Струя ледяной воды хлестнула ему в лицо. Железная Башка швырнул кружку на землю и злобно уставился на него:
— Скажи это ещё раз!
Кружка разлетелась на осколки. Лиса дрогнула всем телом.
Он вытер лицо рукавом и тихо произнёс:
— Отпусти её.
Кулак Железной Башки внезапно сжался. Все уже ждали, что дерзкого мальчишку сейчас изобьют до полусмерти, но тот вдруг разжал пальцы и зловеще усмехнулся:
— Тогда спаси её сам. Ха-ха-ха.
Услышав это, юноша поставил шлем на землю и направился к клетке.
Толстая рука преградила ему путь. Железная Башка холодно усмехнулся:
— Думаешь, достаточно просто подойти и открыть клетку?
Юноша посмотрел на него:
— А разве нет?
Железная Башка поперхнулся от злости и выкрикнул:
— Победи меня — и лиса твоя!
Толпа фыркнула. Такой поединок был заранее проигран: Железная Башка мог одним ударом превратить этого худощавого мальчишку в фарш.
— Хорошо, я дерусь, — сказал юноша, остановившись и глядя прямо в глаза Железной Башке. — Но не здесь.
Выступающий утёс напоминал звериный клык, а под ним зияла бездонная пропасть. Когда дул ледяной ветер, он выл, как раненый зверь.
Юноша взял палочку и провёл ею длинную черту в трёх метрах от края утёса. Отбросив палочку, он встал внутрь очерченного круга и обратился к Железной Башке:
— Будем драться здесь. Кто упадёт вниз или ступит за черту — проиграл.
Люди толпились за линией, переглядываясь с недоумением. Этот парень совсем сошёл с ума?
Железная клетка с лисой, как приз, стояла на большом камне рядом. Лиса широко раскрыла глаза и не сводила взгляда с одинокого юноши, стоявшего в ледяном ветру.
Железная Башка нахмурился, буркнул «ладно», но ногами не сдвинулся с места.
Это место называли Долиной Гробов — настолько глубока была пропасть, что упавший в неё не имел ни единого шанса выжить.
— Ещё одно, — добавил юноша, вытащив из-за пазухи полоску ткани и повязав себе глаза. — Будем драться вслепую.
Железная Башка опешил:
— Ты совсем спятил, щенок?
— Дерёшься или нет? — спросил юноша, разминаясь. — Если нет — значит, сдаёшься.
— Брат, будь осторожен! Там внизу не шутишь! — предостерёг кто-то из толпы.
— Но если ты не пойдёшь, все подумают, что проиграл мальчишке! Это же позор! — подначил другой.
Железная Башка топнул ногой:
— Ладно! Я дерусь! Неужели я, Железная Башка, проиграю какому-то сопляку!
— Вот это дух! — закричали окружающие.
— Проучи этого выскочку!
Толпа пришла в возбуждение.
Железная Башка решительно шагнул вперёд и, стиснув зубы, тоже завязал себе глаза.
Два противника — один огромный и могучий, другой хрупкий и юный — сошлись в опасной схватке. Каждый удар Железной Башки был груб и силён. Он дрался без размышлений, думая лишь о победе. Но сегодняшний мальчишка вёл себя иначе: как бы ни старался Железная Башка, он не мог его достать. Каждый раз, когда тот бросался на звук или дыхание противника, перед ним оказывалась пустота.
Зрители только сейчас поняли, что этот обычно молчаливый юноша на удивление проворен. У него не было силы Железной Башки, но зато была ловкость, которой тому недоставало. Уворачиваясь и ускользая, он находил моменты для контратак. Вскоре Железная Башка уже получил несколько ударов ногами.
Когда толпа воодушевлённо скандировала поддержку Железной Башке, юноша вдруг высоко подпрыгнул и с силой пнул того в грудь. Удар не был сокрушительным, но хватило, чтобы огромный воин пошатнулся и отступил на несколько шагов. Его нога уже нависла над пропастью, и тело начало заваливаться назад.
— Брат! — закричали зрители в ужасе.
Внезапно чья-то рука схватила Железную Башку за запястье. Юноша резко наклонился в противоположную сторону и удержал его равновесие.
Железная Башка сорвал повязку и обернулся. Холодный пот выступил у него на лбу.
Юноша, всё ещё держа его за руку, спокойно сказал:
— Ты проиграл.
Железная Башка поспешно отступил от края, ноги его подкосились, и он чуть не рухнул на колени.
Он тяжело дышал, снял повязку и оглядел остолбеневших зрителей. Ничего не сказав, он направился к клетке с лисой.
Несколько человек подбежали к нему:
— Брат, ты в порядке?
Железная Башка огрызнулся:
— С какой стати мне быть не в порядке! Отвали!
— Но лиса… — они смотрели вслед уходящему юноше.
Железная Башка скрипнул зубами:
— Считайте, что я подарил её этому щенку! Пошли!
Толпа ушла, опустив головы. Впереди доносился рёв Железной Башки:
— Сегодняшнее — молчок! Кто проболтается — голову откручу!
Юноша бросил взгляд на их удаляющиеся спины, облегчённо выдохнул и поднял клетку. С трудом он двинулся вглубь леса.
Лиса в трясущейся клетке подняла голову и внимательно смотрела на этого юношу, покрытого потом.
Лиса осторожно выбралась из открытой клетки и растерянно уселась неподалёку. Её серые глаза робко смотрели на лицо юноши. Сухой лист упал с дерева и аккуратно приземлился на её нос. Лиса с любопытством уставилась на него, перекосив глаза.
Юноша редко улыбался, но сейчас уголки его губ приподнялись:
— Иди. Больше не приходи сюда. В следующий раз я, возможно, не смогу тебя спасти.
Лиса наклонила голову, лапкой сбросила лист и побежала. Пробежав несколько шагов, она остановилась и обернулась.
Он помахал ей рукой:
— Уходи!
Лиса моргнула и исчезла в чаще леса.
Он глубоко вздохнул, размял плечи и направился обратно в лагерь.
Он думал, что с этого дня в военном лагере ему не будет покоя. Хотя и раньше особого покоя не было. Но к его удивлению, Железная Башка ничего ему не сделал. Ожидаемых жестоких расправ не последовало. Тот вёл себя как обычно — грубил, заставлял таскать воду, рубить дрова, чистить конюшни и кормить лошадей. Как будто той стычки и не было вовсе. Железная Башка сам не упоминал об этом и запрещал другим.
Видимо, слишком уж стыдно было. Великий Железная Башка проиграл мальчишке, да ещё и был спасён им от падения в пропасть.
С того дня все, кто видел поединок, перестали его донимать. Кто-то даже оставлял ему половинку лепёшки, если он не успевал поесть.
Хотя на поле боя смерть — обычное дело, перед тем, кто не боится её, люди всё равно испытывают уважение.
Вскоре Железную Башку перевели в авангард. В день отъезда он сидел в лагере и стрелял из рогатки по птицам, но сегодня удача ему изменила — ни одной добычи.
Юноша проходил мимо с ведром воды, когда Железная Башка окликнул его:
— Знаешь, почему я тебя терпеть не могу?
Юноша остановился напротив, поставил ведро и покачал головой.
Железная Башка смотрел в небо:
— Потому что наша жизнь — как у этих птиц и зверей. А у тебя — иная.
Юноша вдруг усмехнулся — в этой улыбке чувствовалась мудрость, не свойственная его возрасту:
— Мы все — мясо на разделочной доске. Просто доски разные.
Железная Башка, грубиян от природы, не понял смысла этих слов. Он подошёл ближе и холодно уставился на юношу, который был ему по плечо:
— Когда вернусь, сразимся снова. Ты победил меня лишь хитростью.
Юноша улыбнулся, снова поднял ведро:
— До встречи.
«До встречи…» — на поле боя это самая большая роскошь.
Вскоре они действительно встретились. Железная Башка, который столько раз его унижал, лежал среди дюжины трупов на телеге. Он выглядел чуть лучше других — тело было целым, но покрыто бесчисленными ранами от мечей и стрел. Видно, он отчаянно сопротивлялся: его правая рука застыла в последнем движении — сжатой на рукояти меча.
Новый командир лениво бросил ему:
— Разберись с этим.
— Хорошо, — кивнул юноша.
Он уже не помнил, какую по счёту могилу копал. Каждый раз, как находил свободное место, оно быстро заполнялось.
На этот раз привезли пять тел. Тот, кто должен был помогать ему, снова придумал отговорку и сбежал. Юноша остался один в редком снегопаде. Было особенно холодно.
Яма была готова к вечеру. Небо давно потемнело. Он привязал факел к укрытию от ветра и при свете огня стал опускать тела в могилу.
Безжизненные тела казались удивительно лёгкими. Поднимать их было не так уж трудно.
Железную Башку он опустил последним. Стоя над ним, юноша смотрел на его окровавленное лицо:
— Дома отец часто заставлял меня драться с прислугой вслепую. Говорил: «Ты слаб телом, силой не возьмёшь — только ловкостью». Поэтому ты прав: я победил тебя хитростью. Если бы мы дрались снова, я бы проиграл. Хотя теперь это невозможно… но, думаю, можно считать, что мы сошлись вничью.
С этими словами он накрыл лицо Железной Башки белой тканью, выбрался из ямы и начал засыпать её землёй.
Земля падала с глухим шорохом. Чем позже становилось, тем отчётливее звучал этот звук.
Вдруг из кустов выскочило маленькое существо и прыгнуло на камень у края ямы. Оно уселось и с любопытством уставилось на юношу.
— Опять ты? — он вытер пот со лба и посмотрел на лису с чёрно-белой шерстью. — Разве я не просил тебя держаться подальше?
Лиса, конечно, не ответила. Она вытянула шею и заглянула в яму.
Юноша вдруг почувствовал усталость. Он воткнул лопату в землю и сел, глядя вниз:
— Они все мертвы. Совсем недавно они были живы и веселы. С того момента, как они вступили в эту войну, их судьба, как и твоя в клетке, перестала принадлежать им самим.
Лиса моргнула, переводя взгляд с ямы на него.
— Железная Башка так и не узнал настоящей причины, по которой я оказался здесь. Никто не знает, — улыбнулся он лисе. — Отец держал при себе сотню отважных воинов. Владыка армии заподозрил его в измене и вызвал к себе. Отец испугался — боялся, что не вернётся. Я сказал ему: «Отправь меня к нему в заложники. Увидев меня, он успокоится». Так и случилось. Владыка взял меня в армию и повёз с собой в походы. Но на поле боя меня так и не пустил.
Лиса сидела неподвижно, её пушистый хвост мягко покачивался.
— Железная Башка говорил, что моя жизнь отличается от вашей, — юноша посмотрел в сторону лагеря. — Но мы — лишь рыба на разных разделочных досках.
Он горько усмехнулся, встал и снова взял лопату:
— С ума сошёл, раз рассказываю всё это глупой лисе.
Лиса почесала ухо лапкой.
Он покачал головой и продолжил засыпать яму. Половина уже была готова. Закончить до полуночи вряд ли получится. Он ещё не ел, но голода не чувствовал — лишь пустоту в желудке, от которой становилось ещё холоднее. Каждый вдох ледяного воздуха причинял боль.
Раз, два, три… земля сыпалась в яму ровным ритмом.
Шшш… шшш…
В этом мерном звуке вдруг прозвучало что-то иное.
Он остановился и обернулся. Лиса, пока он не видел, подошла к краю ямы и начала задними лапами сбрасывать землю вниз.
Он удивился. Неужели правда — лисы обладают разумом? Покачав головой, он улыбнулся:
— Ладно, ладно. Твои короткие лапки до утра не управятся. Я сам справлюсь.
Лиса проигнорировала его и упорно продолжала «копать».
Работа закончилась немного раньше, чем он ожидал. Он рухнул на землю от усталости. Лиса тоже тяжело дышала, высунув язык.
— Спасибо, — сказал он.
Лиса взглянула на него и умчалась в лес.
Он потащил пустую телегу по заснеженной, извилистой дороге обратно в лагерь.
Благодаря этой лисе сегодняшняя ночь не была такой ужасной, подумал он.
Когда они снимут лагерь, он не знал, но почему-то надеялся, что останутся здесь подольше.
Павших всё так же везли обратно — с каждым днём их становилось всё больше. По мере усиления боёв ему приходилось работать всё больше.
Лиса стала навещать его чаще. Она всегда появлялась, когда он был один.
Однажды его послали за хворостом. Только он взобрался на холм, как из кустов прямо к его ногам покатился какой-то предмет. Это оказалось сваренное вкрутую яйцо — настоящая роскошь!
Он поднял яйцо и заглянул в кусты. Оттуда выглянула мордочка чёрно-белой лисы, которая моргала ему своими глазами.
http://bllate.org/book/9581/868760
Готово:
