Старое вино было мягким и насыщенным, но Хуа Сяо пила его с горьким привкусом:
— Ты только отвернулась — и сразу к Хэнъюйчжэньжэню! Лицо дядюшки-наставника почернело как туча. Его слава кровожадного даоса гремит по всему Поднебесью — тебе и в голову не пришло, что он может разгневаться именно на тебя?
Гу Фаньин спокойно ответила:
— Если бы дядюшка-наставник хоть немного дорожил своим достоинством, он бы никогда не тронул ученицу собственного племянника. Гневался бы разве что на поколение моего учителя.
— Мы же с ним родственники, — добавила она.
Хуа Сяо закатила глаза:
— Раз ты такая невежда, скажи мне ради забавы: как звали ту женщину из прошлого дядюшки-наставника?
— Знаю только, что её звали Мэймэй, — ответила Гу Фаньин. — Носила белые платья и сарафаны, характер немного упрямый.
— Твой учитель снова дал Чжу Ланьюэ это детское имя!!
Снова?
— Именно так, — сказала Гу Фаньин, заметив, что к ней поднимается новый маленький даосский послушник. — Есть ещё что-нибудь?
У А Сина было круглое личико, румяное и миловидное, словно выточенное из нефрита. Он чётко и внятно доложил:
— Старший брат Лэн Гуанъяо и старшая сестра Су Сюньтао пришли проведать вас.
Гу Фаньин махнула рукой, чтобы он их пригласил, и тут же спросила:
— Женщина, ты чему так удивляешься?
Хуа Сяо судорожно зажала рот ладонью и через некоторое время пробормотала сквозь пальцы:
— У тебя что, после удара головой память отшибло?
— Госпожа уже помогает мне подобрать противоядие, — сказала Гу Фаньин. — Не волнуйся без причины.
Хуа Сяо взревела:
— Что вы там натворили с этой внешней сектанткой за моей спиной?! Разве в секте Чисяо не хватает средств на твоё противоядие?!
Выкрикнув это, она вдруг осаночно выпрямилась, вернувшись к своему обычному холодному и величественному облику старшей сестры:
— У тебя гости. Я пойду.
И, будто спасаясь бегством, она взмыла в небо на своём мече и мгновенно исчезла.
Гу Фаньин озадаченно наблюдала за её внезапной суматохой и совершенно не понимала, какие слова задели её за живое.
Перед ней стояли юноша и девушка в белой форме пути меча секты Чисяо и почтительно кланялись.
— Старшая сестра Гу, вы наконец-то вернулись!
У Су Сюньтао было круглое личико и миндалевидные глаза. Она выглядела очень юной и вдруг зарыдала:
— Пожалуйста, прогоните Чжу Ланьюэ! Я больше не вынесу, как она целыми днями кокетничает и нытьём добивается расположения учителя! Тем, кто умеет жаловаться, всё достаётся, а у меня ничего нет!
Её семья избаловала: дома над ней трепетали двенадцать или тринадцать старших братьев и сестёр, и она не привыкла к чужой холодности. Её неприязнь к Чжу Ланьюэ была вполне объяснима.
Но разве из-за этого Гу Фаньин должна была прогонять Чжу Ланьюэ?
Гу Фаньин улыбнулась и предложила ей сесть:
— Сама решай свои дела. Старшая сестра полностью поддерживает тебя морально.
Су Сюньтао в изумлении подняла голову:
— Но если она останется, разве учитель не станет меньше уделять внимания вам?
— Как ты можешь думать обо мне так плохо? — фыркнула Гу Фаньин. — Лучше поменьше болтай, а если тебе неприятно — иди прямо к Чжу Ланьюэ и выясни отношения.
Су Сюньтао широко раскрыла рот и с глупым видом уставилась на Гу Фаньин.
Кажется, кроткая и благородная старшая сестра Гу больше не будет беспрекословно помогать ей.
Лэн Гуанъяо, как и полагалось его имени, обладал строгим, продолговатым лицом и почти всегда сохранял бесстрастное выражение. Он нахмурился и сказал:
— Слова Су Сюньтао несколько пристрастны, старшая сестра, не принимайте их близко к сердцу.
Гу Фаньин подумала, что этот юноша довольно сообразительный:
— За последние годы мой характер испортился. Если вы не можете терпеть, то подумайте хорошенько: почему все остальные терпят, а вы — нет? Значит, проблема точно в вас самих.
Су Сюньтао моргнула, совершенно не понимая:
— Пристрастны? Да все же это видят своими глазами!
— …Добро пожаловать домой, старшая сестра Гу, — на лице юноши вдруг появилась лёгкая улыбка, а кончики ушей покраснели. — Путь ваш был труден под косым дождём.
— Не труден, я сама виновата, — тоже улыбнулась Гу Фаньин и закинула ногу на ногу. — Учитель по-прежнему болен и слаб. Вы что, совсем не заботитесь о нём? Неужели так трудно сходить в демонические земли за целебными травами? Или вы просто не цените того, кто передавал вам учение?
Хотя она и избавилась от Цзин Юаньхуа, вернувшись на пик Хэнъюй, она не собиралась снова становиться нянькой.
Она посуровела:
— С сегодняшнего дня лично буду следить, как вы готовите для учителя лекарства!
Личико Су Сюньтао исказилось в самых разных эмоциях:
— Но… этим всегда занималась Чжу Ланьюэ! Мы тут ни при чём!
Она повернулась к Лэн Гуанъяо:
— Старшая сестра всегда к тебе хорошо относилась. Уговори её!
Юноша сжал губы, будто действительно обдумывал её слова.
— Раз никто из вас двоих не возразил напрямую, значит, решено, — холодно произнесла Гу Фаньин. — Завтра утром в час Чэнь я хочу видеть вас обоих в алхимической комнате.
— Я устала. Прощайте.
Она развернулась и направилась к своей пещерной обители. Лэн Гуанъяо вдруг окликнул её:
— Слушаемся наставлений старшей сестры!
Гу Фаньин замерла на мгновение, но не обернулась.
Всё же у него есть глаза на лице. Пусть не рассчитывает, что она снова станет работягой.
Раз можно быть надсмотрщицей, зачем быть рабочей?
Перед тем как закрыть дверь, она услышала, как юноша тихо упрекнул:
— Сюньтао, не капризничай. Старшей сестре тоже нелегко.
Хуа Сяо долго бродила у подножия пика Цзин Юаньхуа, и выражение её лица стало серьёзным.
Эта сумасшедшая Гу Фаньин… забыла, что Хэнъюйчжэньжэнь дал ей детское имя — тоже Мэймэй.
Она отлично знала за собой склонность к болтливости, особенно когда дело касалось дядюшки-наставника — удержаться было невозможно.
Судя по словам Гу Фаньин, та, похоже, считала, что «Мэймэй» из прошлого дядюшки-наставника — это Чжу Ланьюэ. Но на самом деле Чжу Ланьюэ получила это имя лишь потому, что Хэнъюйчжэньжэнь слишком сильно сожалел о ком-то другом и дал ей такое же имя.
Хуа Сяо была абсолютно уверена: та самая «Мэймэй» из прошлого — это и есть Гу Фаньин.
Сегодня этот вопрос обязательно должен быть решён.
Культиваторы выше уровня золотого ядра редко спят, и Гу Фаньин не была исключением.
Хотя давно не занималась серьёзной практикой, вернувшись в секту и снова став старшей сестрой, она решила ответственно исполнять роль, соответствующую этому статусу.
В мире культивации сила — превыше всего; красота и репутация — лишь внешние атрибуты. Гу Фаньин прекрасно понимала, где тут главное, а где второстепенное.
Просидев в медитации на нефритовом ложе и совершив несколько малых циклов циркуляции ци по даньтяню, Гу Фаньин открыла глаза.
За окном начинало светать, персиковые цветы ещё хранили ночные капли росы.
Пролистав воспоминания, она наконец поняла, чего не хватает.
Её лёгкий меч, висевший на стене, исчез.
Меч звался «Сулоу». Это был клинок, полученный ею при первом обучении фехтованию. Он отличался лёгкостью и подвижностью и идеально подходил для женщин-мечников с изящной техникой.
После достижения золотого ядра Хэнъюйчжэньжэнь перековал его для неё из чёрного железа. Позже тот меч вместе с ней упал в Аньюань и пропал без следа.
Мечник не может быть без меча! Меч — первая и единственная любовь каждого мечника!
Без меча она чувствовала себя неполноценной!
Вчера она заняла меч у Хуа Сяо, но нельзя же постоянно пользоваться чужим «супругом».
Умывшись, Гу Фаньин сразу направилась во дворец на вершине пика Хэнъюй, где проживал её учитель.
Каждое утро в это время Хэнъюйчжэньжэнь читал книги. Мужчина сидел у окна с томом в руках, рядом в вазе стояли несколько веточек белой магнолии, чьи тени ложились на его белоснежные одежды.
На губах его играла тёплая улыбка, пока он смотрел во двор, где в белом сарафане тренировалась грациозная девушка.
Чжу Ланьюэ резко повернула голову и увидела старшую сестру Гу в длинной сине-зелёной юбке, стоящую у входа и молча уставившуюся на неё.
Она вздрогнула, смущённо опустила клинок и почтительно поклонилась:
— Старшая сестра Гу! Вы тоже так рано пришли?
Гу Фаньин не ожидала увидеть здесь Чжу Ланьюэ. Её взгляд скользнул по лёгкому мечу в руках девушки:
— Это что за меч?
Чжу Ланьюэ недоумённо ответила:
— Это меч «Сулоу», который дал мне учитель. Он лёгкий, подходит таким слабым ученицам, как я.
Она смущённо опустила голову:
— Я буду усердно тренироваться, чтобы не опозорить учителя и старшую сестру.
Видя, что та, похоже, ничего не знает, Гу Фаньин лишь улыбнулась и промолчала.
Хэнъюйчжэньжэнь, заметив её приход, стал улыбаться ещё радостнее:
— Ань пришла как раз вовремя.
— Дядюшка Чэнъюань зовёт тебя сегодня к себе. Там будет и Глава Секты. Не бойся.
Сам Хэнъюйчжэньжэнь чувствовал себя неловко, говоря это.
Как может Гу Фаньин бояться дядюшки? Ведь это он сам хочет её видеть, чтобы расспросить о том, что происходило в Аньюане. Возможно, после этого ей даже не придётся возвращаться на пик Хэнъюй.
Хэнъюйчжэньжэнь опустил глаза, скрывая печаль:
— Не нужно собираться. Пойдём прямо сейчас.
Гу Фаньин немного удивилась: неужели дядюшка до сих пор не отступился?
Хотя дядюшка производил впечатление властного и могущественного человека, с безупречной внешностью и внутренним достоинством, честно говоря, ей нравились в стариках только деньги.
— У Чжу Ланьюэ ещё не закончена тренировка по технике меча, — стала отнекиваться Гу Фаньин. — Учитель, не хотите досмотреть? Ведь Чжу Ланьюэ без вас совсем не может.
Чжу Ланьюэ покусала губу и стыдливо потупилась:
— Учитель очень занят. Ученица не будет мешать. Я и сама справлюсь.
Она была такой понимающей, что Гу Фаньин осталась без повода для отказа.
— Учитель, мне нужен большой и мощный меч! — прямо заявила она, не краснея и не стесняясь. — Такой, чтобы только у меня одной, и чтобы другие ученицы такого не имели! Из чёрного железа!
Хэнъюйчжэньжэнь ответил:
— Ковать меч из чёрного железа — процесс долгий. Боюсь, не успеем к Мечевому Конгрессу.
Гу Фаньин бросила взгляд на следовавшую за ними Чжу Ланьюэ и вдруг нахмурилась:
— Учитель, вы теперь явно предпочитаете других учениц! Вы даже мой меч отдали Чжу Ланьюэ!
— Вы сильно меня разочаровали! Даже не сравниться с дядюшкой-наставником — в нём настоящий мужской дух!
Любой мужчина терпеть не может, когда его сравнивают с другими. Хэнъюйчжэньжэнь горько вздохнул:
— Я ведь ещё не спрашивал… Что у тебя с дядюшкой Чэнъюанем…
Гу Фаньин посмотрела на него с болью в глазах:
— Учитель! Вы ради власти и влияния готовы отдать меня в объятия другого?!
Самая кроткая ученица с момента возвращения резко изменилась: стала раздражительной, подозрительной, постоянно злилась на него, словно раненый зверёк.
Хэнъюйчжэньжэню было неприятно:
— Приказ наставника — закон. Я обязательно компенсирую тебе, Ань.
— Здесь тридцать тысяч высококачественных духовных камней, — он достал из кармана нефритовую табличку. — После встречи с дядюшкой вернись ко мне — найду тебе временный меч.
Не дожидаясь окончания фразы, Гу Фаньин радостно вырвала табличку и тут же заулыбалась:
— Учитель — самый материальный и добрый человек на свете!
Взглянув на цифру на табличке, она слегка поморщилась:
— Дядюшка-наставник однажды дал мне сто тысяч… Но ничего страшного! Ведь у дядюшки-наставника есть только я одна, а у учителя — много учеников. Вот в чём разница… Эх!
Она спрятала табличку за пазуху и с сожалением вздохнула:
— Дитя не презирает уродливую мать, собака не бросает бедного хозяина. Хотя учитель и не такой щедрый, как дядюшка-наставник, и отдал мой меч другой ученице, я всё равно не брошу вас!
Хэнъюйчжэньжэнь: «…»
Он с лёгкой улыбкой взял тяжёлый меч Е Ци Хуаня на время и повёл Гу Фаньин на северо-западный пик Ляогуан.
В отличие от пика Хэнъюй, на пике дядюшки лежал снег, местами обнажая чёрную, твёрдую землю. Тысячи ступеней из тёмно-зелёного камня вели вверх, по обочинам редко цвели алые, как кровь, сливы. Их алые пятна на белоснежном фоне, завывание горного ветра — всё создавало ощущение одинокой, печальной тишины.
Гу Фаньин защищалась ци и не чувствовала холода, но подумала, что бодрый вид не подходит для последующего изображения жертвы. Решившись, она отозвала защиту.
Когда они достигли вершины, Хэнъюйчжэньжэнь обернулся и увидел, что Гу Фаньин в тонком платье дрожит от холода, губы посинели, а на длинных ресницах образовалась инейная корочка.
Сердце его сжалось. Он снял свой меховой плащ из шкур девяти хвостов и, необычно настойчиво, накинул ей на плечи.
— Передай журавлю, пусть доложит: племянник Хэнъюй явился к дядюшке.
Глава Секты Шанъянцзы был уже за шестьсот, но среди глав Пяти Великих Сект считался ещё весьма представительным мужчиной. Однако даже в присутствии собственного ученика ему пришлось выслушивать, как его маленький дядюшка без стеснения высмеивает его уровень культивации:
— В твои годы я уже достиг четвёртого уровня преображения духа! Посмотри на себя: в молодости вместо практики гонялся за женщиной из секты Линхуа — и проиграл! Теперь, в преклонном возрасте, едва добрался до совершенства на уровне дитяти первоэлемента, а до первого уровня преображения духа добрался лишь недавно! Посмотри на себя и посмотри на других!
Шанъянцзы слабо возразил:
— У меня ученик рядом… Дядюшка, не пугайте ребёнка.
Цзин Юаньхуа бросил на него ледяной взгляд и фыркнул:
— Если её можно напугать вот этим, то такая трусость не достойна быть ученицей секты Чисяо.
http://bllate.org/book/9550/866457
Готово:
