— Пятый наследный принц… эм, поговорили неплохо, — наконец пришёл в себя Цяо Чэн и косо взглянул на неё. — Вот только наследный принц уж слишком любезен: я, твой второй брат, и шагу ступить не успел.
Он поднял руки, полные свёртков и коробок, и на лице его явно читалась радость:
— Наследный принц умеет располагать к себе людей. Я всего лишь похвалил придворного повара, а он отобрал понемногу каждого угощения и велел мне привезти домой, чтобы и наш дом мог отведать чего-нибудь новенького. Сестрёнка, разумеется, я не забыл и про тебя.
Это действительно пришлось по душе Цяо Чэну. Пирожные из Юйхана, хоть и изящны, но такие маленькие — целая тарелка не заполнит даже щёку. Учителя заставляли его усердно учиться и не давали наедаться, мол, голод на три части делает ум острее. Поэтому лишь сейчас, вернувшись в столицу, Цяо Чэн по-настоящему насытил своё чревоугодие, и неудивительно, что он расхваливал наследного принца до небес. Видимо, детская дружба всё же важнее всего: именно Лу Шэнь проявил к нему наибольшую заботу — об этом красноречиво свидетельствовала тяжесть его рук.
Цяо Вэй невольно закрыла лицо ладонью. Она уже примерно поняла, в чём дело: вполне возможно, этот её опьянённый вид тоже был делом рук Лу Шэня, который уговорил брата выпить. И не важно, насколько коварен главный герой — братец, неужели тебя можно подкупить парой пирожных? Неужели всё так просто?
Лишь теперь Цяо Вэй с ужасом осознала: в доме Цяо, оказывается, не одна она — любительница вкусненького. Похоже, этого второго брата точно родили ей в родной семье.
***
Цяо Чэн всё ещё глуповато улыбался ей и отломил кусочек пирожного:
— Сестрёнка, вкуснятина! Попробуй!
У Цяо Вэй внутри всё кипело, и есть она совершенно не хотела. Грубо отмахнувшись, она ответила:
— Не надо, ешь сам.
Она уж точно не собиралась признаваться, что Лу Шэнь тоже посылал ей множество сладостей. Получается, брат и сестра попались на одну и ту же уловку — позор для дома министра!
Взглянув на беззаботное выражение лица Цяо Чэна, она стала ещё злее и тут же велела Цинчжу распорядиться, чтобы слуги отвели молодого господина умыться, а на кухне тем временем приготовили крепкий отвар от похмелья.
Когда Цяо Чэн вернулся, уже почти протрезвевший, Цяо Вэй наконец смогла подробно расспросить его о том, что происходило во дворце.
Оказалось, Цяо Чэн сначала отправился к императрице-вдове Чжао, чтобы выразить почтение, и помнил наказ сестры — сразу же найти пятого наследного принца. Но по пути через императорский сад его перехватил Чжан Дэчжун, доверенный евнух наследного принца. Кто знает, может, он специально там и дежурил? Он сказал, что наследный принц приглашает его на встречу, и другие наследные принцы тоже будут присутствовать.
Цяо Чэн подумал: «Отлично! Так даже лучше». После застолья он просто задержит пятого принца и поговорит с ним наедине. Однако с самого начала пира наследный принц начал допрашивать его об учёбе: чем отличаются знаменитые учителя Юйхана от столичных наставников? А Цяо Чэн как раз больше всего боялся подобных вопросов. Даже в неформальной беседе он не смел отвечать небрежно: вдруг обнаружится его поверхностное образование? Тогда репутация всего дома Цяо пострадает, а упрямый министр Цяо, скорее всего, прикажет его избить до смерти!
Наследный принц даже пошутил, что однажды попросит самого императора проверить его знания, чтобы положить конец хвастовству министра Цяо перед государем: «Как ты можешь воспитывать сыновей, если не справился даже со своими?»
Цяо Чэн занервничал и стал пить больше вина. Потом он целиком сосредоточился на ответах наследному принцу и совершенно забыл о пятом принце. Лишь подаренный мешок сладостей чуть смягчил впечатление — иначе Цяо Чэн и вовсе не осмелился бы больше показываться на глаза наследному принцу.
Цяо Вэй молча выслушала рассказ и лишь вздохнула про себя: «Главный герой — настоящий интриган! Как мастерски он применяет метод „ударь, а потом угости конфеткой“! Цяо Чэн уже готов благодарить своего детского друга до слёз».
Он и не догадывался, что Лу Шэнь просто прикрывается авторитетом императора: при нынешних отношениях между императором Цзяхэ и наследным принцем тот вряд ли вообще имеет доступ к отцу. Просто использует имя государя, чтобы запугать других.
«Не то чтобы союзники были плохи, просто враг слишком хитёр», — подумала Цяо Вэй и вздохнула:
— Ладно, братец, иди отдыхать. Этот вопрос решим позже.
На лице Цяо Чэна явно читалось раскаяние: он не смог выполнить даже такое простое поручение и прекрасно осознавал собственную беспомощность. Подумав немного, он предложил:
— Может, я придумаю способ пригласить пятого наследного принца на встречу, чтобы вы лично поговорили? Так будет лучше, чем через третьих лиц.
Цяо Вэй и сама об этом думала, но боялась, что Лу Шэнь вдруг снова объявится. Она пробормотала:
— Хоть бы наследный принц не показался…
Только теперь Цяо Чэн уловил смысл её слов и удивлённо воскликнул:
— Ты хочешь сказать, что наследный принц намеренно мешает?
«Разве это не очевидно?» — мысленно закатила глаза Цяо Вэй. «Братец, неужели учеба совсем вытеснила из твоей головы здравый смысл?»
— Разве он не знает о твоих чувствах к пятому наследному принцу? — продолжал Цяо Чэн, широко раскрыв глаза. — Почему он тогда всё ещё хочет на тебе жениться?
Как будто Лу Шэнь с ума сошёл, чтобы так упорно за ней ухаживать!
Цяо Вэй замерла на месте и внутренне закатила глаза: «Брат, ты точно мой родной».
***
К счастью, Цяо Чэн всегда держал слово. Раз уж дал обещание, не стал медлить. Вскоре он разослал приглашения пятому наследному принцу на небольшое собрание. Конечно, он не забыл и наследного принца. Однако выбрал удачное время: в тот день у наследного принца были неотложные дела, и он вежливо отказался — хотя добавил, что, если управится, заглянет на минутку. Но, разумеется, времени у него не найдётся.
Цяо Вэй наконец успокоилась. Пока Цяо Чэн распоряжался, чтобы подготовили карету, она быстро привела себя в порядок перед зеркалом.
Долго выбирая наряд, она решила одеться скромно: жёлтое платье из тонкой парчи, поверх — светло-зелёный камзол. Лицо слегка припудрила, чтобы выглядела свежей, но не слишком — всё-таки она должна демонстрировать обиду из-за той наложницы в переулке Синцзы, и лишь из уважения к наложнице Хань и Лу Ли соглашается проявить хоть каплю снисходительности.
Иначе её сочтут слишком покладистой, и все начнут пренебрегать ею.
Цинчжу осторожно закрепила за ухом Цяо Вэй нефритовую бабочку для волос и вздохнула:
— Жаль, что розовая золотая шпилька госпожа отдала в дар. Сегодня бы она отлично подошла.
Её слова напомнили Цяо Вэй об одном: обычные слуги, получив подарок, обычно не хранят его как семейную реликвию, а несут в ломбард продавать. Однако она тайно расспрашивала повсюду — нигде не находилось следов этой шпильки. Это заставило её заподозрить, что украшение оказалось в руках Лу Шэня.
Хотя она и вела себя безупречно, помолвка всё же была объявлена заранее. Если Лу Шэнь возьмёт её личную вещь и обвинит в тайной связи, ей будет ещё труднее от него отделаться… Такое поведение недостойно благородного человека, но кто знает, на что способен Лу Шэнь?
«Он просто бесстыжий мерзавец», — подумала она.
Погружённая в тревожные мысли, она вдруг услышала голос Цяо Чэна снаружи — тот торопил её выходить.
Цяо Вэй очнулась, промокнула лишнюю пудру с лица мягкой тканью и спокойно направилась к выходу вместе с Цинчжу. Увидев брата, она сразу спросила:
— Матушке сообщил?
— Конечно! Разве ты не доверяешь своему второму брату? — гордо похлопал себя в грудь Цяо Чэн.
«Ха-ха, если бы ты был так умён, тебя бы не обвели вокруг пальца наследным принцем», — подумала Цяо Вэй, позволяя Цинчжу помочь ей сесть в карету. Цяо Чэн тут же сунул ей прочную кожаную флягу со льдом внутри, наполненную виноградным соком:
— Возьми, дорогой. Освежишься.
Цяо Вэй отпила глоток — сладкий аромат мгновенно разлился по всему телу, и раздражение из-за провала брата испарилось без следа.
«Да, похоже, любовь к еде действительно передаётся по наследству…»
Погода становилась всё жарче, и брат с сестрой решили действовать быстро: выехали рано утром и уже к полудню добрались до ресторана «Хуэйбиньлоу».
Пятый наследный принц уже ждал их в условленном месте. Хотя Цяо Чэн специально заказал отдельный кабинет, чтобы избежать лишнего внимания, все пришли в простой одежде. Лу Ли тоже надел белоснежную длинную рубашку и повесил на пояс нефритовую подвеску — с виду ничем не отличался от сына богатого купца.
Услышав шаги, пятый принц холодно обернулся. Он всё ещё помнил унижение в переулке Синцзы: хоть удар в копчик и нанёс Лу Шэнь, но если бы Цяо Вэй не устроила скандала, ему бы не пришлось так позориться. Когда Цяо Чэн пригласил его, Лу Ли твёрдо решил: «Сегодня обязательно дам этим брату и сестре почувствовать силу императорского дома».
Однако, как только Цяо Вэй появилась на втором этаже и улыбнулась ему, Лу Ли почувствовал, будто душа покинула его тело.
«А что я там собирался делать?.. Ладно, неважно», — подумал он и с готовностью вскочил, уступая ей место у окна:
— Прошу вас, госпожа уездная, садитесь.
Цяо Вэй сохранила сдержанную улыбку:
— Благодарю, ваше высочество.
«Действительно легко угодить», — подумала она, ещё больше укрепившись в решении выйти за Лу Ли замуж. Для романтических отношений нужен умный и понимающий партнёр, но муж должен быть как можно глупее.
«Иначе, встретив такого непредсказуемого, как Лу Шэнь, даже не поймёшь, когда он тебя съест!»
— Ваше высочество, зачем так церемониться? Мы же свои люди, — весело сказал Цяо Чэн, усаживая всех за стол и велев слуге принести хороший чай. Даже без вина и закусок встреча обещала быть приятной.
С тех пор как появилась Цяо Вэй, взгляд Лу Ли почти не отрывался от неё. Он машинально кивал, не разбирая слов Цяо Чэна:
— Конечно, свои люди, свои люди.
После инцидента в переулке Синцзы Лу Ли побывал во многих других переулках. Но, как говорится, после обильной еды хочется лёгкой кашицы. Насытившись простыми красотками, он вновь захотел изысканного. Те девушки, хоть и миловидны, но ограниченны в познаниях; рядом с Цяо Вэй, воспитанницей знатного рода, они выглядели ничтожествами.
Оба молчаливо договорились не упоминать наложницу из переулка Синцзы — будто её и не существовало.
Цяо Вэй позволила двум мужчинам болтать о чём-то, а сама спокойно смотрела в окно на суету улицы, оставляя Лу Ли идеальный профиль для размышлений.
В нынешние времена строгих правил разделения полов не соблюдают, но при выборе жены важна добродетель. Цяо Вэй пришла сюда ради «ускорения свадьбы», поэтому старалась всячески демонстрировать достоинства знатной девушки.
К тому же, если цель можно достичь молчанием, зачем тратить силы на болтовню с Лу Ли?
Когда подали чай и сладости, Цяо Вэй принялась изящно наслаждаться угощением. Двумя пальцами она взяла пирожное, поднесла к губам и откусила крошечный кусочек — будто воробушек клевал. Казалось, количество еды почти не уменьшалось.
Это было не притворство изысканной скромности, а просто потому, что пирожные здесь были невкусными — далеко до кухни наследного принца.
Гости уже хорошо разговорились, как вдруг снизу донёсся шум — похоже, посетители поссорились. Цяо Чэн нахмурился: он специально просил самый тихий уголок, и все знали его положение. Как же так допустили скандал?
Лу Ли тоже был недоволен. Он как раз хотел поговорить с Цяо Вэй, а теперь всё испортили. Резко встав, он бросил:
— Я пойду посмотрю, в чём дело.
Цяо Чэн не стал его удерживать: дружба дружбой, но Лу Ли всегда был упрям и не слушал советов.
Однако, прежде чем Лу Ли успел разобраться, ширма с изображением птиц и цветов у входа в кабинет с грохотом рухнула — и виновник сам явился.
Женщина, рыдая, бросилась к Лу Ли и обхватила его ноги:
— Ваше высочество! Наконец-то я вас нашла! Почему вы всё время прячетесь и не хотите меня видеть?
Цяо Вэй узнала её — это была Юй Аньнун из особняка в переулке Синцзы. За эти дни она ещё больше исхудала, осталась почти кожа да кости… Видимо, действительно любит его.
Неудивительно, что осмелилась ворваться сюда без приглашения.
Лу Ли покраснел от стыда, особенно когда ширма упала и все окрестные посетители начали собираться вокруг: людям всегда интересны любовные истории и скандалы.
Цяо Вэй подняла глаза и прямо встретилась взглядом с Лу Шэнем. Его глаза насмешливо блестели, будто говоря: «Ты же специально пригласила пятого брата, чтобы снова унизить его, верно?»
Поэтому он специально привёл сюда эту несчастную женщину — пусть Лу Ли вдоволь насладится позором!
«Спасибо тебе большое, добрый человек», — мысленно фыркнула Цяо Вэй, желая закатить глаза. «Зачем тебе вмешиваться?»
Но, будучи девушкой с сильным характером и высоким самолюбием, она не могла терпеть подобного зрелища. Ей казалось, будто глаза её осквернили. Поэтому Цяо Вэй холодно встала и покинула кабинет.
Это равносильно было признанию, что она принимает «доброту» Лу Шэня.
Проходя мимо него, она увидела, как Лу Шэнь искренне улыбнулся ей: «Не стоит благодарности. Это мой долг».
Она поняла: он наверняка решил, что она теперь ещё больше влюблена в него.
Авторские комментарии:
Цяо Вэй: «Фу! Кто просил тебя вмешиваться?!»
http://bllate.org/book/9568/867780
Готово:
