Император несколько раз глубоко вдохнул, прежде чем сумел усмирить свою вспыльчивость. Виски так и пульсировали, едва не вызвав приступ мигрени. Но он прекрасно знал характер министра ритуалов: тот был человеком безукоризненно следующим церемониалу и упрямым до невозможности. Стоило императору издать указ в обход установленного порядка — и министр тут же вернул бы его обратно, даже не распечатывая.
К тому же за спиной министра стояли целые кланы аристократов, для которых «управление через ритуал и закон» было священным принципом. Если бы император рассорился со всеми ими, ему осталось бы лишь потерять лицо. Эти люди обладали острым пером и высоким авторитетом в учёных кругах: когда требовалось приукрасить чью-то репутацию, они делали это мастерски, но стоило им захотеть очернить — даже императору не устоять. Его имя запросто могло оказаться в грязи.
В итоге выступил канцлер Чжан Цзинтин. Цитируя древние тексты, он сумел добиться для Юнь Цяньшань титула наложницы «жаочжэнь» второго ранга — сразу после высшей наложницы. Император понимал: это, скорее всего, предел уступок со стороны чиновников. Не осмеливаясь требовать большего, он приказал всё ещё бурчащему министру немедленно составить указ и поручил Главному астрологу выбрать благоприятный день для церемонии возведения.
Министр уже дошёл до дверей приёмного зала, но вдруг неспешно развернулся и, словно назло, добавил:
— Наложница второго ранга не является главной наложницей, ей не полагается церемония с вручением печати и золотого указа. Ваше Величество не должно нарушать установленный порядок — иначе Управление цензоров непременно подаст жалобу.
Лэн Сяоянь наконец не выдержал: швырнул лежавший перед ним мемориал и, сжимая голову руками, простонал от боли.
В приёмном зале началась суматоха. К счастью, младший евнух Чжоу Пин проявил инициативу и, применив технику точечного массажа, помог императору справиться с приступом, тем самым спасая министров от гнева государя. Главный астролог и секретарь канцелярии робко ожидали дальнейших распоряжений. Лэн Сяоянь устало махнул рукой:
— Делайте, как сказал министр Кон. Для наложницы не нужна торжественная церемония. Займитесь подготовкой церемонии возведения Ань Сусянь в высшие наложницы.
Как только он это произнёс, Цзин Яньшу тоже не стала упрямиться. Она лишь формально объявила, что проведёт семь дней в посте и молитвах, чтобы наверняка успеть на церемонию Ань Сусянь. Что до Юнь Цяньшань — её церемония назначена через три дня, так что ей придётся просто поклониться у ворот дворца Куньхэ и исполнить ритуал приветствия.
Лэн Сяоянь прекрасно понимал: Цзин Яньшу совершенно не хочет встречаться с Юнь Цяньшань, и то, что она нашла хоть какой-то приемлемый предлог, уже большая уступка. Он лишь хотел, чтобы этот вопрос поскорее закрылся, и потому без возражений согласился: «Дела заднего двора полностью в ведении императрицы».
Через три дня Юнь Цяньшань получила указ в павильоне Тинъинь и была возведена в ранг наложницы Юнь, получив в распоряжение боковое крыло дворца Циюй. Принц Лэн Мочин переехал в резиденцию принцев и получил покои в зале Явэнь, где теперь каждый день с восхода до заката занимался учёбой и боевыми искусствами под надзором наставников из Императорской канцелярии.
Юнь Цяньшань прошла по длинным аллеям дворца, миновала красные стены и зелёные черепичные крыши и остановилась у ворот дворца Куньхэ. С глубоким поклоном она совершила ритуал приветствия императрице. Цзин Яньшу, находясь за множеством дворцовых стен, прижимала к себе белого котёнка и смотрела вдаль, на небо.
— Если рассуждать объективно, с её собственной точки зрения, стремление к высокому положению вовсе не ошибочно, — проговорил белый котёнок, всё ещё крошечный спустя три месяца, облизывая розовыми язычками свои лапки. — В её представлении она изначально была законной супругой Лэн Сяояня. Даже если бы она сама готова была отказаться от всего, у неё есть сын. Как может мать спокойно принять, что её законнорождённый ребёнок внезапно становится незаконнорождённым?
— Я тоже не считаю, что она виновата, — Цзин Яньшу прижала лицо к мягкой шёрстке котёнка. — Если уж искать настоящего злодея, то это сам Лэн Сяоянь. Именно его обман и ложь поставили меня и Юнь Цяньшань в абсолютно противоположные лагеря, где возможна только победа одного — без компромиссов и взаимной выгоды.
Она подняла глаза к небу, где сквозь плотные облака пробивался луч солнца, и вдруг улыбнулась:
— Но знаешь, в чём между нами разница? Если «белоснежка» — это образ невинной, жалкой, но безотчётно влюблённой женщины, которая смиряется со всем ради любви, то «белая лилия» — это та, кто хочет и выгоды, и титула, и при этом стоит на моральной высоте. Она наслаждается плодами победы и при этом искренне желает счастья своей сопернице. Но ведь именно она стала причиной несчастья другой! Откуда у неё наглость советовать «радоваться жизни» и «искать счастье»?
— Понимаю, — мягкие подушечки лапок котёнка легли на её ладонь. — Чэнь Юньюй — «белоснежка», а Юнь Цяньшань — «белая лилия». А ты?
— А я… — Цзин Яньшу озарила открытая, почти мужественная улыбка. — Я отвечаю добром на добро и справедливостью на зло. Любой, кто станет моим врагом — по какой бы причине ни было, — должен быть готов к тому, что я его полностью уничтожу.
Двадцать второго числа двенадцатого месяца, в день, выбранный Главным астрологом как наиболее благоприятный, состоялась церемония возведения Ань Сусянь в высшие наложницы. Парадный наряд высшей наложницы был насыщенного красного цвета, близкого к алому. По мере того как она шаг за шагом поднималась на церемониальный помост, её одежда будто вспыхивала живым пламенем.
Пусть её красота и не была ослепительной, но в этой торжественной обстановке, когда тысячи людей преклоняли колени, она двигалась с таким достоинством и грацией, что производила впечатление истинной величественной особы. Конечно, этому способствовала и своевременная помощь Цзин Яньшу: императрица прислала опытную наставницу этикета, чтобы провести интенсивные занятия. Не требовалось кардинальных перемен — достаточно было научиться правильно держать осанку и выражение лица во время церемонии.
Даже сегодняшний макияж нанесла лично императрица. Отказавшись от обычного густого белила и ярких румян, Цзин Яньшу аккуратно подчеркнула черты лица Ань Сусянь: чёткие брови, выразительные глаза, слегка приподнятые уголки губ. Лёгкий румянец придал щекам здоровый оттенок, а взгляд стал томным и притягательным — перед всеми предстала истинная красавица.
Украшенная золотыми подвесками, диадемой с драгоценными камнями и восьмигранным жезлом удачи, Ань Сусянь произвела фурор. Госпожа Чжао, стоявшая в стороне, с гордостью наблюдала, как её дочь, словно цветок лотоса, распускающийся на каждом шагу, поднимается на помост, где император лично вручает ей печать и золотой указ. Слёзы невольно потекли по её щекам.
Её дочь теперь — высшая наложница императорского двора! Больше никто не посмеет насмехаться за её спиной из-за позднего замужества, и даже знатные наложницы будут вынуждены кланяться ей.
Какое значение имеет происхождение из простой семьи? Десять лет лишений того стоили. Госпожа Чжао прижала руку к груди, будто сердце вот-вот выскочит. Но внутри она ликовала: если бы только ей довелось увидеть, как её дочь родит ребёнка от императора, она с радостью отдала бы за это десять лет своей жизни.
После церемонии высшая наложница по обычаю должна была явиться во дворец Куньхэ, чтобы выразить почтение императрице. Когда Ань Сусянь прибыла в полной парадной процессии, старшая служанка императрицы с широкой улыбкой встретила её у входа. Едва она приблизилась ко вторым воротам, как услышала весёлые голоса — внутри уже ждали госпожа Чжао и сам император.
Цзин Яньшу сошла с главного трона и быстро подошла к Ань Сусянь:
— Между нами, сестрами, нет нужды соблюдать такие формальности. Но ты же знаешь этого старика из Министерства ритуалов — если мы не выполним весь обряд до конца, он будет напоминать об этом Его Величеству ещё полгода!
Лэн Сяоянь рядом кивнул с выражением крайнего неудовольствия. Старик Кон, хоть и в почтенном возрасте, обладал недюжинной силой аргументации. Если бы сегодня он позволил высшей наложнице не кланяться императрице, завтра его стол завалили бы мемориалами с обвинениями в «предпочтении наложниц законной супруге» и «нарушении устоев».
Госпожа Чжао, слышавшая о строгости старика, не удержалась от смеха, глядя на несчастное лицо императора:
— А разве старик говорит неправду? Вы сами не хотите следовать правилам, вот и получайте выговоры.
Затем она обратилась к дочери:
— Сегодня ты официально объявлена высшей наложницей Его Величества. Мама в последний раз даёт тебе наставление. Отныне ты больше не можешь считать себя сестрой императора. Ты — его наложница, и должна соблюдать правила, соответствующие твоему положению. Раньше я слишком тебя баловала, из-за чего у тебя развилась вольность в поведении. Теперь тебе следует серьёзно взяться за изучение этикета и никогда не опозорить ни императора, ни императрицу.
Хотя Ань Сусянь обычно вела себя довольно дерзко, когда мать говорила строго, она всегда внимательно слушала. Цзин Яньшу и Лэн Сяоянь переглянулись — оба были благодарны и восхищены мудростью госпожи Чжао. Несмотря на скромное происхождение, она прекрасно понимала меру и приличия, поэтому император и императрица относились к ней с особым уважением и даже пригласили жить во дворце как своего рода «живой талисман».
Госпожа Чжао попросила императрицу занять место, и Ань Сусянь с глубоким поклоном совершила полный ритуал приветствия. После этого императрица преподнесла ей комплект украшений для волос, и только тогда церемония возведения была завершена.
В отличие от Юнь Цяньшань, которая после возведения в наложницы сразу же потеряла милость императора, Ань Сусянь на некоторое время стала его единственной фавориткой. Она выбрала для проживания дворец Минчунь, расположенный в восточной части шести восточных дворцов, прямо напротив дворца Яньфу, где жила её мать — между ними был лишь узкий переулок, что позволяло им часто навещать друг друга.
Цзин Яньшу и император всё ещё не помирились, и императрица, кроме повседневного управления дворцом и редких забот о наложнице Чэнь, фактически игнорировала остальных женщин гарема. Ань Сусянь, обладая высоким рангом и милостью императора, быстро стала центром внимания. Наложница Чэнь и наложница Сюэ сохраняли спокойствие и наблюдали со стороны, но наложница Люй и Юнь Цяньшань немедленно начали за ней ухаживать. Каждый день они сопровождали Ань Сусянь в дворец Яньфу утром и вечером, чем очень радовали мать и дочь.
На самом деле их мотивы были не только в стремлении к милости. Просто кроме дворца Яньфу они больше нигде не могли встретить императора. Раз уж он почитал госпожу Чжао как старшую родственницу, они решили играть на этом. Иногда, если повезёт, император был в хорошем настроении, и они могли даже обменяться с ним парой слов.
Юнь Цяньшань, однако, преследовала более серьёзные цели, чем наложница Люй. Та хотела лишь личной близости с императором, а Юнь Цяньшань стремилась узнать новости о старшем принце. Хотя связи между внутренним дворцом и внешним миром не были полностью разорваны, она не могла ежедневно отправлять гонцов с расспросами.
Принцу было уже около девяти лет. Он мог заходить во внутренние покои время от времени, но если бы стал делать это слишком часто, даже император не смог бы остановить наставников из Императорской канцелярии, которые обязательно стали бы упрекать его. Да и учёба у него была напряжённая — даже если удавалось навестить сына, поговорить толком не получалось. Юнь Цяньшань привыкла быть с сыном постоянно, и эти полтора месяца разлуки были для неё настоящей пыткой!
Но она была разумной женщиной и понимала: без труда не вытащишь и рыбку из пруда. Раньше у неё просто не было возможности дать сыну достойное образование, но теперь, если он не будет усердствовать, то, когда другие наложницы начнут рожать принцев, воспитанных по императорским стандартам, её Мочин неизбежно окажется в тени.
Говорят, мать становится сильнее ради ребёнка. Даже если бы она сама ничего не хотела, ради сына она готова была на всё. Иначе как она могла бы терпеть, что Ань Сусянь буквально наступает ей на горло, чтобы возвыситься? Только ради сына она унижалась, ежедневно улыбалась и льстила Ань Сусянь, надеясь, что та поможет привлечь внимание императора.
Увы, император разочаровал её. В конце года, когда начиналась подготовка к новогодним праздникам, он был особенно занят. Лэн Сяоянь иногда ночевал прямо в зале Миньгуань и вовсе не вспоминал о своей наложнице, томившейся в ожидании. Правда, о старшем сыне он не забывал — время от времени вызывал слуг, чтобы расспросить об условиях проживания и питания принца или проверить его знания.
Бедный Лэн Мочин, всего девяти лет от роду, раньше почти не занимался учёбой — максимум умел писать иероглифы и знал наизусть «Тысячесловие», «Сто семейных имён» и «Троесловие», а также «Беседы и суждения». Внезапно его поместили среди учёных старцев, которые говорили на языке «чжи-ху-чжэ-е», совершенно непонятном мальчику, а суровый отец задавал вопросы, на которые тот не мог ответить. Сколько раз малыш дрожа входил в зал Миньгуань и выходил оттуда с глазами, полными слёз! Несмотря на высокое положение и роскошную жизнь, он чувствовал себя одиноким и несчастным, словно жалкий цветок одуванчика, затерянный в холодном ветру.
Лэн Сяоянь, погружённый в дела, не знал, что сын по ночам мочит подушку слезами. Цзин Яньшу, напротив, была в курсе — ведь прислуга, приставленная к принцу, была её людьми. Однако она не стремилась ни переманить ребёнка на свою сторону, ни применять подлые методы, чтобы его ослабить. Ей было достаточно знать, что мать и сын живут несладко, чтобы с удовольствием потешаться над их бедами.
Наконец, двадцать девятого числа двенадцатого месяца император завершил все дела на год. Вспомнив всё ещё обиженную Цзин Яньшу, он вынул из личной сокровищницы изящную подвеску-булавку из нефрита цвета бараньего жира, уложил её в шкатулку и отправился во дворец Куньхэ, чтобы загладить вину.
Едва он подошёл к воротам, как увидел суету: слуги сновали туда-сюда. Старшая служанка Сунминь спешила наружу и чуть не столкнулась с императором.
— Куда это ты так торопишься? — отступил в сторону Лэн Сяоянь. Младший евнух Чжоу Пин проворно подхватил Сунминь, не дав ей упасть.
Служанки императрицы не особенно трепетали перед императором. Поклонившись и извинившись, Сунминь улыбнулась:
— Как раз собирались искать Ваше Величество. Наша госпожа составила распоряжение: завтра приглашает Госпожу Чжао и всех наложниц провести новогоднюю ночь вместе во дворце Куньхэ. Спрашивает, не пожелаете ли и Вы присоединиться.
http://bllate.org/book/9552/866559
Готово:
