Хунчжу на мгновение замерла. Голос девушки перед ней прозвучал с той нежностью, что давно не слышала — и вдруг она вспомнила, как однажды маленькая наследница Дуаньнин спрятала конфету, когда у неё только-только лезли зубки. Тогда, пойманная с поличным, та тоже так смотрела.
В детстве наследница обожала сладкое, но князь с княгиней боялись кариеса и строго ограничивали её в лакомствах. Однажды малышка тайком спрятала конфету в кошельке — и именно Хунчжу её застала.
Девочка задрала голову, большие чёрные глаза с надеждой смотрели на служанку, а голосок звучал мягко и просительно:
— Сестрица Хунчжу, я спрятала всего одну… Не скажешь папе и маме, хорошо?
Хунчжу просто не могла устоять. Кто откажет такой послушной и нежной малышке?
Она лишь договорилась с маленькой госпожой, что это в последний раз.
Наследница тут же радостно бросилась к ней и крепко обняла. Её изящное личико озарилось очаровательной улыбкой, и она принялась повторять сладким, мягким голоском:
— Спасибо, сестрица Хунчжу…
Позже, совершенно случайно, Хунчжу увидела, как наследница Дуаньнин и наследница Дуаньжоу вместе сидели в водяном павильоне и ели конфеты, болтая и смеясь. Тогда она поняла: маленькая Дуаньнин спрятала ту конфету не для себя, а чтобы порадовать Дуаньжоу.
В детстве наследница была доброй и внимательной — всегда думала о других.
Хунчжу вздохнула:
— Ладно, но впредь будьте осторожнее, госпожа.
— Спасибо, обязательно! Можешь идти, у тебя дел полно, — Эн Фу ослепительно улыбнулась и заверила её ещё раз.
С этими словами она сама взяла чистую одежду и прошла за ширму переодеваться. Хунчжу тихо прикрыла дверь — ей ещё нужно было помогать княгине Чжэн принимать гостей, и сейчас она никак не могла уйти.
Цветы гардении на столе пропитались демонской кровью, и их аромат стал ещё насыщеннее. В комнате царили тишина и полумрак. Юноша опустил глаза на цветок гардении, не удержался и осторожно взял его между пальцами, внимательно разглядывая. Через мгновение он сжал его в ладони до тех пор, пока тот не превратился в бесформенную массу, и капли росы, дрожа, упали на пол.
Будто бы это помогло прогнать раздражающее чувство досады, терзавшее его сердце.
Эн Фу переоделась и вышла из-за ширмы. Увидев юношу, задумчиво сидящего за столом, она сначала испугалась: «Кто этот наглец?»
Но, приглядевшись, она узнала его — это был маленький Янь-вань! Изумлённая, она воскликнула:
— Младший брат Се, это ведь ты?
Неужели нельзя было появляться менее внезапно? Совсем сердце остановилось!
Услышав её голос, юноша поднял брови. Его тёмные глаза стали бездонными, а уголки губ дрогнули в усмешке, явно насмешливой:
— А кого же ещё ожидала увидеть старшая сестра Эн?
Пэй Синчжи?
Его саркастический тон озадачил Эн Фу. Она нахмурилась и пробормотала себе под нос:
— Как можно входить, когда кто-то переодевается?
Всё-таки она девушка!
Но потом вспомнила: маленький Янь-вань, вероятно, вообще не воспринимает женщин, кроме главной героини, как представителей противоположного пола. Для него она, скорее всего, просто деревяшка. И стало ясно: нет смысла обижаться.
Она села напротив Се Цзяло:
— Младший брат Се, зачем ты сюда пришёл?
Выражение лица юноши стало раздражённым, рука спряталась в рукаве:
— Снаружи слишком шумно, здесь тише.
Рана от когтей демонического кота всё ещё кровоточила, и он не хотел, чтобы Се Хуаньхуань это заметила — поэтому и укрылся здесь.
Хотя, впрочем, прятаться было бессмысленно: Се Хуаньхуань и так ничего не замечала. Её глаза видели только Пэй Синчжи. Как и эта девушка перед ним.
Он невольно почувствовал горькую иронию. Ощущение полного одиночества становилось всё острее, вызывая желание что-нибудь разрушить. Раздражённо он провёл пальцем по следу укуса — и вдруг заметил у своих ног пару простых белых туфель. Девушка незаметно подошла ближе.
В её глазах откровенно читалась тревога, голос дрожал от волнения, она даже растерялась:
— Младший брат Се, у тебя всё ещё идёт кровь!
Оказывается, всемогущий маленький Янь-вань переборщил со своей показной стойкостью — рана до сих пор не зажила, поэтому он и спрятался сюда.
На ране висел лёгкий чёрный туман, от чего она выглядела особенно зловеще. Как он вообще столько выдержал?
Эн Фу поспешила выйти за помощью, но Се Цзяло резко схватил её за запястье. Его голос прозвучал мрачно:
— Куда ты собралась?
— Ты сильно ранен! Я позову старшего брата Пэй, пусть осмотрит тебя.
Раз он не хочет, чтобы Се Хуаньхуань узнала о ранении, остаётся только обратиться к главному герою. Пусть потом он поможет им обоим скрыть правду.
Пальцы юноши мгновенно сжались сильнее, больно впиваясь в её запястье. Он даже не стал притворяться добродушным, как обычно, и прямо предупредил, холодно и жёстко:
— Старшая сестра Эн, лучше не лезь не в своё дело. Это пустяк, не стоит твоих хлопот.
От его хватки запястье заболело, кожа вокруг костей покраснела. Эн Фу сдалась:
— Ладно, не пойду. Только отпусти меня.
Какая неблагодарность! Пусть этот маленький Янь-вань истекает кровью, если так ему хочется!
Стоило Се Цзяло отпустить её, как она обиженно уселась напротив и принялась растирать запястье, ворча себе под нос. Юноша смотрел на неё равнодушно, будто не замечая её досады.
Между ними воцарилась странная тишина. Никто не заговаривал. Се Цзяло невольно уставился на девушку, будто сквозь неё смотрел на кого-то другого.
Её пряди спускались вниз, открывая тонкую, белоснежную шею. Даже в этом полумраке кожа казалась светящейся мягким светом — казалось, стоит лишь слегка надавить, и на ней останется ужасный красный след.
«Старшая сестра…»
Она ничуть не похожа на старшую сестру. Та никогда не была такой хрупкой. Они были равны друг другу — соперники, но и любовники.
Их чувства балансировали на грани любви и ненависти, словно клинок и ножны, предназначенные друг для друга с самого начала.
Город Динми. Над ним кружили ночные совы, повсюду лежали кости. Юноша восседал на троне, сложенном из человеческих останков, и поглаживал череп неизвестного демона. Серьга в виде алой луны на его ухе игриво покачивалась, рисуя завораживающую дугу.
Его поза была небрежной, взгляд устремлён на изящную фигуру, стоявшую внизу. Вдруг он лёгким смешком нарушил тишину, и в его голосе прозвучала искренняя радость:
— Ты говоришь, что если я поймаю тебя в течение трёх дней, небожители отдадут мне высшую власть?
Лицо девушки скрывала дымка, но голос звучал уверенно и решительно:
— Именно так. Но я ставлю на то, что тебе это не удастся. А если проиграешь — прекратишь нападения на небожителей.
Юноша презрительно усмехнулся:
— Похоже, все вы, небожители, чересчур самонадеянны. Жаль, но я, кажется, рождён ещё более высокомерным. Я принимаю пари. Но если ты проиграешь, добавится ещё одно условие.
Девушка подняла на него глаза.
Голос юноши вдруг стал сладким, как мёд:
— Ты навсегда останешься в городе Динми… моей наложницей.
Эти два слова, столь шокирующие сами по себе, он произнёс с такой нежностью, будто юнец, впервые заглянувший в бордель, только что выучил новое словечко и тут же применил его без понимания смысла.
Девушка, похоже, тоже не уловила двусмысленности и ответила без колебаний:
— Хорошо. Но у меня тоже есть условие.
Юноша смотрел на неё сквозь туман. Его взгляд был наивно чистым, будто он не знал, что такое добро и зло, но уголки губ изогнулись в жестокой, соблазнительной улыбке:
— Какое?
— В течение этих трёх дней ты не должен проливать ни капли крови. Я слышала, что Асура-царь города Динми — юный полководец, от рождения любящий сражения, непревзойдённый в бою и никогда не знавший поражений. Против твоей силы мне не выстоять. А если ты станешь использовать невинных, чтобы заставить меня сдаться, у меня вообще не останется шансов.
Её слова были искусно подобраны: незаметно похвалила его, но при этом предусмотрела выход для себя. Зная, что Асура по природе кровожаден, она опасалась, что если её уловки его разозлят, она может поплатиться жизнью.
Она готова была пожертвовать собой, но всё же хотела максимально продумать пути к спасению.
Условие, казавшееся нереальным, почему-то понравилось юноше. От услышанной похвалы его настроение заметно улучшилось. Серьга в виде алой луны звонко позвенела, и он весело согласился:
— Хорошо.
— Договорились.
Когда Се Цзяло вдруг уставился на неё, не отводя взгляда, Эн Фу почувствовала неловкость. Но, заметив, что у него побледнели губы, она не смогла не волноваться и, собравшись с духом, спросила:
— Эй, младший брат Се, тебе уже лучше?
Её опущенные ресницы невольно выдавали лёгкое волнение.
Се Цзяло тут же отвёл взгляд. Её осторожное отношение, похоже, его позабавило. Он посмотрел на Эн Фу с блестящими, влажными глазами и вдруг заговорил почти жалобно:
— А если нет? Что тогда собираешься делать, старшая сестра Се?
Выходит, вся та показная стойкость до этого была напускной?
Ха! Больно тебе! Служит тебе урок!
Внутри у неё стало чуть легче, но внешне она этого не показала. Поднявшись, она издалека через стол бросила взгляд на его руку — на полу уже капала кровь. Сердце её дрогнуло.
Боже! Рана маленького Янь-ваня действительно серьёзная. Если не лечить, он истечёт кровью!
Вспомнив, что этот мерзкий юноша пострадал ради неё, она подошла ближе и мягко спросила:
— Я принесу лекарство снаружи. Обещаю, старший брат Пэй и старшая сестра Се ничего не узнают о твоей ране. Хорошо?
Тени девушки и юноши на полу переплелись, будто навеки соединившись. Он опустил ресницы, скрывая лёгкую, непонятную улыбку, и едва заметно изогнул губы:
— Хорошо. Тогда потрудись, старшая сестра Эн.
Эн Фу: «…»
Да что за человек! Раньше бы так — и проблем бы не было!
Она вздохнула про себя и с досадой сказала:
— Тогда жди здесь. Я скоро вернусь.
...
Цинь Чэнцзинь снова вернулся в траурный зал. Стоявший рядом евнух метался, как мячик, его полное тело крутилось в панике. Увидев принца, он обрадовался и визгливо закричал, будто его придавили:
— Ваше Высочество! Куда вы пропали? Я так переживал!
Цинь Чэнцзинь раздражённо бросил на него взгляд, полный злобы:
— Чего шумишь? Узнал то, о чём просил?
Ха! Эта дерзкая девчонка посмела дважды его ранить. Он её точно не простит. Такую красивую девушку он хорошенько помучает — вот тогда и отомстит.
Евнух замялся, радость исчезла с его лица, он запнулся и заговорил невнятно:
— Ваше Высочество… я выяснил… Та, кого вы встретили… это драгоценная дочь князя Чжэна, наследница Дуаньнин, Эн Фу.
Князь Чжэн крайне защитлив по отношению к дочери, бережёт её как зеницу ока, держит в глубоких покоях, никому не показывает. А третий принц известен своей жестокостью. Если он причинит вред наследнице Дуаньнин, разгневав князя Чжэна, даже сам император не сможет его защитить.
— Ха! Так это и правда наследница.
Плохо! Неужели третий принц действительно задумал…
Евнух поспешно захотел его отговорить, но тут подскочил Чэнь Лисинь и льстиво заулыбался, прищурив глаза до щёлочек:
— Ваше Высочество, я слышал, что наследница Дуаньнин ещё не обручена. Если она вам пришлась по сердцу, почему бы не отправить сватов в дом князя Чжэна? Вы — дракон среди людей, князь Чжэн наверняка не откажет.
Евнух аж подпрыгнул от страха и торопливо прошептал:
— Ваше Высочество, нельзя!
Цинь Чэнцзинь, однако, самоуверенно усмехнулся:
— Почему нельзя?
Евнух поспешно наклонился и тихо напомнил ему на ухо:
— Ваше Высочество, в столице ходят слухи: наследница Дуаньнин обладает чисто иньской природой. Ей суждено умереть молодой — до восемнадцати лет не дожить.
Пэй Синчжи медленно углублялся в бамбуковую рощу. Пройдя определённое место, он вдруг остановился. Се Хуаньхуань шла за ним и спросила:
— Старший брат Пэй, ты что-то заметил?
Под бамбуками шелестел ветер, туман колыхался, неуловимый и призрачный. Пэй Синчжи поднял бамбуковый лист, по которому стекала капля демонской крови. На ладони у него оказалась также тонкая прядь светло-зелёной шерсти, похоже, выпавшей с какого-то зверя.
— Старшая сестра Се, взгляни сюда.
Се Хуаньхуань взяла прядь и внимательно рассмотрела её. Лицо её стало серьёзным:
— Похоже, это демонический кот с девятью жизнями.
Сзади послышались шаги по листве, и раздался слегка запыхавшийся женский голос:
— Старший брат.
Се Хуаньхуань замерла и обернулась. Перед ней стояла Эн Фу — её щёки слегка порозовели от ходьбы, лицо сияло, глаза светились ясным, чистым светом, вызывая искреннее сочувствие.
Но тут же в памяти всплыло, как она тянула за рукав Пэй Синчжи, глядя на него с надеждой и сладко спрашивая:
— Старший брат, а можно мне награду?
Сердце Се Хуаньхуань сжалось от недовольства. Она вдруг захотела уйти, но девушка окликнула её снова, на этот раз с покорной ноткой в голосе:
— Старшая сестра Се.
http://bllate.org/book/9576/868341
Готово:
