Название лавки было по-своему странновато: как раньше мастерская по пошиву одежды звалась просто «Одежда», так и нынешняя, торгующая женскими шпильками для волос, именовалась «Шпильки».
Су Яньэр увидела, как старший брат подошёл к прилавку с украшениями для волос, и на лице её мелькнуло изумление — но уже в следующий миг оно сменилось пониманием.
Она смотрела, как он указательным пальцем взял деревянную шпильку. Сзади к ней крепилась подвеска в виде алых цветков сливы, а под ними покачивались два красных бубенчика. Эта шпилька действительно идеально подходила Учителю.
— Старший брат, — тихо сказала Су Яньэр, набравшись храбрости и придвинувшись к нему поближе, но не осмеливаясь взглянуть ему в глаза, лишь опустив голову и делая вид, что разглядывает выставленные перед ней украшения, — а знает ли об этом Учитель?
Цинь Су слегка приподнял шпильку, словно демонстрируя ей, уклонился от ответа и мягко спросил:
— Как тебе эта шпилька, сестра?
— Красивая. Очень подходит Учителю, — ответила она и мысленно представила, как Учитель принимает подарок от старшего брата. Так всё-таки знает ли Учитель о его чувствах?
В прошлый раз на плавучем павильоне она видела лишь смутные очертания. Если судить по тому, к кому Учитель относится теплее всего, то, по её мнению, явно к ней — своей младшей ученице. Значит… когда же старший брат начал питать такие дерзкие чувства к Учителю? Ей очень хотелось это узнать. Если сегодня она не получит ответа, то, скорее всего, не сможет сосредоточиться на медитации этой ночью.
Услышав её слова, Цинь Су продолжал молчать. Опустив веки, он взял с прилавка белую нефритовую шпильку.
— Господин обладает отличным вкусом! Это новейшая модель белой нефритовой шпильки, которую сейчас особенно любят девушки. У нас осталась только одна такая, — радостно воскликнула служанка в простом платье, подойдя к ним после того, как заметила, что он держит эту шпильку в руках.
Цинь Су, однако, сразу же положил её обратно и бросил на девушку короткий взгляд:
— А где ваша хозяйка?
Служанка сначала была занята другим покупателем и не успела поприветствовать их, а теперь, проводив предыдущего гостя, спешила обслужить новых. Вопрос застал её врасплох.
Она быстро оценила одежду и осанку троих незнакомцев и поняла, что они, скорее всего, прибыли сюда ради Цветочного Съезда и являются культиваторами со стороны. Увидев благородную стать и дорогую одежду Цинь Су, она решила, что перед ней крупный клиент, и поспешно ответила:
— Прошу немного подождать, господа! Сейчас схожу и позову нашу хозяйку.
С этими словами она окликнула другую служанку, давая знак, чтобы та занялась гостями.
— Сестра, посмотри, может, что-то понравится. Деньги у второго брата — он расплатится за тебя, — сказал Цинь Су и положил деревянную шпильку обратно на прилавок.
Су Яньэр, услышав это, даже не стала рассматривать богатый ассортимент украшений. Вместо этого она последовала за взглядом старшего брата и уставилась на вошедшую хозяйку. Надо признать, та была редкой красоты.
Хозяйка была высокой женщиной с причёской в виде косого пучка, увенчанного алым цветком. Ярко-красный оттенок, который на других выглядел бы вульгарно, на ней, благодаря её соблазнительному лицу, придавал лишь изысканное величие. Особенно поражали её томные глаза — казалось, каждый, на кого они падали, становился её избранником.
Судя по внешности, ей было лет двадцать, но Су Яньэр чувствовала, что на самом деле женщине гораздо больше. Вероятно, она тоже культиватор.
Так и оказалось. Подойдя ближе, хозяйка лениво подняла глаза и, скользнув взглядом по Цинь Су, произнесла:
— Это же ты, мальчишка! Как несколько лет не виделись, так ты уже в мою лавку заявился. Слышала, недавно до дома дошли вести, что ты в Наньлинь прибыл. Когда собрался навестить родных?
Говоря это, она рассеянно оглядела его с ног до головы, держа себя небрежно и свободно.
Цинь Су слегка улыбнулся и, сделав почтительный жест, сказал:
— Сестра, давно не виделись. Я приехал с Учителем на Цветочный Съезд и решил засвидетельствовать вам почтение.
Что до возвращения домой… решу этот вопрос после Съезда, когда поговорю с Учителем.
С этими словами он слегка опустил глаза.
Эта женщина была одной из двух несравненно прекрасных сестёр Цинь Су — его сводной старшей сестрой по отцу, Цинь Су.
Услышав его слова, Цинь Су звонко рассмеялась — смех её прозвучал, словно серебряные колокольчики. Прекратив смеяться, она лениво произнесла:
— Хватит этих формальностей между нами. Не стоит называть меня «сестрой» — я не заслужила такого. Раньше я не смогла тебя защитить, и сейчас не смогу, Цинь Су.
В конце фразы её голос стал хриплым от сдерживаемой вины, а имя она произнесла особенно чётко, будто напоминая ему, кто он есть на самом деле.
— Вы с сестрой — единственные, кто тогда помог мне попасть на Безгрешную Гору. Я ещё не отплатил вам за эту милость. Но если когда-нибудь понадобится моя помощь… лишь бы это не касалось моего Учителя… — Он бросил взгляд на прилавок и слегка приподнял уголок обычно сжатых губ. — Вы всегда останетесь моими сёстрами. Сегодня я пришёл посмотреть шпильки. Покажи мне, сестра, твой главный шедевр.
Как только он это произнёс, Цинь Су перевела взгляд на Су Яньэр, внимательно её осмотрела, затем бросила взгляд на стоявшего чуть позади Мэн Сюня.
Махнув рукой особым жестом, она подала сигнал двум служанкам. Те немедленно скрылись за занавеской и вскоре вернулись с двумя изящными деревянными шкатулками.
Служанки бережно поставили шкатулки перед хозяйкой и Цинь Су. По знаку хозяйки они открыли их.
В одной лежали две белые нефритовые шпильки, в другой — цветок для волос, такой же алый, как тот, что украшал причёску самой Цинь Су.
Увидев цветок, Цинь Су слегка приподнял брови, удивлённо взглянул на сестру, но потом лишь чуть улыбнулся, закрыл шкатулку с цветком и, применив ци, спрятал её в сумку для хранения.
— Спасибо, сестра. Однажды обязательно приведу её к тебе, — тихо сказал он.
Услышав это, Цинь Су отвела взгляд от Су Яньэр и с досадой скривила губы:
— Так это не та девушка рядом с тобой?
Цинь Су повернул голову и встретился взглядом с растерянной Су Яньэр, затем решительно покачал головой:
— Нет. Она всего лишь моя младшая сестра по школе. Та, кого я люблю, — мой Учитель, Даоуправительница Ваньцин, Юй Ляо.
Он произнёс эти слова открыто и прямо, без тени смущения, и так же открыто встретил взгляды всех присутствующих.
Остальные, поймав его взгляд, быстро отвели глаза. Только его сестра Цинь Су продолжала смотреть ему прямо в глаза, будто говоря: «Да ты совсем спятил!»
Наконец, вздохнув, она захлопнула шкатулку с нефритовыми шпильками и повысила голос:
— Ладно, ладно! Раз ты сам идёшь на верную гибель, не трать мои нефритовые шпильки! Отдай мне назад тот алый цветок!
Она, похоже, была вне себя от злости и даже сформировала из ци белый нефритовый веер, который возник прямо перед её лицом, будто готовясь к бою, если он откажется вернуть цветок.
— Сестра, я серьёзно. Ты ведь знаешь мой характер, — сказал Цинь Су и протянул руку, чтобы взять веер.
Как только его пальцы приблизились, красноватое сияние на веере угасло. Цинь Су слегка сжал губы и аккуратно сложил веер в её руке.
Цинь Су убрала ци, толкнула шкатулку с нефритовыми шпильками к нему и резко сказала:
— Хорошо, хорошо! Раз ты так решил, а как насчёт твоего Учителя? Она тоже испытывает к тебе чувства? Если да, почему она не пришла с тобой ко мне?
По выражению его лица она поняла, что попала в точку, и добавила с раздражением:
— Ты ведь помнишь клятву, которую дал, поступая на Безгрешную Гору? Через несколько дней тебе исполнится восемнадцать. Ты что, решил прожить меньше двадцати лет?
Цинь Су, ты же знаешь, что семья уже подыскивает тебе подходящую партнёршу для совместной культивации. Ты думаешь, сможешь противостоять всей семье?
Её голос даже сорвался от волнения.
— А ещё, — добавила она, бросив взгляд на ошеломлённую Су Яньэр, — если бы ты влюбился в обычную девушку из знатного рода, отец мог бы уладить дело, и вы спокойно жили бы вместе в мире культиваторов. Но зачем именно в Учителя?.
Цинь Су, видя, что сестра закончила говорить, отвёл взгляд и посмотрел на шкатулку перед собой. Достав одну из нефритовых шпилек, он сказал:
— Сестра, для меня Учитель — как эта нефритовая шпилька: уникальная, выточенная из цельного куска белого нефрита. Она не похожа ни на те шпильки, что вы раскупаете здесь, ни на обычные деревянные украшения.
Цинь Су тоже взглянула на шпильку в его руках. Действительно, это была уникальная пара, вырезанная из белого нефрита, добываемого только в пещерах рода Цинь. За двадцать лет из этого нефрита удалось создать лишь одну такую пару. Все остальные попытки заканчивались либо тем, что одна шпилька ломалась, либо обе получались разного качества и не подходили друг другу.
Она всё понимала. Но кто такой его Учитель, она знала и без его слов. С тех пор как он ушёл на Безгрешную Гору, весть о нём регулярно доходила до дома. Хотя последние два года она покинула родной дом и мало что слышала, она всё равно знала, кем является его Учитель в мире культиваторов.
Его Учитель — Даоуправительница Ваньцин, Хранительница Линьцзе… Если семья узнает об этом, её брату не будет места в роду Цинь.
— И ещё, сестра, — продолжил Цинь Су, — я больше не тот беспомощный мальчишка, которого вам приходилось защищать.
С этими словами он резко двинул рукой, и его ци вырвалось наружу, мгновенно выхватив меч из ножен Мэн Сюня.
В следующий миг синеватое сияние ци заполнило всё лезвие, озарив небольшую лавку мягким светом.
Мэн Сюнь был поражён тем, что его меч внезапно исчез, но ещё больше удивилась его сестра Цинь Су.
— Сусу… Ты теперь можешь формировать боевой облик ци? И ещё с мечом?! — воскликнула она, сделав шаг вперёд и даже перейдя на детское прозвище.
Услышав «Сусу», Цинь Су слегка дёрнул бровью, сделал лёгкий замах мечом, убрал ци и тихо ответил:
— Да.
Су Яньэр и Мэн Сюнь изо всех сил сдерживали выражения лиц. Особенно Су Яньэр — услышав детское прозвище «Сусу», она еле сдержала улыбку, ведь старший брат стоял прямо рядом.
Цинь Су два года назад приехала сюда, чтобы управлять филиалом семьи Цинь и собирать информацию о предстоящем Цветочном Съезде. Поэтому она почти ничего не знала о жизни Цинь Су на Безгрешной Горе, кроме старых слухов о том, что его считали бесполезным.
— Раз можешь — отлично! Обязательно приду на Съезд, чтобы поддержать тебя, — сказала она, подойдя ближе и внимательно разглядывая его лицо. Только теперь она по-настоящему почувствовала, что её младший брат повзрослел. Он уже не тот отчаянный мальчишка, что два года назад бросился на Безгрешную Гору, полагаясь лишь на юношескую отвагу.
Услышав её слова, Цинь Су приподнял уголки длинных глаз и лёгкой улыбкой ответил:
— Приходи, сестра.
— На Съезде ты обязательно увидишь моего Учителя. Она — словно небесное божество, невероятно добрая и мягкая… — Говоря это, он, похоже, вспомнил что-то приятное, и уголки его обычно сжатых губ всё выше поднимались в улыбке.
— Ладно, ладно… — Цинь Су закатила глаза. — Я уже поняла, что она для тебя — небесное божество. Если вы искренне любите друг друга, для меня ученическая связь не имеет значения. Но как насчёт семьи? Даже если отец согласится из-за её статуса, сможешь ли ты выдержать давление всего рода?
Цинь Су слегка опустил глаза, улыбка исчезла, и в них появился холод.
— Сестра, стоит мне стать достаточно сильным, чтобы никто не осмелился возражать. Что до нашего отца…
Он не договорил, но Цинь Су всё поняла.
Хотя отец всегда отдавал предпочтение младшему сыну Цинь Фэну, с тех пор как в двенадцать лет Цинь Су впервые сформировал боевой облик в виде высохшей лозы, отец окончательно отказался от него. Более того, когда он отправил сына на Безгрешную Гору, то прямо заявил, что у него больше нет старшего сына. Зачем же теперь думать об этом?
Подумав так, Цинь Су перевёл взгляд на младшую сестру и сменил тему:
— Уже поздно. Сестра, выбери себе что-нибудь красивое. Раз моя сестра здесь, бери всё, что понравится.
http://bllate.org/book/9570/867936
Готово:
