун из павильона Юйчжу кланяется Вашему Величеству. Да здравствует император!
Хань Чэнь некоторое время молча смотрел на неё, выдыхая белые облачка пара. Потом он присел и, взяв её за руки, поднял на ноги. Не дав Сун Цзыцзин опомниться, он накинул ей на плечи тёплый плащ — тот самый, что только что снял.
Он не стал встречаться с её изумлённым взглядом, а повернулся к всё ещё стоявшей на коленях Чун Жо:
— Побыстрее отведи свою госпожу во дворец. Женщинам нельзя долго мёрзнуть. Зима ещё не прошла, и вода в том пруду — не шутка. Даже мне, мужчине с крепким здоровьем, было тяжело, а уж тем более такой хрупкой девушке, как она.
— Слушаюсь, — Чун Жо поклонилась до земли и, подхватив Сун Цзыцзин, помогла ей встать.
Длинные ресницы Сун Цзыцзин слегка дрожали. Она так и не осмелилась взглянуть на лицо императора — ведь сейчас она выглядела ужасно и не хотела оставить у него плохого впечатления.
— Иди скорее. Не заболей, — тёплый голос императора прозвучал мягко. Его уже согревшаяся ладонь коснулась её щеки, отбрасывая мокрую прядь волос с губ.
Сун Цзыцзин сделала шаг назад, выйдя из-под его руки, и, дрожащим голосом, выдохнула:
— Слушаюсь… Я удаляюсь…
Она почти висела на Чун Жо, и каждый шаг давался с трудом, пока не скрылась из виду императора.
***
Когда она окончательно исчезла, император невольно провёл пальцами по тому месту, где только что касался её щеки.
Кожа у неё действительно такая, как он и думал — нежная, гладкая. И сама она прелестна: с наложницей Шу у неё есть сходство, но всего на три-четыре черты.
Наложница Шу прекрасна соблазнительно, а Сун Цзыцзин — чиста, как капля росы, без единой примеси.
— Ваше Величество, пойдёмте скорее во дворец. Вы всё ещё мокрые. Если не согреться вовремя, простудитесь, — наконец рискнул заговорить Ли Фуцай. Его сердце бешено колотилось с тех пор, как император отдал плащ Сун Цзыцзин.
Эта наложница Сун! Как она могла спокойно принять плащ от самого императора? Если Его Величество заболеет, первым под наказание попадёт он, Ли Фуцай. Ах…
— Пойдём, — согласился император. Он тоже мёрз, но не так сильно, как Сун Цзыцзин, которая еле держалась на ногах. Пройдя несколько шагов, он добавил: — Пошли кого-нибудь из императорской медицинской палаты к павильону Юйчжу. Пусть проверят, чтобы у неё не осталось последствий.
— Слушаюсь.
В зимнюю стужу в пруд не лезут.
Сун Цзыцзин, дрожа всем телом, прижимала к себе грелку, укрывшись двумя толстыми одеялами, но всё равно чувствовала ледяной холод.
Уголь в жаровне был низкого качества и сильно чадил, но Чунъян не знал, что делать, и всё же поставил её в комнату, чтобы хоть немного согреть помещение.
Вскоре Ханьцзюань привела лекаря из императорской медицинской палаты, которого прислал Ли Фуцай.
— Госпожа, лекарь Сяо из императорской медицинской палаты пришёл по повелению императора осмотреть вас.
Сун Цзыцзин сделала глоток отвратительного на вкус имбирного отвара с красным сахаром и поморщилась:
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь.
***
— Сяо Юань кланяется госпоже.
Она взглянула на стоявшего на коленях человека. Голос у него был звонкий и чёткий, и лицо вовсе не такое, как она представляла — не древний старик. Хотя и не молод — лет сорок.
Охриплым голосом она сказала:
— Лекарь Сяо, не нужно церемоний. Вставайте.
Не давая ему много говорить, Сун Цзыцзин вытянула руку из-под одеяла, чтобы он мог нащупать пульс через шёлковую ткань.
Лекарь Сяо склонил голову, не осмеливаясь поднять глаза, и сосредоточенно следил за пульсом под пальцами. Вскоре он отступил на шаг, вновь опустился на колени и сказал:
— Сегодня вы сильно простудились. Холод проник глубоко в кости, и до потепления вас могут мучить приступы боли. Кроме того, ночью возможна высокая температура. Прошу, Ханьцзюань, особо присматривайте за госпожой.
Ханьцзюань кивнула:
— Не беспокойтесь, лекарь. Я сделаю всё возможное.
Сун Цзыцзин помахала рукой и пошевелила ногами, но пока не чувствовала той боли, о которой говорил лекарь. Она моргнула и спросила:
— Лекарь Сяо, эту боль нельзя вылечить полностью?
— Прописанные мной снадобья лишь уменьшат боль, но не излечат её до конца. К счастью, вы провели в воде недолго. Если будете хорошо отдыхать, с наступлением тепла никаких последствий не останется.
— Это уже хорошо. Благодарю вас, лекарь Сяо, — кивнула Сун Цзыцзин и бросила взгляд на Ханьцзюань.
Та подошла и проводила лекаря наружу, передав ему из рукава тяжёлый мешочек:
— Благодарим за труд.
— Всегда пожалуйста, всегда пожалуйста, — улыбнулся лекарь Сяо, принимая подарок, и отправился составлять рецепт.
***
Звёзды зажглись на небосводе, и во всём дворце воцарилась тишина.
По дворцовой дороге ехала наложница Шу, только что вышедшая из павильона Цыаньдянь. Она не понимала, зачем императрица-мать вдруг вызвала её попить чай и наговорила столько непонятных вещей.
Сев в паланкин, она увидела, как Сянцзюй, которой не разрешили войти внутрь, поспешно подбежала к носилкам и тихо сказала:
— Госпожа, сегодня днём с госпожой Сун случилось несчастье…
Сердце наложницы Шу сжалось, и она открыла глаза, глядя в неясную даль ледяным голосом:
— Что с А Жэнь?
Сянцзюй раскрыла рот, но не знала, как начать. Она ведь знала, как госпожа бережёт эту родную сестру. Если узнает…
— Говори!
Сянцзюй вздрогнула от неожиданного окрика и, опустив голову, передала всё, что слышала:
— Госпожа Сун сегодня днём вдруг захотела прогуляться по Императорскому саду и полюбоваться увядшими лотосами. Там она встретила госпожу Сунь, которая в последнее время пользуется милостью императора. А когда уходила… когда уходила… госпожа Сунь незаметно подставила ногу, и госпожа Сун упала в пруд…
Пальцы наложницы Шу, сжимавшие поручень паланкина, побелели. Она и предчувствовала, что внезапный вызов императрицы-матери — неспроста. Та наговорила столько сладких слов и одарила драгоценностями — видимо, хочет, чтобы она закрыла на всё глаза.
— И что дальше? — спросила наложница Шу, повернувшись к Сянцзюй, которая вдруг замолчала.
— К счастью, мимо проходил император и вовремя спас госпожу. Жизни ничего не угрожает, — кратко ответила Сянцзюй.
— Слава небесам… — облегчённо выдохнула наложница Шу. Если бы с А Жэнь что-то случилось, она не смогла бы показаться родителям. Они доверили сестру её попечению, а она не уберегла. — А что сказал император о поступке госпожи Сунь?
— От Ли Фуцая ничего не слышно, но я только что видела, как Его Величество вошёл в павильон Цыаньдянь сразу после вашего ухода.
Видимо, он собирается обсудить это с императрицей-матери. Что до результата…
А Жэнь — её сестра. Даже если император равнодушен к ней, ради наложницы Шу он должен проявить справедливость.
— Сянцзюй, следи за новостями из дворца императора.
— Слушаюсь, госпожа.
***
Во всём дворце ожидали, что император, тронутый сочувствием, непременно заглянет в павильон Юйчжу — хотя бы не для ночёвки, так просто проведать. Ведь днём он прислал туда столько подарков.
Но, выйдя из павильона Цыаньдянь, император направился прямо в Дворец Шанъюань и даже не стал вызывать наложниц на ночь.
http://bllate.org/book/9595/869845
Готово:
