Кожа белее снега, нежна и трогательна.
Теперь всё ясно: выходит, Его Величество вовсе не доволен тем предсказанием?
Смуглая красавица… В Чанъане такие — редкость.
Между тем Юй Чэнлан всё ещё опасался: подать чаю служанке при всех — поступок странный. Боюсь, даже Ануань рассердится и откажется пить.
Однако император уже распорядился, и евнух принёс чай, почтительно опустился на колени и аккуратно расставил на подносе чашку, тарелку с мёдом и изысканные сладкие лепёшки.
За окном ещё витал запах крови, звенели клинки и раздавались крики.
Юй Чэнлан едва сдерживал удивление: оказывается, Его Величество способен на такую заботу!
Более того, государь помнил, что Ануань любит пить цветочно-фруктовой чай с мёдом и сладостями… и держит всё это наготове.
Лишь холодное выражение лица императора скрывало, насколько он переживает.
Разве это не похоже на заботу старой няньки?
От одной мысли стало странно на душе.
А его сестрёнка всё ещё ничего не понимала — избалованная и беспечная, заставлявшая окружающих тревожиться за неё.
Юй Нуань не могла долго задерживаться. Она потягивала чай маленькими глотками, и лишь после третьей чашки ей стало легче.
Опустив голову, она прошептала так тихо, что услышать мог только Юй Чэнлан:
— Брат, не болтай глупостей. Я вовсе не беременна. Просто…
Она замолчала, решив не продолжать.
Пусть госпожа Юй и хотела оправдаться, сейчас было совсем не время.
Юй Чэнлан ничего не ответил.
В этот момент в зал вошёл генерал в железных доспехах, лицо его было испачкано кровью. Он преклонил колени и громко доложил:
— Восставших, несколько сотен человек, полностью уничтожили. Прошу указаний, Ваше Величество!
Император поднялся. Его лицо оставалось спокойным, но в голосе прозвучало одобрение:
— Отлично. Наградить.
Император Цяньнин не задержался. Оставив людей убирать последствия, он покинул зал, не обращая внимания на кровь под ногами. Его сапоги и подол одежды были забрызганы кровью, но он шагал по трупам и плоти, уводя за собой нескольких высокопоставленных чиновников и связанного Маркиза Чуньбэя.
Цзо Гунтай, стоявший позади, проводил государя спокойным взглядом и почувствовал облегчение.
Десять лет назад его старший брат погиб. Говорили, будто брат оклеветал Маркиза Чуньбэя и за это поплатился жизнью, став позором для рода Цзо.
Цзо Гунтай тогда страдал невыносимо.
Их семья была из простолюдинов, бедной и ничтожной перед знатными родами. Родители смогли отправить учиться только старшего сына, а младшему, Цзо Гунтаю, пришлось работать, чтобы оплачивать обучение брата.
Но Цзо Цянь никогда не жаловался. Всё, чему научился, он терпеливо передавал младшему брату — день за днём, год за годом, в любую погоду. Если Цзо Гунтай хотел чему-то научиться, старший брат всегда делился знаниями без остатка.
Ему до сих пор живо вспоминались тёплые ладони брата, его худое, бледное лицо при тусклом свете лампы и спокойные, решительные глаза.
Брат всегда держал спину прямо, словно молодая сосна.
Как такой человек мог оклеветать Маркиза Чуньбэя?
Прошёл целый год мрачных страданий.
Однажды, в ночь ливня и грома, когда небеса разрывались раскатами, Цзо Гунтай вдруг вспомнил: брат всегда ненавидел грозу, хмурился и сердился.
Он бросился один в такую погоду к могиле брата, чтобы поговорить с ним и укрыть от дождя.
Неизвестно когда рядом появился ещё один человек.
Стройный юноша в чёрном повседневном одеянии держал над собой двенадцатиспицевый зонт из масляной бумаги. Его чёрные сапоги топтали грязную землю. Склонив голову, он с холодной, изящной линией подбородка обратился к надгробию Цзо Жана:
— Знаешь ли ты, что сказал твой брат перед смертью?
Цзо Гунтай не знал, кто он, но в юноше чувствовалась такая власть и достоинство, что вызывали доверие.
Юноша сделал паузу и мягко улыбнулся:
— «Слуга Цзо Жан, даже мёртвый, остаётся в чести».
Цзо Гунтай широко раскрыл глаза, не веря своим ушам.
Юный аристократ ничуть не скрывался. Спокойно и открыто он рассказал всю историю, не утаив ни единой детали.
Цзо Гунтай дрожал на коленях, чувствуя себя совершенно беспомощным.
Прекрасный юноша улыбнулся и, наклонившись, спросил:
— Хочешь отомстить?
Цзо Гунтай тогда ещё не был таким циничным, как теперь. Он с красными от слёз глазами, забыв страх перед властью, хрипло закричал:
— Но разве… разве не вы сами убили моего брата?!
Юноша кивнул. Его голос звучал спокойно и уверенно, с лёгкой хрипотцой юности:
— Именно поэтому Я запомню его и продолжу свой путь.
— Это его честь.
Он внимательно посмотрел на Цзо Гунтая и медленно усмехнулся:
— А ты не позволишь его смерти пропасть даром.
Он не спрашивал — он просто знал.
В нём чувствовалась врождённая гордость правителя.
Не презрение к людям, не глупое высокомерие, а скорее холодное равнодушие к неизбежным жертвам.
Это было сердце из камня и врождённое величие.
Цзо Гунтай впился пальцами в мокрую землю и, не сдерживаясь перед благородным юношей, завыл от боли. В груди клокотала злоба и отчаяние, горло першило от горечи, но он кричал, выплёскивая всю боль и несправедливость.
На миг перед глазами всё потемнело, и он увидел лицо брата, его верность государю и мечты о службе империи.
Наконец, под проливным дождём, с мокрыми прядями на лице, он прохрипел:
— Слуга… готов… следовать за Вашим Величеством.
Юноша одобрительно кивнул:
— Отлично.
Молодой император изменил ему имя, происхождение, даже родственные связи — оставив лишь первоначальную фамилию.
Фамилию Цзо.
В ту ночь десятилетней давности второй сын рода Цзо умер у могилы старшего брата.
К счастью, у брата остались дети. Благодаря тайному покровительству императора семья Цзо, хоть и жила бедно, не нуждалась.
Что до сообщников Маркиза Чуньбэя — их действия не нанесли семье Цзо серьёзного ущерба. Больше всего в ту трагедию вмешался род Юй, раздув конфликт до страшных последствий.
Цзо Гунтай не раз задавался вопросом: если государь давно мог устранить Маркиза Чуньбэя, зачем ждал все эти годы?
Но он понимал: в глазах императора весь мир — как единое целое. Его взгляд широк, не ограничен личной ненавистью или мелкими привязанностями.
Но теперь, наконец, настал тот день.
Казалось, что-то рассеялось в воздухе, а что-то новое пустило корни, растёт и стремится стать могучим деревом.
Запах крови заставил его дрожать. Он с нетерпением ждал возможности следовать за государем и исполнить завет брата. Умереть так же героически, как брат, — разве это плохо?
Ведь жизнь человека коротка и лишена смысла. Весь смысл — лишь в том, что создаёшь сам. И этого не объяснить посторонним.
Император уходил, не взглянув на неё.
Юй Нуань тоже стояла на коленях, не поднимая глаз.
Но она чувствовала: он заметил её.
Просто у него слишком много дел, планов, заговоров… Слишком много, чтобы девушка вроде неё могла представить.
Она подумала и решила, что ведёт себя бесстыдно.
В груди защемило — сладко и горько, как от недозрелого плода.
Она опустила лицо, на котором размазалась чёрная гримаса, и молчала.
Вдруг вспомнив, она тихонько дёрнула брата за рукав:
— Юань Цзинь…
Юй Чэнлан замер, не отвечая. Лишь убедившись, что государь далеко, спросил:
— Что с госпожой Юань?
Юй Нуань спокойно ответила:
— Я пришла лишь передать от имени сестры Юань, чтобы ты встретился с ней.
Она вспомнила, что Юань Цзинь влюблена в Юй Чэнлана и просила её заступиться.
Поколебавшись, она добавила, сжимая рукава белыми пальцами:
— Сестра Юань… она… к тебе…
— Стоп, — перебил Юй Чэнлан.
Юй Нуань обиженно взглянула на него.
Он посмотрел на свою крошечную, почти детскую сестрёнку и мягко потрепал её по голове:
— Глупышка. Сама со своими делами не разберёшься, а ещё лезешь в мои?
Юй Нуань отмахнулась:
— Не говори мне об этом.
Затем серьёзно добавила:
— В любом случае, ты должен найти её. Даже если откажешь — не делай это резко. Не причиняй сестре Юань боли.
Юй Чэнлан не стал отвечать, что думает. Он лишь щёлкнул сестру по щеке — и тут же отдернул руку, испачканную чёрной и жёлтой краской.
— Возвращайся домой, — проворчал он. — Успокойся, позаботься о здоровье. А потом весь Чанъань будет твоим игрушечным полем.
Юй Нуань подумала: кто вообще хочет возиться со всем Чанъанем?
Она ведь не бездельница.
Но ничего не сказала, лишь бросила на брата недовольный взгляд:
— Так или иначе, запомни мои слова.
Юй Чэнлан вздохнул и пошёл искать Юань Цзинь.
Юй Нуань сказала, что та ждёт его у третьего дерева у ближайшей стены.
Правда, прошло уже столько времени — возможно, госпожа Юань давно ушла.
Юй Чэнлан шёл, погружённый в мысли, и, конечно, у дерева никого не оказалось.
Все знатные дамы и девицы, должно быть, уже покинули Дом Маркиза Чуньбэя. Кто останется здесь?
Но когда он собрался уходить, позади послышались лёгкие шаги.
Медленные, но твёрдые — усталой девушки.
Он обернулся.
Там стояла Юань Цзинь.
Её голубое платье-журу было помято и порвано, подол потемнел от засохшей крови. На бархатных туфлях с драгоценными камнями тоже виднелись бурые пятна, ещё не высохшие. В изящной руке она держала длинный меч — оружие, совершенно не соответствующее её кроткому облику, но внушающее страх своей остротой.
Юй Чэнлан замер и тяжело вздохнул:
— Ты…
Юань Цзинь медленно положила окровавленный меч у дерева и опустила руки.
Она посмотрела на него и тихо улыбнулась. Губы её были сухими.
— Братец Чэнлан, я так долго тебя ждала.
Юй Чэнлан не находил слов.
Нахмурившись, он обеспокоенно спросил:
— Госпожа Юань, как долго ты здесь стоишь?
Юань Цзинь, всегда такая изящная и скромная, спокойно ответила:
— С тех пор, как Ануань вошла внутрь.
Юй Чэнлан вздохнул, глядя на засохшую кровь на её белом лице. В душе шевельнулось что-то тёплое.
Но он сохранял серьёзность:
— Почему ты не спряталась где-нибудь?
Юань Цзинь смотрела ему прямо в глаза и тихо сказала:
— Я боялась, что если уйду, ты не сможешь меня найти.
Она — дочь Военного Генерала, с детства обучалась боевым искусствам. Хотя и не достигла мастерства настоящего воина, владела клинком и кулаками.
Но даже ей в такой хаотичной и кровавой ситуации было страшно и непонятно, что делать.
Тем не менее, она очень хотела дождаться Юй Чэнлана.
Кто знает, представится ли ещё шанс увидеть его? Поэтому она осталась на месте, вырвала меч у одного из мятежников и без колебаний вонзила его в живот противника, разрывая внутренности и кости. Звук ломающихся костей и плоти эхом отозвался в её ушах.
Она, словно драгоценный клинок, впервые пролила кровь ради него.
Юань Цзинь не стала медлить и спокойно произнесла:
— Я знаю, ты пришёл отказать мне. Когда я убивала первого человека, я всё поняла.
Убивать — значит убивать. Люди, не имеющие для неё значения, не заслуживают сожаления.
Перед ним она оставалась той же благородной девицей, но в словах звучала решимость, заставившая Юй Чэнлана взглянуть на неё по-новому.
Под внешней мягкостью скрывалась стальная воля.
Так же, как и у его сестры.
Казалось, каждая женщина хранила в себе другое «я» — не то, что видно снаружи. Как жемчужина в раковине, излучающая истинный свет.
— Наверное, для тебя я тоже ничто, — продолжала она. — Но я хочу услышать это от тебя сама.
Тогда я смогу спокойно выйти замуж за другого.
Смогу искренне полюбить кого-то ещё.
Без сожалений однажды я перестану тосковать.
Она медленно отвернулась, не желая видеть его лица.
На её платье-журу была вышита бабочка, готовая взлететь, но крылья её окрасились кровью. Длинные волосы развевались на ветру — спокойные и прекрасные.
Будто та, что только что держала окровавленный меч с холодным выражением лица, — не она вовсе.
Перед ним она снова стала той кроткой, воспитанной аристократкой.
И в глазах Юй Чэнлана её образ вдруг ожил.
http://bllate.org/book/9556/866864
Готово:
