Разве Ань Сусянь не избалована до крайности? Госпожа Чжао не только не пыталась её усмирить и наставить на путь истинный, но и сама всячески поощряла это, будто желая, чтобы император и императрица тоже приняли участие в этом вседозволенном потакании. Говорят, что это — материнская любовь, но ведь есть и другая пословица: «Баловать ребёнка — всё равно что убивать его». Неужели сегодняшняя надменность и самодовольство высшей наложницы — не результат многолетнего воспитания госпожой Чжао?
Из переднего зала донёсся раздражённый возглас Ань Сусянь:
— …Как Его Величество мог просто уйти? Я же ношу его ребёнка! Он даже не удосужился провести со мной время! Наверняка опять какая-нибудь кокетка околдовала его!
Госпожа Чжао плакала навзрыд, но всё же не осмеливалась показать дочери своих слёз. Лишь вытерев глаза, она снова направилась вперёд, чтобы успокоить своенравную дочь.
…
Лэн Сяоянь вышел из дворца Минчунь и почувствовал странное смешение чувств: и горечь, и облегчение одновременно. Он никогда особо не жаловал Ань Сусянь, но к госпоже Чжао всегда относился с теплотой. Однако чем ближе человек, тем больнее от него бывает рана. В конце концов он решил окончательно отгородиться от этого — пусть будет так, как предсказал ему некогда один старый монах: он и вправду одинокий правитель с тонкой кармой родственных связей, и лишь женщина с такой же твёрдой судьбой сможет разделить с ним долгую жизнь.
Подумав о Цзин Яньшу, лицо Лэн Сяояня немного прояснилось, а в сердце закралась жалость. То, что он сказал госпоже Чжао, было чистой правдой: Цзин Яньшу сопровождала его в завоевании Поднебесной. Пусть большую часть времени она и занималась тылом, но в периоды многофронтовых войн не раз лично возглавляла войска и вступала в бой. От клинков и стрел не прячутся ни перед кем — на теле императрицы осталось немало неизгладимых шрамов. Одного этого уже достаточно, чтобы сравнить всех этих госпож Юнь, двоюродных сестёр и прочих, десять лет томившихся в ожидании, с пустым смехом.
— Скажи мне, — обратился он к своим придворным, — какое право они имеют считать, будто императрица заняла их законное место? Почему они не подумают, что если бы я женился на одной из них, то сейчас они, возможно, были бы простыми горожанками или даже погибли бы в огне войны?
Слуги и служанки за его спиной склонили головы, никто не осмеливался ответить. Но тут раздался мягкий женский голос:
— Всё из-за зависти. Завидуют лишь те, кто лишён способностей, полагая, что им не хватает всего лишь немного удачи. Они даже не понимают, что сами лишены и добродетели, и таланта, и потому удача в их руках была бы напрасной тратой. Небеса избрали вас Небесным Избранником — разве позволили бы они себе такую неразумную сделку?
Лэн Сяоянь обернулся и увидел, как наложница Чэнь грациозно кланяется ему, произнося:
— Да здравствует Ваше Величество!
В глазах императора мелькнула улыбка, но он нарочито сурово прикрикнул:
— Ты дерзка!
Наложница Чэнь не испугалась. Она подняла на него чистые, невинные глаза и с серьёзным видом объяснила:
— Я лишь говорю правду. Ведь в мире не бывает наказания за правдивые слова. Вы — мудрый правитель, наверняка не станете меня карать за это.
Лэн Сяоянь поддразнил её:
— А если я всё же захочу наказать?
Чэнь нахмурилась, будто задумавшись, и медленно ответила:
— Если Вы всё же решите наказать… тогда мне останется лишь просить защиты у Её Величества императрицы. В конце концов, гарем находится под её управлением. Если Вы будете поступать несправедливо, пусть Её Величество Вас упрекнёт!
К концу фразы её лицо уже сияло, словно она совершила нечто великое. Лэн Сяоянь рассмеялся:
— Ты, девочка, явно слишком долго находишься при своей госпоже — стала такой же остроумной! Пожалуй, мне и вправду жаль тебя наказывать.
Дворец Чанлэ находился к востоку от дворца Минчунь. Раз уж Лэн Сяоянь встретил Чэнь Юньюй, он решил заглянуть к ней.
Девушки из знатных семей обладали особым изяществом: даже простое заваривание чая, с плавными движениями рук, казалось танцем. Чэнь Юньюй по натуре была жизнерадостной и весёлой, но после недавнего выкидыша в её взгляде появилась лёгкая грусть, придававшая ей трогательную утончённость, от которой императору стало особенно жаль её.
Она подала ему чашку благоухающего чая, но мысли Лэн Сяояня уже начали блуждать. Чэнь Юньюй, ничего не подозревая о том, как она соблазнительна, вынесла шахматную доску и предложила сыграть партию.
Император с улыбкой отказался:
— Я плохо играю в шахматы. Твоя госпожа императрица вообще отказывается со мной играть — говорит, что ей слишком трудно давать мне выигрывать, чтобы сохранить моё достоинство. А ты чего хочешь? Уж не собираешься ли насмехаться надо мной? Ведь твой отец, Тайвэй Чэнь, считается первым игроком Поднебесной, и ты, верно, унаследовала его мастерство.
Чэнь Юньюй прикрыла рот ладонью и засмеялась, затем с деланным смирением согласилась:
— Ладно, ладно! Не будем играть в шахматы. Давайте в «шванлу» или «любо»? Если и это не подходит — может, хотя бы в гомоку?
Правила гомоку придумала сама Цзин Яньшу. Игра была настолько простой и понятной, что для неё не требовалось даже специальной доски — можно было нарисовать клетки прямо на земле и использовать камешки вместо фигур. За несколько лет она стала чрезвычайно популярной среди простого народа.
Лэн Сяоянь, конечно, умел играть и даже весьма неплохо. Раз красавица пригласила, он не стал отказываться. Партия за партией они играли почти полдня, и лишь когда наконец оторвались от доски, поняли, что уже пора ужинать.
Чэнь Юньюй, моргнув длинными ресницами, притворно удивилась:
— Неужели уже так поздно? Я, кажется, задержала Вас и помешала государственным делам?
Лэн Сяоянь лишь улыбнулся, не подтверждая и не отрицая.
Наложница покраснела под его взглядом, но всё же, стараясь сохранить видимость беззаботности, сказала:
— Раз уж так получилось… не хотите ли остаться на ужин в дворце Чанлэ? Сегодня на кухне приготовили два лёгких супа — думаю, они Вам понравятся.
— Ты, как всегда, полна хитростей, — усмехнулся Лэн Сяоянь, щипнув её за щёчку. Затем он повернулся к главному евнуху: — Передай в Управление по делам гарема: сегодня я остаюсь у наложницы Чэнь. Пусть подготовят всё необходимое.
Радость Чэнь Юньюй была неподдельной — если бы не чувство приличия, она, верно, бросилась бы к нему с поцелуем. Лэн Сяоянь с удовольствием наблюдал, как она суетится вокруг него, словно пчёлка, и в то же время думал про себя: вот как должна вести себя наложница. Жену выбирают за добродетель, наложниц — за красоту. Среди всех женщин в гареме лишь Чэнь и наложница Люй лучше других понимают, как следует быть настоящей наложницей.
Но Чэнь Юньюй превосходила наложницу Люй во всём: и происхождением, и внешностью, и изысканностью манер. Поэтому и милость императора к ней не угасала. А главное — она знала меру: сколь бы ни была любима, никогда не позволяла себе противостоять императрице и всегда вела себя в дворце Куньхэ с почтительным подчинением.
— Скажи-ка, — спросил однажды император, обнимая её за талию и листая шахматный трактат после сытного ужина, — почему мне кажется, что ты слушаешься императрицу даже больше, чем меня?
Чэнь Юньюй, убирая фигуры с доски, на миг замерла, а потом с лукавой улыбкой ответила:
— Смотрите на это так: отношения между мной и Вами — это радость супружеской близости, превосходящая даже совместное рисование бровей. А разве при рисовании бровей нужно стоять вытянувшись по струнке и трепетать от страха? Тем более когда дело касается чего-то ещё более интимного! Разве Вам было бы приятно видеть меня такой?
Лэн Сяоянь кивнул, сдерживая смех, и продолжил допытываться:
— А с императрицей как?
Лицо наложницы снова залилось румянцем, но она всё же решилась привести сравнение:
— С императрицей дело обстоит иначе. Это всё равно что главная госпожа дома даёт своей служанке разрешение стать наложницей господина. Как думаете, кому из таких служанок будет больше доверять госпожа: той, что, получив пару дней внимания, сразу забывает, кто она есть, или той, что остаётся верной и послушной? Только смиренная не забывает своё место и заслуживает доверия госпожи.
Лэн Сяоянь не выдержал и расхохотался, хлопая её по руке. Но, посмеявшись, он задумался: почему же некоторые люди не понимают такой простой истины? Эта девушка, хоть и кажется наивной, на самом деле обладает удивительной проницательностью — куда приятнее, чем те, кто считает себя умниками.
С того дня император стал относиться к Чэнь Юньюй с особым расположением, и число ночей, проведённых с ней, резко возросло, далеко обогнав даже Сюэ Ясянь, которая носила тот же ранг. Что до наложницы Люй и двух новых наложниц низшего ранга, то они в лучшем случае получали по одной-двум ночам в месяц. Разве что утешало их то, что у госпожи Юнь, наложницы первого ранга, вообще не было милости императора.
Цзин Яньшу на всё это лишь пожала плечами: ей было всё равно, с кем он спит — лишь бы не мешал ей. Чэнь Юньюй, хоть и была хитрой, как змея под белоснежной кожей, в её присутствии вела себя очень скромно и умела льстить так, что императрице даже нравилось наблюдать за их притворной любовью.
Императрица спокойно наблюдала за происходящим, как зритель на представлении, в то время как наложницы вели свои тайные войны. Лишь высшая наложница, лишённая милости и внимания, день за днём в ярости крушила всё в дворце Минчунь — осколков фарфора там уже накопилось целая гора. Госпожа Чжао утешала её, придумывая всё новые оправдания холодности императора, но ни за что не осмеливалась сказать правду: её дорогой кузен никогда не питал к ней настоящих чувств, а теперь и последнюю толику расположения утратил.
Бедная госпожа Чжао, страдавшая от болезни сердца и уже немолодая, не смела даже лечь в постель: она знала, что, если заболеет, император, возможно, почувствует вину, но ещё больше боялась, что без её руководства Ань Сусянь наделает ещё больше глупостей. Кто знает, удастся ли тогда сохранить ребёнка?
Этот ребёнок станет опорой Ань Сусянь на всю оставшуюся жизнь и её талисманом безопасности! Даже если она навсегда потеряет милость императора и совершит ошибки, её статус высшей наложницы и матери принца всё равно защитит её от смерти — максимум, что её ждёт, это вечное пренебрежение. Госпожа Чжао, слушая звон разбитой посуды из переднего зала, прижимала руку к сердцу и тщательно продумывала будущее дочери. Ань Сусянь была её единственной дочерью, её жизнью. Пусть та и была наивной, и вспыльчивой — для матери она всегда оставалась самым родным существом.
Но Ань Сусянь совершенно не понимала всей глубины материнской заботы и была недовольна всем на свете. Прижимая живот, она жаловалась пришедшей проведать её наложнице Юнь:
— Как Его Величество может так со мной поступать? Я ношу его сына, а он уже полмесяца не переступал порог дворца Минчунь! Я хочу пойти к нему в Миньгуан-дянь, но мама не пускает. Мне просто хочется увидеть кузена, чтобы он утешил меня!
Наложница Юнь пробормотала несколько утешительных фраз, но это были лишь общие слова. Ань Сусянь, разгорячась всё больше, возмущалась:
— Всё из-за этой кокетки Чэнь! Она каждый день заманивает кузена в Чанлэ. То шахматы, то живопись, то икебана — откуда у неё столько дел?! Разве эти глупости важнее наследника императора? И императрица явно ко мне придирается! Когда Чэнь была беременна, она окружала её заботой, будто та была хрустальным сосудом. А обо мне и вовсе не зашла ни разу!
Юнь Цяньшань не знала, что ответить — эта высшая наложница слишком смело говорила, не боясь нажить себе врагов сразу у императора, императрицы и фаворитки. Но Ань Сусянь, распаляясь всё больше, внезапно заявила:
— Скажи, Юнь, неужели императрица и Чэнь не сговорились против меня? Императрица стара и бесплодна, поэтому подсунула Чэнь императору. Чэнь — просто её пёс, и вся её милость, вся её беременность — всё это на пользу только императрице!
Госпожа Чжао, только что приняв лекарство и отдыхавшая в дворце Яньфу, едва не лишилась чувств от этих слов. Она чуть не бросилась затыкать дочери рот. Но, помня, что рядом наложница Юнь, не осмелилась прямо отчитать Ань Сусянь и лишь досадливо ткнула пальцем в её лоб:
— Ох, моя бедная голова! Молчи уж лучше! Если уж так скучно, погуляй во дворе — врач же сказал, что при беременности нужно двигаться, иначе роды будут тяжёлыми.
Юнь Цяньшань чувствовала себя крайне неловко и, едва госпожа Чжао вошла, тут же встала и, сославшись на дела в дворце Циюй, поспешила уйти. Госпожа Чжао немедленно собрала всех служанок и строго наказала им: ни слова из того, что услышали сегодня, не должно выйти за стены дворца. Кто посмеет проговориться — отправится в Управление наказаний.
После инцидента с Цуйсинь в дворце Минчунь остались только те служанки, которых лично отобрала и обучила госпожа Чжао. Услышав столь суровое предупреждение, они тут же упали на колени и поклялись, что ничего не слышали и никуда не проболтаются. Лишь тогда госпожа Чжао немного успокоилась и принялась внушать дочери, что в гареме нужно быть послушной — только так император будет любить и лелеять её.
Ань Сусянь обычно не слушала никого, но слова матери всё же запали ей в душу — хоть на треть. Госпожа Чжао уже начала надеяться, что опасность миновала, но неожиданно где-то произошла утечка: всего через полдня весь гарем знал, что высшая наложница наговорила наложнице Юнь.
http://bllate.org/book/9552/866568
Готово:
