Его величество только что пожаловался:
— Ты слишком строга в соблюдении правил! Во дворцах Минчунь и Чанлэ уже завели собственные кухни — разве во дворце Куньхэ нельзя устроить такую же?
Цзин Яньшу беззаботно улыбнулась:
— Разве блюда императорской кухни хуже тех, что готовят нанятые поварихи на маленькой кухне? И не надо говорить, будто зимой еда быстро остывает — разве термосумки для этого не предназначены? У наложницы Чэнь особое положение: она беременна, а желания беременной женщины непредсказуемы. Чтобы избежать лишних хлопот, я и разрешила ей самой распоряжаться. Что до высшей наложницы Ань…
Она с довольным видом приподняла бровь:
— Если ей хочется особых почестей — мне всё равно. Пусть получает их: когда её желания исполнятся, тётушка будет рада. Выходит, всем выгодно — сразу троим!
Лэн Сяоянь с досадой потёр лоб своей двоюродной сестры:
— Глупышка ты, моя хорошая. Мы просто будем её баловать — ради тётушки.
Цзин Яньшу с хитринкой кивнула:
— Ну конечно! Если даже его величество готов «пожертвовать собой», чтобы её ублажить, то я уж точно не стану отказывать в такой мелочи, как маленькая кухня.
Лэн Сяоянь покраснел от смущения: слово «пожертвовать» прозвучало так двусмысленно, что он не знал, что ответить. Хотя, если подумать, Ань Сусянь, хоть и не отличалась ослепительной красотой, обладала прекрасной фигурой — плавные изгибы, пышные формы. В темноте, за алыми занавесками, её объятия были по-своему восхитительны и вовсе не унижали императорского достоинства.
Однако отвечать на насмешки Цзин Яньшу он не стал — вряд ли стоило прямо заявлять, что на самом деле ему нравится проводить время с Ань Сусянь. Пока он искал способ перевести разговор на другую тему, в покои вошла Сунминь, откинула занавеску и, побледнев, торопливо поклонилась:
— Ваше величество, государыня! Во дворце Минчунь случилось несчастье. Девушка второго ранга по имени Цуйсинь повесилась в служебной комнате заднего крыла. Госпожа Чжао оставила высшую наложницу во дворце Яньфу, заперла Минчунь и просит вас с его величеством прийти и разобраться.
Цзин Яньшу вскочила на ноги, лицо её потемнело:
— Цуйсинь? Та самая болтливая служанка, о которой упоминала Сюйчжу?
Спрашивала она не Сунминь, а Лэн Сяояня, чей лик тоже потемнел от гнева. Император кивнул и подал знак главному евнуху:
— Разберись как следует.
Главный евнух горько вздохнул про себя: под самый канун Нового года такое несчастье — плохая примета, особенно когда завтра канун Нового года. Ему придётся выяснить правду до полуночи. Если расследование пройдёт успешно — награды не будет, а если нет — наказание неизбежно. В душе он проклинал глупость высшей наложницы, из-за которой ему досталось это проклятое дело.
Цзин Яньшу потерла виски и тихо проворчала:
— Я же говорила: стоит только увеличить число женщин во дворце — и сразу полезут все демоны и духи. Посмотрим, кто на этот раз затеял интригу. Если поймаю — устрою такие порядки, что надолго запомнят.
У Лэн Сяояня пропал аппетит даже к самым изысканным яствам. Он велел Сунминь принести два плаща, помог Цзин Яньшу одеться и повёл её ко дворцу Минчунь. В сумерках у ворот стояли несколько фигур — госпожа Чжао с высшей наложницей Ань ожидали их прихода.
Завидев императорскую чету, госпожа Чжао потянула Ань Сусянь на колени, чтобы просить прощения. Лицо Лэн Сяояня немного смягчилось, и он поддержал тётушку:
— Не волнуйтесь, тётушка. Сейчас главное — не терять голову. Сначала выясним, нет ли здесь каких-то скрытых обстоятельств, а потом решим, как поступить.
Госпожа Чжао кивала, вытирая слёзы:
— Сусянь глупа, но злого сердца у неё нет. Её ввели в заблуждение, и она плохо следила за своими людьми. Накажи её, если нужно, но только не дай другим оклеветать и обмануть!
Цзин Яньшу, стоявшая за спиной императора, презрительно скривила губы. Хорошо ещё, что тётушка в возрасте и не участвует в интригах сама — иначе весь дворец вместе взятый не выдержал бы её хитростей. Всего двумя фразами она уже сняла с Ань Сусянь обвинение в злостном намерении, свалив всё на «чужие подстрекательства». Как только появятся хоть какие-то улики, Лэн Сяоянь не только не накажет высшую наложницу, но, скорее всего, утешит её.
Император, растроганный слезами тётушки, уже давно смягчился и не замечал всех этих изгибов. Однако, взглянув на всё ещё обиженную и растерянную Ань Сусянь, он почувствовал лёгкое раздражение и сурово спросил:
— Знает ли высшая наложница, почему эта служанка решилась на самоубийство? Было ли в её поведении что-то странное?
Ань Сусянь не ожидала, что вопрос будет адресован именно ей. Она растерялась, а потом вспыхнула и закричала:
— Что ты имеешь в виду, двоюродный брат? Я сама злюсь на эту служанку! Сегодня она специально мне вредила! Если бы она не умерла так быстро, я бы велела хорошенько выпороть её!
Лэн Сяоянь тяжело выдохнул. Увидев, как госпожа Чжао пытается сгладить ситуацию, он махнул рукой:
— Если высшая наложница ничего не знает, пусть сопровождает госпожу Чжао обратно во дворец Яньфу. Здесь всё решим мы с императрицей.
Госпожа Чжао хотела что-то добавить, но Лэн Сяоянь уже взял Цзин Яньшу за руку и направился во дворец Минчунь, явно не желая больше слушать глупости Ань Сусянь.
Цзин Яньшу слегка поцарапала ему ладонь ногтем. Когда он обернулся, она мягко сказала:
— Это моя вина. Я знала, что кто-то замышляет против высшей наложницы, но не успела вовремя устранить угрозу. Не злись на меня, пожалуйста.
Лэн Сяоянь вздохнул:
— Так уж устроен внутренний двор: борьба за милость, козни, интриги — каждый использует те средства, что у него есть. Ты — императрица, а не её родная мать. Если бы она была послушной и разумной, как наложница Чэнь, ты бы обязательно её прикрыла и защищала. Но она ни в чём не знает меры, считает себя умнее всех и не понимает, кто друг, а кто враг. Тех, кого ты посылала ей на помощь, она отстранила. Сама себя губит — разве можно винить тебя?
Цзин Яньшу улыбнулась:
— Вот и хорошо, что всё понимаешь. Зачем тогда злиться?
Лэн Сяоянь опешил, и гнев его немного утих. Если глупость Ань Сусянь — неизменный факт, то зачем злиться из-за неё? Получится, что он сам себя мучает.
— Я знаю, ты злишься за тётушку, — тихо сказала Цзин Яньшу. — Тебе кажется, что двоюродная сестра предаёт всё, чему её учили.
Она замолчала, затем добавила:
— Но знаешь, мне даже завидно становится этой высшей наложнице. Если бы у меня была родная мать, которая смогла бы воспитать меня такой наивной и беспечной… Какое это было бы счастье.
Лэн Сяоянь промолчал. Цзин Яньшу в четырнадцать лет возглавила три тысячи воинов и защитников, чтобы сохранить мир в своём крае. Разве это было дано ей от рождения? Нет, судьба жестоко вынудила её стать такой.
— Двоюродная сестра, конечно, простодушна, — продолжала Цзин Яньшу, глядя вдаль сквозь ночную мглу. — Но именно в эти времена хаоса такое простодушие особенно ценно и вызывает желание беречь его.
Она словно увидела кого-то в темноте:
— Раз уж мне самой не суждено было иметь такое детство, то, глядя на других, хочется, чтобы они сохранили эту чистоту и радость. Будто таким образом исполняется моё собственное несбыточное желание.
— Ладно, ладно, я больше не злюсь, — сказал Лэн Сяоянь, бережно сжимая её прохладные пальцы. — Не надо тебе завидовать ей. Ведь у тебя есть я. Я буду заботиться о тебе так, чтобы тебе больше никогда не пришлось быть сильной из-за жестокости мира.
Щёки Цзин Яньшу слегка порозовели. Она тихо «пхнула» и отвернулась, но руку не вырвала.
Увидев, что император успокоился, главный евнух, который всё это время притворялся мёртвым, наконец подошёл и протянул большой поднос, на котором лежали многочисленные золотые и серебряные украшения.
Лэн Сяоянь взял серебряную шпильку и спросил:
— Что это значит?
Главный евнух поспешно поклонился:
— Доложу вашему величеству: всё это нашли в комнате служанки Цуйсинь. Старый слуга уже выяснил: Цуйсинь — сирота, купленная управлением дворца из народа. У неё нет родных за пределами дворца, и уж точно нет средств на такие драгоценности. Её соседка по комнате говорит, что никогда не видела, чтобы Цуйсинь носила эти украшения. Старый слуга подозревает, что вещи попали к ней незаконным путём, и сейчас проверяет их происхождение.
Лэн Сяоянь кивнул:
— Когда будет результат?
Главный евнух с поклоном ответил:
— Прошу великодушного прощения, ваше величество. Во внутреннем дворе слишком много людей и слухов. Старый слуга не смеет действовать слишком открыто, чтобы не вызвать переполоха. Боюсь, пройдёт ещё некоторое время, прежде чем станет ясно.
Только Цзин Яньшу заметила важную деталь: украшения были тяжёлыми, но грубо сделанными — явно из народа. Приданое наложниц Чэнь и Сюэ строго учтено, и даже если бы какие-то предметы не значились в списках, их семьи никогда не стали бы приносить в дворец такие примитивные вещи. У наложницы Люй, бывшей служанки императора, кроме нескольких подаренных украшений, вообще нет ценностей. Значит, остаются лишь две возможности: либо украшения принадлежат Ань Сусянь и её матери, либо госпоже Юнь из дворца Циюй.
А кто именно стоит за этим — зависит от замысла заговорщика: либо приписать Цуйсинь кражу и самоубийство из страха перед наказанием, либо облить грязью Юнь Цяньшань.
Пока она размышляла, тайный следователь доложил:
— Старшая служанка высшей наложницы, Сюйюнь, узнала пару золотых браслетов с узором в виде уток — это украшения самой высшей наложницы. Она сочла их слишком тяжёлыми и убрала в сундук. Только что Сюйюнь проверила сундук — украшения действительно пропали.
Вслед за ним вошла сама Сюйюнь. Она всё ещё дрожала от страха и запинаясь сообщила:
— Сегодня утром высшая наложница велела мне после Нового года пересмотреть содержимое сундуков и убрать ненужные вещи или раздать слугам. В тот момент рядом стояла Цуйсинь… Возможно, она украла украшения, но не смогла их продать, поэтому и повесилась из страха перед наказанием.
Всё звучало логично. Лэн Сяоянь помолчал, а потом кивнул:
— Пусть так и будет.
Завтра канун Нового года, и если расследование затянется, никто во дворце не сможет спокойно встретить праздник. К тому же Лэн Сяоянь ясно видел: среди украшений были две шпильки, принадлежащие Юнь Цяньшань. Если он будет копать дальше, независимо от того, виновата она или нет, ей всё равно достанется позор. Ради старшего принца он предпочёл замять дело. В конце концов, погибла всего лишь никому не нужная служанка — завернут в циновку и отправят на кладбище для бедняков. Дело закрыто.
Цзин Яньшу тоже не была святой. Раз император принял решение, она не стала возражать. Но на прощание напомнила ему:
— Всё же опасно, что во дворце есть человек, который может подкупать людей и плести интриги. Его обязательно нужно вычислить.
Служанка украла драгоценности госпожи и, испугавшись разоблачения, повесилась. Хотя происшествие случилось в неудачное время и принесло несчастье, оно не вызвало особых волнений. Лишь сторожа у сундуков во дворце Минчунь получили удары бамбуковыми палками, а старшим служанкам Сюйчжу и Сюйюнь урезали месячное жалованье на три месяца.
Ань Сусянь, вероятно, получила нагоняй от госпожи Чжао, и послушно приняла наказание, не пытаясь оправдываться. Поскольку дело решили быстро, другие наложницы узнали о нём уже постфактум и лишь ночью тихо обсудили между собой. Утром же все снова вели себя так, будто во дворце царит полный мир.
На следующий день наступило тридцатое число последнего месяца. Цзин Яньшу заранее разослала указания: в шесть часов вечера все должны собраться во дворце Куньхэ на пир. Она также пояснила, что дары императору — лишь повод для веселья: можно исполнить песню или танец, прочитать стихи, показать вышивку — не нужно тратить деньги и силы на сложные подготовки.
Её указание было простым, и наложницы легко справились с ним. Только старший принц Лэн Мочин чуть не вырвал себе волосы от отчаяния. Вышивка, пение и танцы явно не для него, а стихи и каллиграфия… Он всего полмесяца занимался в императорской библиотеке — как он может представить что-то стоящее?
К тому же задание пришло внезапно: велели утром, а к вечеру уже нужно быть во дворце Куньхэ. У него оставалось меньше пяти часов на подготовку, и принц метался, как загнанный зверь.
В решающий момент ему помогла старшая няня:
— У его величества пока только один сын — ваше высочество. Что бы вы ни подарили, он будет рад. По моему мнению, лучше скопировать «Сяоцзин» и преподнести императору. Во-первых, это проявит вашу сыновнюю преданность, во-вторых, покажет, что вы усердно занимаетесь, и позволит императору проверить ваши успехи, достойные его заботы.
Лэн Мочин всё ещё сомневался:
— Но мой почерк плохой…
Няня погладила его по голове и мягко засмеялась:
— Ваше высочество ещё юны. Главное — искренность. Если вы напишете каждую строчку аккуратно, ровно и чётко, император непременно обрадуется.
Лэн Мочин, всё ещё не до конца уверенный, но подбадриваемый взглядом няни, кивнул и развернул лист бумаги. Няня поставила на столик стакан воды и села в соседней комнате, напевая себе под нос и штопая ему туфли.
В зале Явэнь царила тишина и уют. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь оконную бумагу, согревал сердце принца. Он впервые по-настоящему сосредоточился и начал писать. Его иероглифы оказались гораздо лучше, чем обычно, когда учителя заставляли его тренироваться.
Только когда маленький евнух принёс обед из императорской кухни, Лэн Мочин очнулся и с изумлением уставился на стопку исписанных страниц. Няня была вне себя от радости:
— Вот именно так! Ваше высочество пишете прекрасно!
Принц, ободрённый похвалой, быстро поел и собрался продолжить работу. Но едва он взял кисть, как вошла старшая служанка госпожи Юнь — Минъинь.
http://bllate.org/book/9552/866561
Готово:
