Бэйтан Сун резко сжал лезвие меча ладонью. Кровь сочилась сквозь пальцы, капля за каплей падая на землю, но выражение его лица не дрогнуло:
— Ты думаешь, раз за твоей спиной стоит старший наставник, можно безнаказанно творить всё, что вздумается?
Тёмные глаза юноши сияли чистотой — в них не было и тени коварства, разве что глубоко спрятанное безумие.
Она давно заметила: Бэйтан Сун обожает красное. Алые губы, белоснежные зубы, даже кровь — всё поражало ослепительной, почти театральной краснотой.
Гу Фаньин ответила с непоколебимой прямотой:
— Ты слишком много воображаешь. Между мной и наставником исключительно деловые отношения. Каждому от этого есть выгода.
Бэйтан Сун насмешливо усмехнулся:
— С первого взгляда понял: ты не из добрых. Какой ещё культиватор выше стадии Сбора Ци отправится не в одну из великих сект, а в такое место, где ци едва хватает на дыхание, да ещё и займётся разбойничьим промыслом? И уж тем более — как можно ограбить сына городского правителя и при этом быть настолько слепой?
Он сделал паузу, уголки губ медленно поползли вверх:
— Ты учишься технике секты Чисяо крайне неуклюже, да и внешне сильно напоминаешь ту погибшую бессмертную. В этом году осенью секта Чисяо набирает новых учеников. Ставлю на то, что ты метишь на место, оставленное Хэнъюйчжэньжэнем для своей «белолунной» ученицы. Так скажи-ка: кто стоит за тобой? И чего ты хочешь добиться, поступив в секту Чисяо?
Хэнъюйчжэньжэнь — тот самый болезненный, изнеженный наставник «белолунной» героини. Из-за его постоянной немощи сама «белолунная», будучи мечницей, вынуждена была освоить медицину и заботиться о младших братьях и сёстрах по секте. Она буквально крутилась как белка в колесе — настоящий образец самоотверженности среди подобных героинь.
Гу Фаньин однажды размышляла над этим образом: почему все так тоскуют по «белолунной»? Возможно, именно потому, что та была слишком способной, слишком доброй ко всем и дарила людям нереалистичные надежды.
Её собственное положение было довольно жалким: она унаследовала лишь воспоминания «белолунной», но не чувства, связанные с ними. Для окружающих «белолунная» уже мертва, а она — всего лишь подделка, претендующая на место, оставленное Хэнъюйчжэньжэнем.
«Ладно, — подумала она, — я сама себе замена».
Гу Фаньин замолчала. Впервые она осознала, что Бэйтан Сун на удивление трезво мыслит — его логика безупречна от начала до конца.
Хотя и угадал он далеко не всё.
— Не уводи разговор в сторону, — сказала она. — У того зеленоликого демонического культиватора был твой запах.
Лицо Бэйтан Суна, и без того побледневшее от потери крови, стало ещё мертвеннее:
— Я вовсе не хотел, чтобы ты умерла! Я просто… хотел подшутить, чтобы ты перестала лезть мне под руку!
— Правда? — холодно усмехнулась Гу Фаньин. — А он чуть не убил меня. Если бы не наставник вовремя подоспел, кому бы я теперь жаловалась?
Она сделала паузу, затем добавила с ледяной усмешкой:
— Кстати, ведь именно так погиб твой четвёртый брат. Не хочешь, чтобы я намекнула об этом городскому правителю и его супруге?
Бэйтан Сун ослабил хватку, пальцы разжались, и он опустил голову, бросив мимолётный взгляд на бамбуковую рощу. Голос его стал мягче:
— Сестрица, прошу тебя… найди укромное место.
Увидев, что Гу Фаньин остаётся непреклонной, он стиснул зубы:
— Я заплачу тебе!
В итоге Гу Фаньин милостиво наложила заклинание глушения звука и выслушала объяснения маленького психопата прямо на месте.
Зеленолицый демонический культиватор использовал паука-душу. Его младший брат, полагаясь на любовь матери и её влияние, решил украсть паука, но потерпел неудачу — потерял всю культивацию. Позже Бэйтан Сун подкупил того же демонического культиватора, чтобы тот помог госпоже Е избавиться от восемнадцати наложниц и их ста восьмидесяти отпрысков, которые постоянно шептали городскому правителю сплетни. Вчера же демонический культиватор попался наставнику.
Сам Бэйтан Сун заключил с ним кровавый договор и сильно пострадал от отдачи. Он еле держится на ногах, а скоро наставник, желая отплатить долг, собирается открыть драконий хребет. При встрече скрыть последствия будет крайне сложно.
— Мать — только моя! — вырвалось у него. — Я не знаю, зачем ты пришла в резиденцию городского правителя, но все, кто причиняет боль моей матери, заслуживают смерти!
В конце концов, он поднял на неё глаза цвета оленьих — красные от слёз — и умоляюще прошептал:
— Сестрица… моя мать добрая. Прошу, не говори ей об этом.
Гу Фаньин не нашлась, что ответить на такую искреннюю материнскую преданность.
— Но и так просто забыть об этом тоже нельзя, — задумалась она, а затем зловеще улыбнулась. — Знаешь, я уже кое-что сообщила госпоже Е.
Глаза Бэйтан Суна вспыхнули странным светом:
— Правда? И что же?
Гу Фаньин сделала вид, что не заметила его взгляда, и вытащила из-за пазухи целую стопку тетрадей:
— Госпожа Е сочла мой метод отличным и уже записала тебя на дополнительные занятия. Нет, подожди… решила, что теперь ты каждый день будешь решать по сто страниц из «Пять лет на Сбор Ци, три года на Основание».
Она протянула ему несколько кровоостанавливающих пилюль секты Чисяо и прошептала, словно демон:
— Когда мне было столько же, сколько тебе, я уже достигла третьего уровня Основания. Ты слишком мал и слишком мягок. Скучно с тобой.
Когда к ней подошёл Журавль, Гу Фаньин весело пересчитывала деньги.
С тех пор как она устроилась в резиденцию городского правителя, удача явно повернулась к ней лицом: много денег, мало дел, рядом дом; три приёма пищи в день и отдельные покои. Нет нужды рисковать жизнью в схватках на стороне и уж тем более — быть запертой четырьмя безумными главными героями.
Она была вполне довольна. Это и есть благословение для наёмника.
— Хозяин недоволен убранством в своих покоях и велел тебе всё заменить, — внезапно раздался детский голосок Журавля у неё за ухом. — Я составил длинный список. Замени всё как можно скорее — до сегодняшнего вечера.
Работа пошла. Гу Фаньин взяла список и аж присвистнула: почти всё убранство павильона Баньшань требовало замены.
Журавль пояснил, что все эти вещи лишены ци, и хозяин считает их безвкусными и вычурными.
— Он уже проявил великое терпение, — добавил Журавль, — но ведь ближайшая духовная жила находится в четырёх-пятистах ли отсюда. Внешнее управление вашей секты слишком далеко. Придётся тебе съездить в секту Линхуа.
Гу Фаньин кивнула и взяла нефритовую табличку наставника:
— Кстати, я так и не спросила: к какой секте принадлежит наставник?
Журавль улыбнулся:
— Боюсь, если скажу, ты не захочешь ехать.
Странный человек.
Когда она добралась до внешнего управления секты Линхуа, там как раз не проводили поединков. Все ученики сидели за одним столом, а Гань Цзинь на возвышении мрачно хмурился:
— Друзья, снова письмо из секты…
Подняв глаза, он увидел Гу Фаньин у входа и радостно улыбнулся:
— Вот и она! Только о ней и говорили!
Юноши и девушки обернулись и с облегчением встретили её вход. Гань Цзинь спрыгнул со стола:
— Друг, вчера всё обошлось?
Гу Фаньин благодарно улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Вы же видели, как старший наставник одним ударом меча всё уладил.
Гань Цзинь кивнул, ничуть не удивлённый:
— Значит, теперь ты работаешь при старшем наставнике?
Гу Фаньин уклончиво улыбнулась и передала список Журавля с объяснением:
— …Внешнее управление — это место, где пять великих сект продают свои артефакты и эликсиры. У вас наверняка есть всё необходимое?
Гань Цзинь взял список, который тянулся до самого пола, и его голос задрожал от волнения:
— Друзья! Деньги идут! В этом году мы точно выполним план и вернёмся в секту до турнира мечников!
Все радостно закричали и тут же бросились за работой.
Гань Цзинь открыл кувшин вина Билиньцзы и почтительно налил ей:
— Мы, ученики внешнего управления, меняемся каждые три года. Если план выполнен — возвращаемся в секту, если нет — отправляют всё дальше и дальше. Ты для нас — богиня удачи в этом году!
Гу Фаньин вдруг почувствовала лёгкое неловкое смущение: ей показалось, будто она пользуется чужим авторитетом.
— Ты слишком лестен, — сказала она. — Я и сама не ожидала такого поворота. Но боюсь, всё, что приходит лишь благодаря удаче, так же легко может исчезнуть из-за недостатка сил.
Гань Цзинь серьёзно возразил:
— Нет, удача — тоже форма силы.
— Тот, кого великий мастер замечает особо, уже стоит на плечах гиганта. Освой хотя бы каплю его учения — и в этом году сможешь выбрать любую секту на осеннем приёме: хоть Свободную Школу Мечников, хоть Чисяо. Такая удача многим культиваторам и не снилась.
Гань Цзинь вздохнул с лёгкой завистью:
— Эх, и мне бы уже не пришлось стараться… Хотелось бы, чтобы какая-нибудь прекрасная и могущественная бессмертная увидела мою слабость, сняла маску и спокойно сказала: «А Цзинь, не переживай. Мой рис с тобой — всегда».
Гу Фаньин поняла: этот юноша искренне заботится о ней. Быть чужой тенью — не выход. Как гласит пословица:
«Не становись тенью мёртвой в лучшие годы жизни».
Хотя в секту Чисяо ей точно не стоит идти.
Она фыркнула и достала нефритовую табличку:
— Спасибо за совет. Я всё обдумаю. Расходы покроет наставник.
Гань Цзинь осторожно проверил табличку своим сознанием и едва не выронил её, как горячую картошку. В его глазах мелькнул ужас.
Гу Фаньин:?
Гань Цзинь дрожащим голосом позвал старшего брата по секте.
Гу Фаньин:???
Старший брат неспешно подошёл, осмотрел табличку и сказал ей:
— Друг, ты скоро взлетишь.
Гу Фаньин:
— Что?
Старший брат пояснил:
— А Цзинь ещё юн, не знает, кто такой старший наставник. — Он положил табличку на стол. — Если бы этот господин пожелал управлять сектой, нынешний глава Чисяо даже не осмелился бы говорить в его присутствии.
Гу Фаньин:!
Действительно, когда наставник прибыл вместе с Сюй Сы, перед ними Бэйтан Чжу Лун вёл себя как простой младший. Наставник не любил пышности и лишь упомянул, что Сюй Сы один прибыл в город.
Так, сделав круг, она снова оказалась у секты Чисяо.
Гу Фаньин оцепенела. Видя её растерянность, старший брат любезно добавил:
— Старший наставник давно затворился в Десяти Тысячах Снежных Горах. Никто не знает, кто была та, кого он звал другом, как её звали и как она погибла.
Сфера воспоминаний размером с ладонь не позволяла разглядеть черты лица. Ученики внешнего управления решили, что наставник просто проявил милость к спасённой девушке.
Но Гу Фаньин-то знала, что она всего лишь подделка!
Неужели… В её голове мелькнула дикая догадка.
Разложив всё по полочкам, она вдруг всё поняла — и почувствовала, как мурашки побежали по коже.
Неужели главная героиня, то есть она сама в роли подмены, когда-то спасла Цзин Юаньхуа?
Гу Фаньин старательно вспомнила оригинал.
Главная героиня — Чжу Ланьюэ.
Внешность: похожа на неё.
Образ: белое платье, жизнерадостная и милая младшая сестрёнка по секте.
Козырь: всегда побеждает в приключениях, случайно спасает только великих личностей, которые безнадёжно влюбляются в неё.
Один из четырёх великих — Бэйтан Сун. Причина его любви проста: госпожа Е страдала от демонов разума, и Бэйтан Сун в ярости хватал всех подряд культиваторов. Именно тогда Чжу Ланьюэ, проезжая через Цинъян, была схвачена и вылечила госпожу Е цветком Чуланьцао.
С тех пор безумная любовь Бэйтан Суна к ней не знала границ.
Поэтому, увидев «белолунную», он испугался, что её возвращение угрожает положению любимой, и первым делом заточил «белолунную», подвергнув унизительным пыткам. Гу Фаньин даже смотреть на это не могла.
И теперь каждый раз, глядя на его невинное лицо, она едва сдерживалась, чтобы не спросить:
«Юноша, где ты научился всем этим позам?»
Ученики секты Линхуа работали быстро: за час всё было упаковано в восьмисокровную сумку. Гу Фаньин проверила груз, взглянула на время — как раз настал час Цю, пора возвращаться к наставнику.
Гань Цзинь подошёл с тетрадкой, уши его покраснели, и он робко спросил:
— Ты, наверное, очень уважаема в резиденции городского правителя?
Гу Фаньин неуверенно ответила:
— Могу пару слов сказать госпоже Е. А что?
Гань Цзинь обрадовался ещё больше:
— Не могла бы ты тогда проводить нас? У нашей секты есть предложение для резиденции!
Боясь отказа, старший брат Гань Цзиня спокойно добавил:
— В качестве благодарности секта Линхуа выплатит тебе комиссию. Всё ради жизни.
Как наёмник, Гу Фаньин почувствовала солидарность и с радостью согласилась.
Секта Линхуа — одна из пяти великих, хоть и бедновата, но если они сами пришли с деловым предложением, Бэйтан Чжу Лун был в восторге: боялся, что они вдруг передумают и уйдут. Приём был на высшем уровне.
Секта Линхуа контролировала Центральные земли, связывая север с югом и запад с востоком. Артефактов и трав у них было в избытке, и даже простая перепродажа приносила баснословные прибыли. Непонятно, почему они всё время жаловались на бедность.
Позже Гу Фаньин узнала: глава секты в приподнятом настроении щедро раздавал ученикам редкие артефакты, лекарства и дух-камни, а к зиме, когда всё замирало, горько плакал и клялся копить. А на следующий год — всё повторялось.
Старший брат Гань Цзиня, внешне самый обычный целитель, на переговорах блестяще держался против всей свиты Бэйтан Чжу Луна.
Слушая, как цифры на столе растут, Гу Фаньин мечтательно считала свою комиссию и невольно улыбнулась, как тётушка.
Наконец, на лице старшего брата появилась улыбка:
— Отлично. С городским правителем приятно вести дела.
Бэйтан Чжу Лун вытирал пот, его щёки дрожали от улыбки:
— Всё ради моей супруги. Эти духовные травы редкость, а она постоянно больна — мне тяжело смотреть.
Дальше Гу Фаньин уже не требовалась. Она вернулась в павильон Баньшань к наставнику.
Гань Цзинь шёл с ней. Только что заключённая сделка привела его в восторг. Он был в том возрасте, когда юноша полон сил и надежд, и его улыбка сияла так ярко, что даже волосы, казалось, светились на солнце.
http://bllate.org/book/9550/866435
Готово:
