Шаги замерли. Сянцзюй сложила веер и вернула его на место, после чего, как и Чун Жо, вышла охранять дверь, оставив сёстрам уединение.
Наконец, когда их никто не беспокоил, Шуфэй протянула руку, которую так долго сдерживала, и взяла в свои ладони горячую ладонь Сун Цзыцзин:
— А-Юань, старшая сестра виновата перед тобой.
Фраза прозвучала неясно, но Сун Цзыцзин прекрасно поняла, о чём речь: из-за неё младшая сестра оказалась запертой во дворце.
— Сестра, ничего страшного. Есть пословица: «Раз уж пришлось — живи спокойно». Раз А-Юань попала во дворец, пути назад нет. К тому же здесь не всё так плохо: я смогу быть рядом с тобой, и тебе не придётся чувствовать себя одинокой в этих стенах.
Однако Шуфэй не утешилась. Наоборот, слова младшей сестры лишь усилили её боль, и она натянуто улыбнулась.
Сун Цзыцзин молча смотрела на неё. Долгое молчание повисло между ними.
Когда-то их отец вовсе не собирался отдавать дочерей во дворец. Но за год до восшествия императора на трон, будучи ещё наследным принцем, он мельком увидел Шуфэй в столице и настоял перед прежним императором на браке. Приказа императора нельзя было ослушаться, и старшую сестру насильно отправили во дворец в качестве наложницы наследника. В то время у неё уже был возлюбленный, и свадьба была почти назначена, но принц перехватил её.
С тех пор Шуфэй питала обиду на императора и, сколько бы он ни проявлял к ней милости, сердце её оставалось холодным.
— А-Юань, что ты теперь собираешься делать? — прервала Шуфэй размышления сестры, протянув платок, чтобы вытереть пот со лба Сун Цзыцзин.
Та уверенно ответила:
— Буду избегать милостей императора. Он призвал меня во дворец лишь для того, чтобы я составляла тебе компанию. Значит, если я не приму его милостей, со мной ничего не случится, и тебе это тоже не повредит.
Шуфэй посмотрела на неё с лёгкой усмешкой, и тени, накопившиеся в её глазах, немного рассеялись. Она дотронулась пальцем до лба сестры:
— Ты, глупышка! Думаешь, так легко избежать милостей? Решила — и всё? Не примешь — и не примешь? Твоё имя на нефритовой дощечке висит в управлении Дэаньфан. Как только император перевернёт твою дощечку, избежать уже не получится!
Сун Цзыцзин загадочно улыбнулась, наклонилась через стол и шепнула прямо в ухо Шуфэй:
— Сестра, я собираюсь притвориться больной, чтобы управление внутренних дел убрало мою дощечку.
— Притвориться больной? — В памяти Шуфэй младшая сестра всегда была здорова и редко болела. Но притворство — не выход на долгий срок.
— Да, — кивнула Сун Цзыцзин и начала загибать пальцы, перечисляя планы, продуманные ещё до входа во дворец: — Скоро зима. Я просто вылью на себя кувшин холодной воды — и точно заболею на несколько дней. А ещё я слышала, что придворные врачи знают особые средства, от которых человек может болеть постоянно.
Лицо Шуфэй стало серьёзным. Она хлопнула ладонью по столу и, понизив голос, сказала:
— Ты сошла с ума! Эти средства вредны — от них остаются последствия на всю жизнь!
— Сестра! Сейчас другого выхода нет, — Сун Цзыцзин отбросила прежнюю игривость и твёрдо посмотрела ей в глаза. — Я позабочусь о себе, не волнуйся.
Шуфэй долго смотрела на неё, потом тяжело вздохнула:
— Ладно, раз решила — делай, как знаешь…
***
После ухода Сун Цзыцзин Сянцзюй вошла и подала Шуфэй свежезаваренный горячий чай. Маленькая служанка приняла чашку, а сама Сянцзюй снова взяла веер и стала медленно обмахивать хозяйку.
Шуфэй взяла миндаль из нефритовой тарелки, но, прежде чем положить в рот, спросила:
— Уже осень?
Сянцзюй кивнула:
— Госпожа, осень уже давно наступила.
— Тогда почему так жарко? — Шуфэй бросила миндаль обратно в тарелку. От такой жары даже гулять расхотелось. — Когда Сун Чанцзай приходила, у неё был зонт?
— Нет, — вспомнила Сянцзюй. Сун Чанцзай и её служанка обе задыхались от зноя и перед входом ещё немного отдыхали, чтобы прийти в себя. — Служанка у Сун Чанцзай ведёт себя неумело.
Слуга, который не заботится о своей госпоже должным образом, виновен.
Шуфэй лишь кивнула, постукивая пальцем по виску, и, подумав, сказала:
— Сянцзюй, отправь кого-нибудь в Императорскую аптеку за чаем от жара и разошли новым наложницам. Из кладовой выбери несколько полезных вещей и тоже отправь. А в павильон Юйчжу пусть доставят недавно привезённые зонты из чёрного бамбука.
Чун Жо внимательно запоминала каждое слово, но в конце спросила с недоумением:
— Госпожа, если вы так беспокоитесь о Сун Чанцзай, почему бы не подарить ей всё напрямую?
Шуфэй взглянула на неё, затем уставилась на миндаль в тарелке, будто провалившись в мысли:
— Если я дам подарки только А-Юань, другие новички обидятся, а императрица обязательно найдёт повод упрекнуть меня.
Чун Жо замерла, забыв даже махать веером. Госпожа не хочет, чтобы Сун Чанцзай рано обрела врагов во дворце.
— Служанка немедленно исполнит ваш приказ.
***
— Она специально отправила зонты из чёрного бамбука в павильон Юйчжу?
Императрица проглотила мягкий пирожок из фиолетового батата и рисовой муки. Её аппетит в последние дни стал особенно хорошим, и она постоянно чего-то хотела есть.
Си Юй убрала тарелку с уже съеденными пирожками и, передав её другим служанкам, ответила:
— Да, Ваше Величество. Служанки сообщили, что вчера, когда Сун Чанцзай приходила к Шуфэй, её служанка не держала зонт.
— Как же она заботится о младшей сестре! — с презрением фыркнула императрица и махнула рукой, чтобы Си Юй убрала и пирожки.
***
Появление новых наложниц ничуть не уменьшило милости императора к Шуфэй: три дня подряд он ночевал в её павильоне. После утреннего совета ему вдруг вспомнилось, что давно не навещал императрицу-мать, которая усердно занималась буддийскими практиками. Император приказал Ли Фуцаю выбрать из сокровищницы подходящие чётки из сандалового дерева и отправился в паланкине в павильон Цыаньдянь.
Подъехав к Цыаньдяню — дворцу, внешне ничем не отличавшемуся от других, но пропитанному простотой и скромностью, — император, находясь ещё в нескольких шагах, начал постукивать пальцами по подлокотнику паланкина. Ли Фуцай, поняв намёк, громко произнёс:
— Опустить паланкин!
Носильщики осторожно опустили паланкин на землю, обеспечив безопасность императора.
Тот несколькими быстрыми шагами подошёл к двери Цыаньдяня, но не спешил входить, а некоторое время стоял, вслушиваясь в размеренные, успокаивающие удары деревянной рыбки.
Ли Фуцай, верный помощник императора, сразу понял, чего тот ждёт, и, подойдя ближе, тихо сказал, держа в руках пуховый веер:
— Ваше Величество, в последние дни императрица-мать не покидала Цыаньдянь и ничем не выделялась.
— Хм, — император кивнул и вошёл внутрь.
Нынешняя императрица-мать не была его родной матерью, но являлась матерью Яньского князя, чья власть в государстве достигла невиданной силы. Император только недавно укрепил свою власть, и некоторые вещи требовали особой осторожности.
***
Перед статуей Будды не полагалось шуметь, и даже император стал ступать тише.
Чжан Жо, служанка императрицы-матери, заметив императора, уже собралась приветствовать его, но он приложил палец к губам, и она немедленно замолчала.
Лицо императора оставалось спокойным, как гладь озера. Он терпеливо ждал, пока императрица-мать завершит чтение сутр. Только через четверть часа она отложила молоточек и поднялась.
Императрица-мать, опираясь на Чжан Жо, медленно встала и, увидев императора, ничуть не удивилась, будто заранее знала о его приходе. Она сказала спокойно, как будто вели обычную беседу:
— Император пришёл. Почему не велел доложить?
Император кивнул Ли Фуцаю, и тот поднёс чётки из сандала:
— Недавно получил эти чётки и подумал, что они подойдут вам, матушка, ведь вы так усердно практикуете дхарму.
Пройдя по боковому коридору, императрица-мать взглянула на него:
— Это всего лишь вещь. Мог бы послать Ли Фуцая, зачем сам пришёл?
Её голос звучал старчески, но с теплотой.
Император опустил глаза на алые коралловые бусы в её руках, которые уже стали гладкими от постоянного использования, и едва заметно улыбнулся, будто выпуская долгий вздох:
— Давно не видел вас, матушка. Решил заглянуть.
Императрица-мать тоже тихо рассмеялась:
— Редкое внимание с твоей стороны. Однако я слышала, что в последнее время ты часто ночуешь у Шуфэй и не посещаешь другие покои.
Ли Фуцай, стоявший позади, всё ниже опускал голову. Императрица-мать затронула самую щекотливую тему.
В глазах императора мелькнула холодная жёсткость:
— Павильон Минъян близок к Дворцу Шанъюань. Поздно вечером удобнее заходить к ней.
— Понятно, — кивнула императрица-мать, будто не желая вникать глубже, но всё же добавила: — Новых наложниц тоже стоит навестить.
Уже подходя к её спальне, император сказал:
— Сын понял, матушка. Будьте спокойны.
Старая служанка откинула занавеску. Императрица-мать остановилась и взглянула на сына:
— Хорошо. Я устала от практики. Император может возвращаться.
***
Выйдя из Цыаньдяня, император ощутил перед собой безграничную тьму.
Новые наложницы? Скорее всего, речь шла лишь об одной — о Сунь Жу, дальней родственнице императрицы-матери из побочной ветви семьи Сунь.
***
В ту ночь евнух Фан Дэлинь из управления Дэаньфан коленопреклонённо поднёс поднос с нефритовыми дощечками.
Император был погружён в гору документов и вовсе не обращал на него внимания. Фан Дэлинь долго стоял на коленях, пока наконец не рискнул бросить взгляд на Ли Фуцая, давая знак.
Ли Фуцай сначала сделал вид, что не заметил, но, видя жалкое состояние евнуха, с тяжёлым лицом подошёл к императору:
— Ваше Величество, пора выбирать дощечку.
Император отложил кисть с красной тушью и поманил пальцем. Фан Дэлинь подполз ближе, подавая поднос так, чтобы император мог видеть все дощечки. Нефритовые дощечки были разделены на четыре цвета — красный, жёлтый, синий, зелёный и белый, каждый цвет соответствовал трём рангам.
Бегло взглянув, император задержал палец на ярко-жёлтой дощечке с надписью «Павильон Минъян, Шуфэй», но через несколько секунд отвёл руку. Слова императрицы-матери днём имели смысл — действительно, следовало бы посетить и другие покои.
Однако, просмотрев все дощечки, он так и не нашёл подходящей. Тогда он спросил Фан Дэлиня:
— Мне помнится, у Шуфэй есть младшая сестра, Чанцзай. Где её дощечка?
Он внимательно осмотрел белые дощечки, но среди них не было ни одной с именем Сун Чанцзай.
Фан Дэлинь склонил голову:
— Докладываю Вашему Величеству: несколько дней назад Сун Чанцзай тяжело заболела. Врачи сказали, что выздоровление займёт время. Чтобы не заразить вас, её дощечку временно убрали. Вернут, как только здоровье восстановится.
Брови императора нахмурились. Он был явно недоволен, но всё же выбрал одну из белых дощечек:
— Пусть будет она.
Ли Фуцай взглянул: «Дворец Цзинъян, наложница Шэнь».
Дни шли один за другим. Осенние клёны, окрашенные в багрянец, начали покрываться инеем, и вскоре весь город окутался снегом. С каждым днём становилось всё холоднее.
Глядя на плохой уголь в печке, который почти не грел, Ханьцзюань налила горячей воды в грелку и подала Сун Цзыцзин. Та молча слушала, как Сяфуцзы, растирая покрасневшие от холода руки, рассказывал последние дворцовые новости.
Правда, во дворце мало что можно назвать весёлым: вчера кто-то получил милость императора, сегодня кто-то её потерял, а кто-то и вовсе погиб в этой паутине интриг.
Например:
Наложница Шэнь из дворца Цзинъян благодаря своей красоте удерживала императора у себя несколько ночей подряд и была повышена до ранга шуньи с титулом «Лин».
«Лин» — острый язык.
Неизвестно, нравится ли императору острый язык Лин Шуньи или он просто дал ей ироничное имя.
Сунь Жу, чанцзай из боковых покоев павильона Ганьчжэньдянь, расположенного ближе всего к Цыаньдяню и происходящая из рода императрицы-матери, также получила милость императора и, как и Лин Шуньи, была повышена до гуйжэнь, хотя пока без титула.
С приближением Нового года среди пяти новых наложниц все, кроме Сун Цзыцзин, либо получили милость императора, либо были повышены в ранге и теперь все были как минимум гуйжэнь. Только Сун Цзыцзин оставалась на ранге чанцзай и ни разу не видела лица императора.
Ханьцзюань, опытная служанка, знала, что выжить во дворце можно лишь получая милость императора. Но её новая госпожа упрямо избегала этого, словно собиралась прятаться до скончания века. Каждый день, глядя на убывающие запасы риса на кухне, она вздыхала. Госпожа упряма и не желает идти к императору — уговорить её невозможно.
***
Сразу после праздников Лабань из павильона Фэнъян пришло не слишком радостное известие.
Императрица, благополучно выносив ребёнка и избежав всех козней, родила. Увы, это оказалась не долгожданный наследник, а принцесса.
Шуфэй стояла чуть позади и справа от императора. Она заметила, как его лицо, холодное при словах повитухи о рождении девочки, немного смягчилось.
Видимо, императору не хотелось, чтобы у императрицы родился сын, подумала она.
Какими бы ни были их мысли, как только повитуха закончила, все пришедшие наложницы, опираясь на служанок, опустились на колени:
— Поздравляем Ваше Величество с рождением принцессы!
Императрица, услышав поздравления за дверью, не могла выразить своих чувств словами. В её глазах читались лишь горечь и разочарование.
Как же мой живот оказался таким ненадёжным! Первый ребёнок императора — и вдруг бесполезная девчонка!
http://bllate.org/book/9595/869843
Готово:
