Госпожа Ци увидела, как лицо дочери сначала потемнело, будто свинец, а затем побледнело до меловой белизны, и сжалилась:
— А-Юань, если тебе вовсе не хочется идти во дворец, я поговорю с отцом. Найдём кого-нибудь по знакомству, скажем, что ты тяжело больна и не можешь служить Его Величеству. А ты на время уедешь за город — и всё уладится.
План был неплох, но если правда всплывёт, это будет обман императора — преступление, за которое казнят всю семью. Да ещё и старшая сестра пострадает, ведь сейчас она в высшей милости у государя.
Хорошенько всё обдумав, Сун Цзыцзин покачала головой:
— Мама, указ уже вышел — пути назад нет. Дочь не хочет втягивать вас в беду.
Госпожа Ци не удержалась — слёзы хлынули из глаз. Чтобы не выставить себя на посмешище, она отвернулась.
Когда ради укрепления карьеры Сун Чжэна первую дочь, Сун Янь, отправили во дворец, супруги уже были разбиты горем. А теперь и любимейшую А-Юань забирают — словно сердце вырывают с корнем!
Сун Цзыцзин приняла неизбежное и потому держалась спокойно.
Жить ли ей во дворце или нет — неизвестно. Пока что стоит идти шаг за шагом: будущее ведь не предугадаешь.
С этими мыслями она слегка сжала губы — не поймёшь, улыбка это или печаль — и, поддерживая мать, направилась вглубь покоев.
Императорский отбор наложниц всегда событие важное. Как только становились известны имена избранных, весть разносилась по дворцу быстрее ветра.
Все наложницы прекрасны и юны — это само собой разумеется. Поэтому их внешность никого не волнует. Главное — узнать, как зовут новичков, из каких они семей и нет ли связей с собственным родом.
То, что младшая сестра фаворитки Шуфэй тоже войдёт во дворец, вызвало переполох, будто капля воды упала в раскалённое масло — все отпрянули в ужасе.
***
Императрица Чжан, обитавшая в главных покоях, отстранила опахало, которое едва не коснулось её лица. Её доверенная служанка Си Юй тут же подставила руку:
— Значит, сестра Шуфэй тоже прибудет во дворец?
Си Юй осторожно ступала по ступеням — ей-то не страшно упасть, но государыня в положении, и с ней не должно случиться ничего плохого.
— По сведениям из Министерства финансов, Его Величество выбрал восемь красавиц. Пять из них войдут в число наложниц, остальных трёх выдадут замуж за ещё не женатых принцев. Госпожа Сун как раз входит в первую пятёрку.
Взгляд императрицы, до этого сиявший гордостью от того, что она первой из наложниц забеременела, стал зловещим. Государь явно решил утешить Шуфэй и заодно умерить её собственную дерзость.
Брови Си Юй слегка нахмурились: рука государыни, лежавшая на её запястье, сжималась всё сильнее, причиняя явную боль. Но служанка не смела вскрикнуть — терпела молча.
Немного спустя императрица разжала пальцы и погладила уже заметно округлившийся живот:
— Ладно, пусть приходит. На решение Его Величества я повлиять не в силах. Но сколько проживёт эта госпожа Сун во дворце — вот вопрос. Не так ли, Си Юй?
— Ваша правда, — ответила Си Юй, на миг замерев с поднятой рукавом, и покорно склонила голову. — Теперь, когда Вы носите под сердцем ребёнка, никто во дворце не сможет пошатнуть Ваше положение.
— Да, ты умеешь говорить, — улыбнулась императрица и бросила на неё одобрительный взгляд. Си Юй права: ребёнок — её главная опора.
«Ребёнок, — думала императрица, поглаживая живот, — постарайся ради матери — будь сыном. Если родится дочь, мне уже не удержать Шуфэй в узде».
***
— А-Юань станет наложницей?
Шуфэй так поразилась, что вскочила с ложа, напугав до смерти служанку, которая тут же упала на колени.
Сянцзюй как раз тушила благовония в курильнице — новый состав оказался слишком резким, да и в такую жару от него разбирает голову.
— Его Величество вчера решил, — сказала она, — чтобы младшая госпожа пришла к Вам, дабы Вы не скучали, ухаживая за цветами.
Брови Шуфэй не разгладились, а, напротив, нахмурились ещё сильнее. А-Юань — её родная сестра, с которой она росла вдвоём. Никто лучше не знал её характера. А-Юань ненавидела этот дворец, полный интриг и тягостных обрядов. Ещё в детстве она говорила: «Если выйду замуж, то только не за императора и не за знатного вельможу».
Теперь же всё шло наперекор её желаниям. Но указ уже вышел, и ради всех А-Юань не станет его оспаривать.
— Любимая, почему ты так нахмурилась? Что тебя тревожит? — раздался над ухом звонкий голос императора.
Сянцзюй, ещё недавно говорившая, уже стояла на коленях. Шуфэй, очнувшись, поспешила встать, но государь остановил её жестом.
— Ты нездорова в последнее время. Сиди спокойно.
— Как государь пожаловал? — Шуфэй, опираясь на его руку, снова села.
Император всё ещё чувствовал в воздухе остатки резкого аромата и, скрывая недовольство, бросил взгляд на Ли Фуцая.
Ли Фуцай сразу понял: потянув за руку Сянцзюй, он вывел её из покоев.
— Ли Фуцай сказал, что ты часто хмуришься, — тихо произнёс император, даже не поморщившись, когда отпил из чашки, из которой уже пила Шуфэй. — Кто-то огорчил тебя?
— Нет-нет! Сянцзюй и остальные отлично заботятся обо мне, — поспешила ответить Шуфэй, боясь, что государь накажет служанку. — Просто… Ваше Величество, зачем Вы решили взять во дворец мою родную сестру?
Император на миг замер, опуская чашку, и лишь затем взглянул на неё:
— Почему? Неужели тебе не хочется, чтобы она пришла?
— Конечно, не хочется! — без колебаний ответила Шуфэй. — Она не приспособлена к жизни во дворце, да и сама никогда не стремилась сюда.
Император лишь слегка улыбнулся и внимательно выслушал её. Когда она замолчала, он сказал:
— Откуда тебе знать, подойдёт ли ей дворец? Ведь и ты, когда впервые сюда пришла, тоже не подходила. Со временем всё непривычное становится привычным.
Эти слова оставили Шуфэй без ответа. Она долго молчала. Императору тоже испортилось настроение. Просидев ещё немного, он отряхнул невидимую пылинку с одежды и встал:
— Поздно уже. Пора возвращаться в Дворец Шанъюань. Ты нездорова — отдыхай, не думай о пустяках.
Шуфэй тоже поднялась и, глядя в спину уходящего государя, сделала реверанс:
— Служанка провожает Его Величество.
***
Ли Фуцай, дежуривший у дверей, удивился: государь пробыл совсем недолго. Уходя, он оглянулся на самый роскошный дворец во всём гареме и вздохнул.
«Эта Шуфэй, — думал он, — слишком полагается на милость государя и ведёт себя вызывающе. Вот и рассердила Его Величество».
Когда императорская свита скрылась из виду, Сянцзюй вернулась в покои. Она думала, что государь останется на ночь, но он ушёл. Хотя он часто навещал Шуфэй, редко оставался с ней. У нелюбимой императрицы уже есть ребёнок, а у Шуфэй — ни намёка.
Служанка отчаянно переживала!
В последнее время Шуфэй плохо спала, и тёмные круги под глазами становились всё глубже. Как только государь ушёл, она, измученная, направилась к ложу:
— Сянцзюй, я устала. Помоги раздеться, лягу отдохнуть.
— Слушаюсь.
Когда роскошные одежды упали на пол, Шуфэй почувствовала, будто сбросила с плеч тяжёлый груз.
Она не хотела говорить с государем. Тот, верно, преследует какие-то цели, кроме простого влечения. В любом случае, решение о вступлении А-Юань во дворец не было случайным.
Но указ уже вышел — А-Юань придёт, и ничего не изменить. Шуфэй могла лишь надеяться, что сумеет хоть немного защитить сестру после её прибытия.
***
Почти два месяца ушло на то, чтобы Сун Цзыцзин достигла требуемого уровня в обучении у наставницы Мэй Юань.
Спина прямая, руки плотно прижаты друг к другу на уровне живота, каждый шаг — не длиннее тридцати сантиметров.
Со всех сторон она уже соответствовала образу наложницы.
Мэй Юань наблюдала, как ученица проходит туда-сюда, и одобрительно кивала. Когда Сун Цзыцзин завершила очередной круг, наставница остановила её:
— Госпожа, Вы отлично усвоили все правила. Больше не нужно. Но, войдя во дворец, не забывайте всё, чему научились здесь.
— Конечно нет, наставница, будьте спокойны, — учтиво поклонилась Сун Цзыцзин. Она не смела забыть: дворец — место, где один неверный шаг ведёт к гибели.
Мэй Юань была весьма довольна. Перед ней стояла юная девушка, но в ней чувствовались ум, такт и благородство. При условии, что не случится ничего непредвиденного, у неё будет неплохое будущее.
— Госпожа, Вы прекрасны, — сказала наставница и, раскрыв руки, сделала глубокий поклон. — Служанка поздравляет Вас с окончанием обучения и желает Вам всяческих успехов!
Раньше, пока Сун Цзыцзин была ученицей, Мэй Юань не кланялась ей. Теперь же, когда обучение завершено и статус госпожи подтверждён, даже старшая служанка обязана отдать долг уважения.
Сун Цзыцзин стояла прямо, не уступая, и приняла поклон.
Лишь после этого она подошла и собственноручно подняла наставницу:
— Быстрее вставайте, наставница!
— Благодарю госпожу.
***
Время летело незаметно — настал шестнадцатый день восьмого месяца.
Небо ещё не рассвело, а Сун Цзыцзин уже поднялась и пошла в кухню греть воду.
Чун Жо, служанка, выросшая вместе с ней, смотрела, как госпожа, не брезгуя работой, наливает кипяток в два приготовленных заранее фарфоровых стакана.
В один она положила чай «То», привезённый из юго-западных пограничных земель — редкий дар императорского двора, любимый Сун Чжэном. В другой — лишь ягоды годжи и финики для укрепления здоровья: госпожа Ци с годами ослабела.
— Госпожа, позвольте мне сделать это, — робко сказала Чун Жо, стоя в стороне и не зная, как помочь.
Сун Цзыцзин взглянула на неё ясными глазами и покачала головой, не говоря ни слова.
Поняв, что возражать бесполезно, Чун Жо замолчала и отошла ещё дальше, чтобы не мешать.
***
Поставив стаканы на поднос, Сун Цзыцзин направилась к покою родителей.
Увидев открытые двери, она на миг замерла.
Она думала, что отец, вернувшись поздно, ещё спит. Но, приглядевшись, увидела: оба родителя сидят на своих местах, руки сложены на коленях.
Глубоко вдохнув, Сун Цзыцзин сдержала слёзы и, стараясь улыбнуться, подошла ближе. Не дожидаясь слов, она, опираясь на Чун Жо, опустилась на колени и, подняв поднос над головой, сказала:
— Отец, мама, дочь уезжает. Простите за непочтительность — больше не смогу заботиться о вас.
Пока все молчали, ещё можно было сдержаться. Но стоило ей заговорить — и все трое не выдержали.
Госпожа Ци, как только дочь упала на колени, сжала губы, а глаза её покраснели. Боясь, что дочери тяжело держать руки, она и Сун Чжэн быстро взяли стаканы и сделали по глотку.
— А-Юань, — голос Сун Чжэна дрожал от утренней хрипоты и сдерживаемой боли, — теперь ты знатная госпожа во дворце. Но, как бы высоко ты ни стояла, помни: правила соблюдать надо. Лишь бы вы с сестрой были здоровы — мы с матерью никогда не дадим вам повода тревожиться.
— Время не ждёт, госпожа должна отправляться. Мои ноги слабы — не смогу проводить тебя.
Сун Цзыцзин сложила ладони, прижала их ко лбу и трижды ударилась головой об пол. Лёжа ниц, она, всхлипывая, произнесла:
— Дочь запомнит наставления. Сегодня прощаюсь с вами — берегите себя!
— Ступай… ступай… — Сун Чжэн отвернулся и слабо махнул рукой.
***
Когда экипаж тронулся, колёса загремели по булыжной мостовой. Проехав немного и сворачивая за угол, Сун Цзыцзин не удержалась — приподняла занавеску и оглянулась.
Те, кто «не мог идти», стояли у ворот, держась за руки, и долго не уходили.
Все такие неискренние.
Думая об этом, Сун Цзыцзин, лицо которой ещё мгновение назад было с улыбкой, почувствовала, как по щекам катятся две прозрачные слезы.
Высокие красные стены и черепичные крыши — неизменный знак императорского гарема. На этих тысячах му земли расположены дворцы, о которых мечтают многие девушки. Они верят: стоит лишь переступить порог этой роскоши — и вся жизнь пройдёт в довольстве и роскоши. Такие, конечно, есть, но их слишком мало — до жалости мало.
http://bllate.org/book/9595/869841
Готово:
