— Я намерена принять обеих девушек во дворец в течение полутора недель. Не возражаете ли, госпожи? — Цзин Яньшу заметила, как нахмурились госпожа Чэнь и госпожа Сюэ, и поняла: срок слишком сжат. Однако у неё было своё оправдание. — Даю вам знать, что я вынуждена к этому. Возможно, вы ещё не слышали: у Его Величества в родном Ючжоу была наложница. Лишь вчера он сообщил мне об этом и сказал, что собирается привезти её ко двору и дать ей официальный статус.
Увидев изумление на лицах обеих госпож, Цзин Яньшу пустила в ход все свои актёрские таланты и позволила себе выразить лёгкую ранимость и беспомощность:
— Эта наложница была принята Императором до нашей свадьбы. Он скрывал это от меня целых восемь лет! Но самое трудное — у неё уже есть сын от Его Величества, которому сейчас девять лет.
Госпожа Чэнь и госпожа Сюэ понимающе кивнули. Если бы речь шла лишь об одной женщине, императрица легко могла бы не допустить её во дворец. Однако наложница привозит с собой сына Императора — а ведь нельзя допустить, чтобы наследник трона рос вне императорского дома.
Особенно учитывая, что Император и императрица женаты уже пять лет, но до сих пор не имеют законнорождённого сына. Потому этот первенец приобретает особую ценность. Неудивительно, что императрица молча согласилась и даже занялась организацией приёма новых наложниц.
Иными словами, Цзин Яньшу тем самым оказывала честь семьям Чэнь и Сюэ, предлагая их дочерям противостоять этой наложнице по имени госпожа Юнь, в то время как сама она, восседая высоко над всеми, собиралась извлекать выгоду из их борьбы. Обе госпожи прекрасно понимали эту тактику и не испытывали особого сопротивления. Они давно смирились с тем, что их дочери, став наложницами, будут вынуждены бороться за милость Императора. По сравнению с противостоянием императрице, им гораздо больше нравилась перспектива заключить с ней союз и под её покровительством добиться расположения Императора и рождения наследника.
Цзин Яньшу знала, что они всё поняли, и продолжила, будто размышляя вслух:
— Я расспросила старых слуг Его Величества. Эта госпожа Юнь очень нежна и внимательна, и Императору она весьма по сердцу. — Она многозначительно взглянула на обеих госпож. — Его Величество человек чувствительный. После долгой разлуки он непременно захочет провести с ней как можно больше времени и загладить свою вину. А госпожа Юнь, оказавшись в незнакомом месте, будет тревожиться и, вероятно, станет особенно цепляться за Императора. Если же ваши дочери войдут во дворец только после этого, их могут надолго оставить без внимания.
Обе госпожи мгновенно уловили смысл. Госпожа Юнь — типичная соблазнительница, умеющая быть услужливой и понимающей. Если ждать, пока Император успокоит её и удовлетворит все её страхи, то их дочери окажутся в невыгодном положении. Лучше отправить девушек во дворец немедленно: ведь первые всегда получают преимущество, и кто знает, может, Императору понравится их юность и красота, а госпожа Юнь покажется ему уже увядшей.
— Кроме того, у меня есть ещё одно соображение — о рангах во дворце, — серьёзно продолжила Цзин Яньшу. — Ваши дочери происходят из знатных семей, и, разумеется, должны получить высокие титулы. Однако госпожа Юнь уже родила сына Императору и имеет давнюю связь с ним — кто знает, какой ранг он ей присвоит? Поэтому я решила: пусть ваши дочери войдут во дворец первыми. Тогда мы сможем заручиться поддержкой придворных чиновников и заранее установить чёткие правила — какие ранги кому полагаются. Это позволит избежать хаоса в будущем.
Она лёгкой улыбкой добавила:
— Полагаю, госпожи не хотели бы видеть, как ваши дочери каждый день кланяются какой-то деревенской женщине?
Тела обеих госпож слегка дрогнули. Знатные семьи всегда гордились своим происхождением и никогда не допустили бы, чтобы их дочери кланялись простолюдинке. Слова императрицы точно попали в цель: ведь именно через решения придворных чиновников они получали шанс обеспечить своим дочерям высокое положение и привилегии.
Госпожа Чэнь и госпожа Сюэ переглянулись и одновременно встали, выполняя глубокий поклон:
— Ваше Величество мыслит дальновидно. Мы, Ваши служанки, готовы повиноваться Вашему повелению.
— В таком случае, вернитесь домой и сообщите об этом вашим мужьям. Пусть подготовят приданое для ваших дочерей, — величественно улыбнулась Цзин Яньшу. — Девушкам полагается достойный выход. Организуйте всё как следует — музыку, паланкины, процессию с приданым. Пусть они радостно вступят в брак.
Полутора недель на сбор приданого было явно мало, но глаза обеих госпож слегка заволокло слезами — они были искренне тронуты. Ведь формально это всё равно приём наложниц, а не свадьба, и никто не ожидал, что их дочерей встретят с таким почётом. Императрица явно делала им одолжение, поднимая их статус. Даже если за этим стояла цель ослабить госпожу Юнь, они всё равно чувствовали искреннюю благодарность. Что до того, как объяснить всё своим мужьям дома — об этом они уже думали, покидая дворец Куньхэ.
Цзин Яньшу сохраняла величественный, спокойный и мудрый облик до тех пор, пока гостьи не скрылись из виду. Лишь тогда она с облегчением выдохнула:
— Ай-яй-яй! Вы, четверо, скорее снимайте с меня этот грим! И распустите причёску! У меня кожа головы уже онемела — скоро лысину заработаю, понимаете?!
Чтобы удержать на голове целый комплект из двенадцати золотых шпилек «Двенадцать богинь цветов», её волосы были затянуты невероятно туго. Наконец избавившись от этого бремени, она торопливо села перед зеркалом и сама сняла все шпильки, бросив их на стол. Только теперь стало легче.
Сунминь и Цзянань распустили её тугую причёску и начали расчёсывать длинные волосы, между делом спрашивая:
— Ваше Величество, неужели вы так опасаетесь этой госпожи Юнь? При таком происхождении госпож Чэнь и Сюэ, разве им нужна такая поддержка, чтобы противостоять ей?
Белоснежный котёнок на полу тоже поднял мордочку и жалобно мяукнул, выражая то же сомнение. Неужели госпожа Юнь действительно так опасна, что Цзин Яньшу вынуждена проявлять такую осторожность?
Нужно ли ей так серьёзно относиться к госпоже Юнь? Цзин Яньшу на мгновение замерла, затем мягко улыбнулась:
— Даже лев, охотясь на зайца, напрягает все силы. А здесь речь идёт не просто о женщине, а о матери единственного сына Императора. Если я проявлю пренебрежение, она может завоевать сердце Его Величества, и мои будущие дни станут крайне непростыми.
Увидев, что четыре главные служанки всё ещё не вполне убеждены, Цзин Яньшу стала серьёзной:
— Даже не говоря об этом, сейчас страна только обрела покой, но мятежники и бунтовщики ещё не повсюду усмирены. Что, если однажды Императору придётся лично возглавить поход? А на поле боя всегда возможны случайности...
Служанки замерли.
— Вы хорошо знаете мои мысли. Даже если с Императором ничего не случится, а во дворце больше не появится ни одного ребёнка — как мне тогда быть? — Цзин Яньшу устало потерла виски. — Я боюсь не саму госпожу Юнь, а её сына. Пока у Императора нет других наследников, я не могу позволить себе даже думать о том, чтобы причинить ребёнку вред.
Четыре служанки наконец поняли. Теперь им было ясно, почему их госпожа так торопится принять девушек во дворец: стоит им забеременеть, как ценность единственного принца резко упадёт, и власть снова окажется в руках императрицы.
Юаньюань всё это время лежала на полу и слушала разговор. В её кошачьей голове крутилась мысль, что причина не только в этом. Белоснежный котёнок пару раз мяукнул и царапнул подол платья Цзин Яньшу. Сунминь, решив, что питомица просто капризничает, быстро подняла её:
— Хватит донимать Ваше Величество! Наверное, ты проголодалась? Дам тебе сушеной рыбы?
Юаньюань широко раскрыла глаза и обиженно уставилась на Цзин Яньшу. Та лишь фыркнула и сделала вид, что ничего не заметила, но мысленно ответила:
«Конечно, дело не только в этом. В прошлой жизни госпожа Юнь растоптала меня и заняла моё место. В этой жизни я обязательно заставлю её заплатить за всё сполна — месть за месть, обиду за обиду».
...
Лэн Сяоянь ещё не успел войти во дворец Куньхэ, как услышал весёлый смех и возню внутри. Заглянув внутрь, он увидел картину настоящего хаоса: Цзин Яньшу с удочкой для кошек, украшенной белым пером, заставляла своего белого котёнка прыгать и кувыркаться. Четыре служанки смеялись, одновременно пытаясь уберечь хрупкие предметы от разрушения. Никто даже не заметил входа самого Императора.
Между тем Юаньюань, наблюдательница межпространственных миров, чувствовала себя униженной до предела. Как можно так издеваться над существом её ранга?! Но инстинкты кошки, усиленные кошачьей мятой, которую злобно подсыпала Цзин Яньшу, заставляли её неудержимо прыгать за перышком, несмотря на всю гордость.
Лишь заметив Лэн Сяояня, стоящего у двери «вне времени и пространства», она облегчённо вздохнула и тут же послала мысленное предупреждение Цзин Яньшу. Та неохотно опустила удочку, подхватила запыхавшегося котёнка и, усадив его к себе на колени, небрежно поклонилась Императору:
— Ваше Величество соизволили явиться. Чем могу служить?
Лэн Сяоянь знал, что последние дни у неё на душе кошки скребут, поэтому не обиделся на её тон. Приняв чашу ароматного чая от Сунминь, он сделал глоток и улыбнулся:
— Откуда у тебя такой котёнок? Гораздо красивее тех, что в императорском питомнике.
— Сама пришла. Мне понравилась — решила оставить, — с гордостью погладила Цзин Яньшу пушистую шкурку котёнка. — Видимо, судьба нас свела. Я спрашивала у главного евнуха питомника — такие редкие линьцинские белые кошки почти не встречаются.
Лэн Сяоянь усмехнулся и протянул руку, чтобы взять котёнка, но Цзин Яньшу ловко уклонилась:
— Давайте не о кошках. Сегодня я поговорила с госпожами Чэнь и Сюэ. Они готовы отправить своих дочерей ко двору в течение полутора недель. Пусть Император прикажет Астрономическому бюро выбрать благоприятный день.
— Так скоро? — удивился Лэн Сяоянь.
— Чем дольше ждать, тем больше шансов на неприятности, — закатила глаза Цзин Яньшу. — Они ведь не знают, что у вас есть прежняя наложница, и боятся, что я передумаю. Тогда репутация их дочерей будет испорчена. Лучше уж сразу отправить их ко двору и успокоиться.
Лэн Сяоянь потрогал нос, не решаясь продолжать разговор.
Цзин Яньшу не смотрела на него, продолжая гладить котёнка:
— На самом деле, и мне лучше, чтобы они пришли как можно скорее — желательно до того, как во дворец войдёт госпожа Юнь. Если они сумеют забеременеть, всё сложится удачно.
Лэн Сяоянь вздрогнул и поднял глаза на её холодное лицо. Он понял её замысел: лучше самой предложить принять новых наложниц ради продолжения рода, чем потом вынужденно соглашаться, когда обман раскроется. Цзин Яньшу всегда была гордой женщиной. То, что она молча принимает ситуацию и даже помогает ему, — уже величайшая уступка. Он не мог лишить её и последнего достоинства.
— Дворцовые дела — твоё решение. Раз ты согласна, пусть будет так, — сказал он, беря её прохладные пальцы в свои. — Прости меня. Кто бы ни вошёл во дворец, твоё положение никогда не поколеблется.
Цзин Яньшу бросила на него взгляд:
— Помнишь, что я сказала восемь лет назад, когда отдала тебе свою судьбу? Я никогда не стремилась к богатству и почестям — я мечтала о мире в Поднебесной. Ты исполнил своё обещание, и я поддерживаю тебя, а не мешаю.
Она вдруг улыбнулась, и не до конца смытый грим придал её бровям и глазам дерзкий, почти демонический блеск:
— К тому же, какая женщина способна поколебать моё положение? Или ты думаешь, что однажды полностью отдалишься от меня и позволишь другой занять моё место?
Лэн Сяоянь почувствовал, как сердце его дрогнуло, и поспешно замотал головой:
— Просто глупость с моей стороны. Прости. Ты всегда будешь моей единственной женой — как во дворце, так и в моём сердце.
— Конечно, я не такая, как другие, — с гордостью ответила Цзин Яньшу. — Женщин, способных родить тебе детей, много. Но лишь я обладаю умом и силой, чтобы быть твоей опорой. Если настанет день, когда мне придётся умолять тебя о внимании, как обычной наложнице, знай: тогда я уже потеряю себя. И такой женщиной ты уже не захочешь считать меня.
Её голос не был громким, но каждое слово, как молот, отдавалось в сердце Лэн Сяояня:
— Ты — император, я — императрица лишь потому, что ты мужчина, а я женщина. Но в решимости и способностях я никогда не уступала тебе. Ты стал императором и обязан иметь наследников для укрепления трона. Даже если бы не было госпожи Юнь, я всё равно предложила бы тебе принять новых наложниц. Разве я стану из-за этого страдать или ревновать? Мы оба служим Поднебесной. Ты управляешь государством среди интриг и расчётов, а я управляю гаремом — это моя обязанность. Почему мне должно быть тяжело?
Лэн Сяоянь молча опустил глаза, но уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке. Он знал Цзин Яньшу восемь лет, был женат на ней пять. Хотя он не мог сказать, что понимает её полностью, но её характер уже давно стал частью его самого. Последние два дня её поведение казалось странным, и он начал сомневаться, не изменилась ли она. Но сегодняшний разговор убедил его: Цзин Яньшу осталась прежней — решительной, умной и не уступающей мужчинам. Она не смирилась с его обманом, а приняла необходимость ради стабильности новой империи. Даже оказавшись среди наложниц, она не станет считать их соперницами или союзницами — они для неё всего лишь фигуры на шахматной доске, как и раньше, когда она помогала ему в годы борьбы за трон.
http://bllate.org/book/9552/866550
Готово:
