Иностранка по имени Линда кивнула, давая понять, что всё поняла, и раскрыла объятия, приглашая их обыскать её:
— У меня нет дурных намерений. Состояние Хэ Ляня после возвращения в Китай вызывает у меня тревогу. Я просто хочу, чтобы кто-то помог ему выбраться из тупика. Вы же его невеста, госпожа Джоу Янь, — возможно, именно вы сумеете его переубедить.
Дело босса — не дело телохранителей, и вмешиваться им было не положено.
Однако, видя, до чего довела Линду отчаянная забота, они проверили, нет ли у неё при себе оружия, и спросили у Джоу Янь:
— Ассистентка босса во Франции… можно сказать, знакомая наполовину.
— Не наполовину! Целиком! — подмигнула Линда и шутливо добавила.
На добрую улыбку не отвечают грубостью. Раз уж Линда явно не враждебна, Джоу Янь решила пойти ей навстречу. Бросив взгляд на угрюмого Се Сюня, она сказала: «Поговорим позже», — и направилась вместе с Линдой к ряду вечнозелёных деревьев в саду.
— Хэ Лянь привлёк внимание профессора ещё на первом курсе, а на третьем году обучения завоевал первую премию на французском художественном конкурсе картиной «Снежная ночь» и с тех пор стал знаменит, — с теплотой и восхищением произнесла Линда. — Я была ассистенткой его университетского профессора, а позже — его личной помощницей. Я видела, как он шаг за шагом шёл к вершине славы. Он невероятно чувствителен, рождён быть художником. Его талант не должен был оборваться здесь.
Джоу Янь когда-то просматривала работы Хэ Ляня на iPad и помнила: будь то масляные картины или акварели — всё это было исполнено мастерства и производило потрясающее впечатление.
— Но… — Линда резко сменила тон и остановилась. — В самый расцвет своей карьеры он вдруг решил заняться бизнесом и полностью отказался от искусства! Я не понимаю… Весь мир ждал от него новых шедевров, он сам был так увлечён живописью… Почему вдруг всё это бросил?
Вспомнив происшествие на банкете в честь дня рождения в роду Хэ, Джоу Янь, казалось, поняла причину.
На самом деле это было вовсе не внезапное решение, а план, вынашиваемый много-много лет. Хэ Лянь оставил искусство и вошёл в мир бизнеса ради мести семье Хэ…
Линда повернулась к ней и серьёзно посмотрела прямо в глаза:
— Хэ Лянь очень тебя любит.
Джоу Янь поспешно замотала головой:
— Это не так. Просто он слишком глубоко погрузился в роль и перенёс свою привязанность к кукле Сяо Янь на меня.
Линда решила, что та стесняется, и продолжила:
— Ты ведь не знаешь? Он лично спроектировал и построил лесную виллу, чтобы подарить тебе в качестве свадебного подарка! От зависти скрипели зубы у всех девушек!
«Лесная вилла?»
Увидев растерянность на лице Джоу Янь, Линда поняла, что проговорилась, и обеспокоенно спросила:
— Неужели ты ещё не знаешь? Французские СМИ уже объявили, что Хэ Лянь назвал тебя своей невестой! Я думала, он уже сделал тебе предложение…
«Иностранцы тоже такие сплетники?»
Наконец Линда перешла к сути:
— Я пыталась поговорить с Хэ Лянем по видеосвязи, но безрезультатно. Поэтому я и приехала в Китай, чтобы поговорить с ним лично. — Она пожала плечами. — Конечно, я почти не надеюсь на успех. Хэ Лянь упрям, и, скорее всего, только вы, госпожа Джоу Янь, сможете его переубедить. То, что я случайно встретила вас здесь, — наверное, воля Бога.
***
После ухода Линды Джоу Янь осталась одна на скамейке у дорожки и задумалась.
Машинально подобрав опавший лист насыщенного зелёного цвета, она вспомнила глаза Хэ Ляня, когда тот писал её портрет в домике —
взгляд был сосредоточенным, ясным, полным радости.
Художники исцеляют сердца через свои картины, точно так же, как в мире фэнтези целители-маги природы дарят утешение и исцеление.
Однако эта изначально чистая доброта и нежность оказались испорчены сильной ненавистью и теперь, казалось, навсегда утрачены.
Рождение Хэ Ляня стало началом трагедии: он рано потерял обоих родителей и подвергался унижениям со стороны всей семьи Хэ. И всё же, несмотря на столь тяжёлые обстоятельства, он сумел выстоять.
Джоу Янь попросила у телохранителя новый iPad и внимательно просматривала одну за другой прежние картины Хэ Ляня.
Будь то дебютная работа или картина, принёсшая ему славу, — все они вызывали тёплое чувство и трогали до глубины души.
Трудно было представить, что всё это создано руками того самого человека, который недавно с яростью разбил бутылку, намереваясь убить Хэ Чжэна.
Она взглянула вверх, на шестнадцатый этаж. За открытым окном коридора смутно угадывалась его фигура.
Джоу Янь резко встала.
Она решила согласиться на просьбу Линды и вытащить Хэ Ляня с ложного пути!
Пока лифт поднимался, у неё закололо в висках, и перед глазами вновь возник образ императорской столицы, охваченной огнём —
человек в чёрном плаще, словно призрак, бродил среди руин, держа в руке бутылку, день за днём всматриваясь в это море огня.
Его изумрудные глаза покраснели, а взор затуманился от опьянения.
Когда месть была совершена, он не знал, что делать дальше.
Вероятно, потеряв Сяо Янь, он лишился смысла жизни, и теперь, завершив всё, ощущал лишь пустоту.
Он даже подумывал о том, чтобы просто броситься в реку лавы у своих ног и покончить со всем.
Но ведь он уже продал душу демону и после смерти будет служить ему в аду. Так что разница между жизнью и смертью уже не имела значения.
Он допил последнюю каплю вина и швырнул бутылку в огонь, затем, пошатываясь, двинулся дальше, блуждая по дворцу без цели.
Величественные палаты превратились в руины. Вино в передних залах кончилось, и он направился глубже, к складам.
Проходя через сад во внутреннем дворе, он вдруг замер. Его зрачки сжались от изумления, и он резко повернул голову вправо —
сад, некогда полный цветов и зелени, теперь был покрыт раскалённой лавой, и вся растительность сгорела дотла.
И всё же в углу он увидел цветущий бледно-жёлтый вечерний первоцвет.
Он цвёл, не страшась огня, гордо колыхаясь в раскалённом ветру.
«Как такое возможно?!»
«Как простой вечерний первоцвет мог выжить в этом разрушительном пожаре?!»
Он пошёл по огню и остановился перед этим чудом.
Из пыльцы цветка поднялись искры, подобные звёздной пыли, и в тот момент, когда давно забытый голос прозвучал у него в ушах, он не смог сдержать слёз.
— Дурачок! Я так долго тебя ждала! Наконец-то нашёл меня!
— Сяо Янь! — Он всхлипнул, хотел взять цветок в руки, но побоялся повредить её, и вместо этого взмахом рукава потушил вокруг огонь, создав свежую почву, чистую воду, солнечный свет и ласковый ветерок.
Вечерний первоцвет дрогнул лепестками и распустился, словно улыбаясь.
— Не реви! Ужасно выглядишь!
Он поспешно вытер слёзы и с жаром уставился на цветок перед собой. Хотел сказать ей столько всего, но, увидев её снова, обнаружил, что голова пуста, и слова не идут.
Этот мужчина, которого все боялись, всё ещё оставался тем самым неловким юношей. Он почесал затылок и запнулся:
— Плохо смотрюсь? Какой образ нравится тебе, Сяо Янь? Сейчас могу стать любым!
— Не надо! — Вечерний первоцвет замотал листьями, перебивая его. — Мне нравишься таким, какой ты есть. Не нужно превращаться!
— Хорошо, как скажешь, Сяо Янь. — Он опустился на колени и, то плача, то смеясь, заговорил с ней, словно преданный супруг. — Как ты стала цветком? Я думал…
— Думал, что я умерла? — Вечерний первоцвет фыркнул, гордо задрав носик. — Да я же легендарный демон! Меня не убить! Глупые людишки, думали, бросив меня в огонь, уничтожат меня? Ерунда!
Недалеко демон вдруг обернулся, услышав своё имя:
— А?.. Кто меня звал?
Мужчина не стал разоблачать её ложь. Его глаза мягко улыбнулись:
— Ты всё это время была здесь, в облике растения?
— Да. — Вечерний первоцвет опустил головку, и голос стал грустным. — Ждала тебя так долго… чуть сама не сгорела от твоего огня.
— Прости… Я не знал… Я думал…
Она перебила его запутавшиеся извинения:
— Не важно. Главное — я дождалась тебя.
В его мрачное существование вновь проник луч света. Он начал мечтать о будущем. В каком бы облике ни была его Сяо Янь — куклой или цветком — он любил её по-прежнему.
Он подробно рассказывал ей о своих планах и мечтах, но она всё это время молчала.
Когда он наконец замолчал от усталости, она с сожалением сказала:
— На самом деле… я хотела просто попрощаться с тобой.
— Что?
— Я ждала тебя так долго, чтобы попрощаться как следует. — Хотя ей было больно, она всё же сказала правду. — Когда принц бросил меня в огонь, я действительно превратилась в пепел. Но у меня осталась одна фраза, которую я не успела тебе сказать. Из-за этого я не могла упокоиться и, питаемая упорным желанием, проросла из земли в виде цветка. Прости, но я не смогу отправиться с тобой в тайные земли и не увижу, как ты воссоздашь процветающую империю.
Он оцепенел, отказываясь верить своим ушам.
Вечерний первоцвет дрогнул лепестками и превратился в прекрасную девушку — тыквенно-рыжие волосы, круглое личико, простое платье из грубой ткани — точная копия куклы Сяо Янь.
— Ну как? Не нравлюсь? — Она немного смущённо покрутилась, но, испугавшись ответа, зажала ему рот ладонью и сердито прикрикнула: — Не смей говорить, что некрасива!
Он обхватил её ладонь длинными пальцами и нежно поцеловал. Его глаза с любовью и тоской смотрели на неё:
— Как можно не нравиться? Моя Сяо Янь — самая красивая.
Она покраснела и вырвала руку, топнув ему ногой:
— Льстец!
— Перед тобой я никогда не лгу и не умею льстить. — Он снова взял её за руку и, пока она не заметила, надел на безымянный палец кольцо. В её удивлённом взгляде он, смущённо и серьёзно, сказал: — Я сам его выточил. Нравится?
Изумрудный камень в серебряной оправе сиял так же прекрасно, как и его глаза.
Она молча разглядывала кольцо и невольно прошептала:
— Нравится.
— Если нравится, выйди за меня замуж и носи его всю жизнь. Хорошо?
Перед ней стоял уже взрослый, красивый мужчина, но его искренность напомнила ей того самого юношу, который однажды спросил, не хочет ли она уйти с ним в скитания.
— Я буду хорошо к тебе относиться. Всю жизнь. Отдам тебе всё, что имею, даже свою жизнь.
Слёзы навернулись у неё на глазах. Она открыла рот, чтобы сказать «да», но слово застряло в горле.
— Дурачок!
— Да, я дурачок. Ты выйдешь замуж за дурачка?
Как можно было не хотеть? Но она была лишь воплощением нереализованного желания и не могла существовать вечно. Особенно теперь, когда увидела его — её желание исполнилось, и ей предстояло исчезнуть навсегда.
Она глубоко взглянула на него и, встав на цыпочки, обняла.
— Ты когда-то спрашивал меня, кого я люблю больше — принца или тебя? Принц задавал мне тот же вопрос.
Он крепче обнял её.
Сквозь слёзы она видела далёкие языки пламени и, улыбаясь сквозь слёзы, сказала:
— Глупый… Разве не очевидно, кого я люблю?
Она прикрыла ему глаза ладонью и впервые — и в последний раз — поцеловала его.
Всё её тело задрожало, и тепло разлилось от макушки до пят.
Когда она собралась отстраниться, он вдруг сжал её за шею, отвёл руку, закрывавшую глаза, и глубоко поцеловал в ответ.
— Кого любит Сяо Янь? — прошептал он между поцелуями.
— Тебя… — Она плакала. — Я люблю тебя…
Жаль, что, едва встретившись вновь, им снова приходилось прощаться.
Её тело начало становиться прозрачным.
Поняв, что происходит, он в панике стал использовать магию, пытаясь удержать её.
— Бесполезно, — покачала она головой. — Я знаю, ты стал могущественным магом, но желание — это нечто эфемерное, его невозможно удержать. Не трать силы. Давай лучше проведём последние минуты, как следует поговорив.
— У нас впереди десятки, даже сотни лет! Сяо Янь, я не позволю тебе исчезнуть!
Потерять и вновь обрести, чтобы снова потерять — разве можно придумать что-то жесточе? Он не мог этого принять и не хотел принимать.
Она взяла его лицо в ладони, призывая успокоиться:
— Послушай. Ты отомстил за меня. Больше не нужно тонуть в этой мести. Иди в более далёкие места, в более широкий мир. Используй свою магию, чтобы сделать этот мир лучше. Единственное моё желание — чтобы ты жил счастливо и свободно. Ты исполнишь его для меня?
— Без Сяо Янь я не буду счастлив. — Он уже не мог удержать её в объятиях. В отчаянии он пробовал всё, что знал, но понял, что это тщетно. Опустившись на колени, он зарыдал: — Не уходи! Сяо Янь, не покидай меня снова!
http://bllate.org/book/9551/866517
Готово:
