Он тяжко вздохнул и произнёс:
— У Жоу-эр здоровье хрупкое, с её замужеством наверняка возникнут трудности. Мы могли бы держать её во дворце до конца дней — в этом нет ничего невозможного. Но именно поэтому мне так неспокойно.
— И я, и императрица-мать уже состарились и не сможем долго защищать генеральский род. А Чэнцзэ — безнадёжный человек. Если со мной однажды случится беда, как вы с Жоу-эр будете жить?
Слёзы У-ши, только что утихшие, снова хлынули из глаз. Она тихо сказала:
— Если бы не так, генерал и не задумывался бы о том, чтобы отправить Сяо Цзинь во дворец… Но раз государь так холоден к ней, как мы можем взвалить на её плечи всё это бремя и погубить всю её жизнь?
Обе дочери — словно ладонь и тыльная сторона руки: нельзя же потому, что Цзинь с детства была особенно послушной и не доставляла хлопот, меньше её любить.
Дворец — место, где пожирают людей заживо. Без милости и любви государя сколько бурь придётся пережить Цзинь, прежде чем она сумеет выбраться на свет?
Если бы между Цзинь и государем царила глубокая привязанность, их можно было бы назвать достойной парой. Но пожертвовать жизнью младшей дочери ради собственного спокойствия — на это она никогда не согласится.
Всё это понимал и Су Юй. Он смотрел на свою жену, младше его на десять лет, и думал о двух талантливых дочерях — голова шла кругом от тревоги.
Тем временем эти разговоры неизбежно дошли и до ушей Янь Чу.
В тот же день после полудня он только что отложил перо, и в его чёрных глазах воцарилась пустота. Долго сидел, погружённый в размышления, прикидывая сроки, и уже собирался направиться в палаты Цзяньчжан, как в кабинет вошёл Юань Шэн с опахалом в руках.
— Ваше величество, прибыл господин Су.
Янь Чу швырнул свиток на стол — раздался резкий звук. Он приподнял веки и равнодушно произнёс:
— Впусти.
Он знал: сегодня Су Юй явился просить помилования для Су Чэнцзэ.
На самом деле и сам Янь Чу понимал, насколько это дело запутанное.
Полководец, командующий войсками Мохэ, был его доверенным генералом, а в личном общении они скорее напоминали друзей, забывших о разнице в возрасте. Ради единственной дочери он даже прислал особое письмо прямо в руки императора. Однако в последнее время Янь Чу был полностью поглощён той, кто жила в палатах Цзяньчжан, и совершенно забыл об этом деле.
Род Су, хоть и вёл себя слишком настойчиво, пристально следя за императорским троном и не сводя глаз с должности императрицы, всё же оставался его материнской семьёй. Нельзя было из-за подобного инцидента полностью уничтожить род Су.
Поддержание баланса среди придворных сил — неотъемлемая часть императорского искусства правления.
Су Юй входил в этот императорский кабинет бесчисленное множество раз, но сегодня его шаги были особенно тяжёлыми, будто на ногах висели кандалы, и он то глубоко, то мелко ступал по полу.
— Виноват перед вами, — сказал он, кланяясь, и сразу же опустился на колени перед Янь Чу. — Не сумел должным образом воспитать сына, чуть не допустил, чтобы мерзавец совершил непоправимую ошибку. Прошу наказать меня.
Раньше Янь Чу непременно поднял бы его, но теперь лишь взглянул на угол стола и спросил:
— Дядя, как вы намерены урегулировать этот вопрос?
Этот вопрос Су Юй обдумал ещё по дороге. На самом деле события того дня были не столь серьёзны, как распускали слухи. Су Чэнцзэ, каким бы глупым он ни был, не осмелился бы похищать девушку при всех. Просто его слова оказались чересчур дерзкими, и, получив отказ, он наговорил несколько угроз.
Оставалось лишь дождаться возвращения старика Юй в столицу и лично принести ему свои извинения, проглотив гордость.
Но формальные слова всё равно нужно было подобрать красивые, поэтому он сделал вид, будто колеблется:
— Если госпожа Юй не откажет, конечно, Чэнцзэ с почестями возьмёт её в жёны и будет беречь всю жизнь.
Цзэ.
Янь Чу с насмешливой улыбкой посмотрел на него и неторопливо напомнил:
— Дядя, вы ведь прекрасно знаете разницу между старшей и младшей ветвями рода. Неужели мне нужно вам это объяснять?
Су Юй тяжело вздохнул и искренне ответил:
— Дочь главнокомандующего армией Мохэ — законнорождённая старшая дочь. Роду Су не суждено на такое счастье.
С таким происхождением даже за самого недостойного младшего сына выходить замуж — ниже её достоинства. Ей вполне подошёл бы и сам император.
— Я уже составил указ: пожаловать дочери рода Юй титул княжны. Кроме того, лишаю вас годового жалованья и приказываю Су Чэнцзэ полгода провести под домашним арестом, не покидая резиденции, — сказал Янь Чу, поднимаясь с места. Он с высоты своего роста смотрел на слегка ссутуленную фигуру Су Юя и смягчил голос: — Я сохранил Чэнцзэ жизнь из уважения к вам, дядя. Прошу, не заставляйте меня попадать в трудное положение.
Су Юй на мгновение замер, а затем молча поклонился ему в пояс.
Он не был глупцом и прекрасно понял скрытый смысл слов императора.
Это было последнее предупреждение и последняя милость, которую государь окажет роду Су.
Уже на следующий день по всей столице разнеслась весть: император собственноручно приказал заключить под домашний арест сначала одну, потом другую дочь и сына рода Су. Этот слух стал излюбленной темой для пересудов простого люда.
После этого скандала род Су будто бы окончательно одумался и вёл себя на удивление тихо и скромно.
* * *
В ту же ночь начался юго-западный ветер.
Банановые листья за окном растворились в густой ночи, оставив лишь смутные очертания. Даже насекомые, обычно стрекочущие без умолку, затихли.
Аромат благовоний в палатах Цзяньчжан вызывал у Юань Хуань головокружение, поэтому Цинча велела немедленно убрать курильницу. Однако к ночи головная боль не только не прошла, но стала ещё сильнее.
Когда врач пришёл, приготовил лекарство и принёс его к её постели, прошёл уже целый час.
Янь Чу вошёл как раз в тот момент, когда Юань Хуань допивала отвар. Она вяло прислонилась к высоким подушкам, лицо было бледным, фигура — исхудавшей. Такой хрупкой и беспомощной он её ещё никогда не видел.
Этот вид всегда выводил его из себя. Его и без того мрачное лицо стало ещё мрачнее, и даже самые смелые приближённые не осмеливались взглянуть на него второй раз.
Среди горького запаха лекарств особенно ярко выделялся свежий аромат бамбука.
Юань Хуань давно почувствовала этот запах и услышала его шаги. Они были такими мягкими, а служанки Цинча и Таося молча отступили в сторону — она и без слов поняла, кто пришёл.
Ещё несколько дней назад она бы радостно бросилась к нему и ласково спросила, почему он так долго не показывался.
Но сейчас её настроение было под стать выпитому горькому отвару: сначала терпкость растекалась по языку, потом поднималась к горлу и, наконец, опутывала сердце тугими узлами.
Её губы, увлажнённые лекарством, стали ярко-алыми, но, пошевелив ими, она вдруг поняла, что не может вымолвить ни слова.
Янь Чу подошёл к кровати и внимательно разглядел её жалкое состояние. В этот миг он не мог понять, чего в нём больше — боли или раздражения.
Она то и дело дрожала ресницами, явно чувствуя его присутствие, но молчала. Янь Чу вспомнил слова Юань Шэна несколько дней назад и решил, что она просто капризничает.
— Отчего такой гнев? — нахмурился он, слегка согнув указательный палец, чтобы отвести прядь волос с её виска. Перед ним открылось пол-лица с белоснежной щёчкой и алыми губами.
Только теперь Юань Хуань подняла на него глаза. Хотя она и не видела его лица, во снах она тысячи раз переживала образ этого человека.
Она вдруг обхватила колени руками, спрятала лицо в шёлковое одеяло и вырвался короткий, сдерживаемый всхлип.
— Отправьте меня обратно в палаты Цзюйюй, — прошептала она.
Это были её первые слова.
— Больше не приходите ко мне. То, что я наговорила раньше… забудьте, будто я ничего не говорила.
Юань Хуань подняла голову, чувствуя одновременно боль и абсурдность происходящего, и снова всхлипнула.
Рука Янь Чу застыла в воздухе.
В его глазах, где бушевали бури, в этот миг прорвалась плотина.
Автор примечание: Янь Чу: «Завела, а теперь сбегает? Люди так поступают?»
P.S.: Завтра глава будет платной. Сегодня автор берёт выходной, а в пятницу выйдет глава объёмом в десять тысяч иероглифов. Спасибо за поддержку!
На самом деле Янь Чу уже много раз представлял себе эту ситуацию — с тех самых пор, как Юань Хуань, ударившись затылком, плакала и умоляла его остаться рядом.
С тех пор он бесчисленное количество раз воображал этот момент. Даже когда она произнесла эти слова, он считал, что готов морально: пусть она скажет что угодно, сколь бы жестоко ни было, он хотя бы сумеет сохранить спокойное выражение лица перед ней.
Люди всегда склонны надеяться на лучшее, пока не окажутся перед пропастью.
И вот теперь Янь Чу стоял на краю обрыва.
Юань Хуань знала: палаты Цзюйюй — её настоящее место. Она попала сюда лишь потому, что, упав, ударилась затылком о колонну, потеряла зрение и память, и Янь Чу, проявив милость, позволил ей выздоравливать в палатах Цзяньчжан.
Из-за этого во дворце ходило немало сплетен.
Аромат бамбука в воздухе словно застыл. На лице Юань Хуань ещё виднелись следы слёз, а щёки, несмотря на бледность, горели нездоровым румянцем от головной боли. Она выглядела невероятно хрупкой, но в этой хрупкости сквозила такая трогательная прелесть, что сердце замирало.
Даже больная и раненая, она оставалась прекрасной.
Янь Чу подошёл к её кровати, сложил руки за спиной и стоял, не выдавая эмоций. Однако в комнате повисло такое напряжение, что даже воздух будто замедлил своё течение.
Юань Хуань не видела его лица, но чувствовала: он крайне недоволен.
И вправду — какой император обрадуется подобным словам?
Свечи мерцали, за окном завывал холодный ветер, и рама северного окна издавала тихий скрип. Юань Хуань крепче обняла колени, пальцы машинально перебирали вышитые на одеяле лотосы, и снова послышались подавленные всхлипы:
— Завтра утром я уеду.
На тыльной стороне руки Янь Чу внезапно выступили заметные жилы.
Как бы он ни готовил себя к этому, как бы ни уговаривал сохранять спокойствие, на деле всё оказалось куда труднее.
Перед ним стояла та самая женщина, в которую он влюбился с первого взгляда семь лет назад и чей образ с тех пор навсегда отпечатался в его сердце. Та, которую он берёг как зеницу ока.
— Почему вдруг решила вернуться? — спросил Янь Чу. Хотя сам он в последние дни не навещал её, он постоянно осведомлялся о её состоянии. Ничего необычного замечено не было, и синяк на затылке ещё не рассосался.
Память она не вернула.
И всё же она пришла в себя и поняла: надо держаться от него подальше.
Разве не этого он добивался в последнее время, многократно отстраняясь от неё?
Юань Хуань опустила голову на колени. Фигура её казалась особенно хрупкой в простом белом халате, а чёрные волосы, мягко ниспадающие до пояса, напоминали густые водоросли.
Услышав вопрос Янь Чу, она помолчала и ответила:
— Это не по правилам.
Как бы ни были близки брат с сестрой, принцессе не подобает жить в спальне императора. Вспомнив уклончивые ответы служанок за последние дни, Юань Хуань почувствовала, что голова заболела ещё сильнее.
Услышав фразу «не по правилам», Янь Чу в душе презрительно фыркнул. Глаза его потемнели, будто разлившаяся тушь.
Если уж говорить о правилах, то сохранение ей жизни — нарушение правил, строительство для неё палат Цзюйюй — нарушение правил, а затягивание назначения императрицы — тем более нарушение правил.
Он — император. Он и есть высший закон в Поднебесной.
Столько раз он нарушил правила ради неё, а она в ответ — «не по правилам».
Янь Чу сдерживался изо всех сил. Стоя у кровати, он всё же не смог скрыть грубости в голосе:
— Я не стану тебя удерживать.
— Но дождись, пока полностью выздоровеешь.
Юань Хуань дотронулась до почти исчезнувшего синяка на затылке и покачала головой:
— Мне уже почти лучше. Главное — принимать лекарства вовремя. В палатах Цзюйюй будет то же самое.
Иначе ему каждый день придётся ночевать в Зале Воспитания Сердца, лишь бы избежать встречи с ней. Какой в этом смысл?
Голос Юань Хуань звучал чрезвычайно приятно — словно журчание горного ручья или капли росы, скатившиеся с бананового листа на камень. Он утратил прежнюю неземную чистоту, став мягче и теплее.
Янь Чу с детства был избранником судьбы, владыкой Мохэ, а позже — правителем Поднебесной. Привычка командовать вложила в каждое его слово непререкаемую власть.
— Тебе здесь, в палатах Цзяньчжан, что-то не нравится?
— Нет, — честно ответила Юань Хуань, опустив глаза.
В спальне императора все вокруг боялись плохо её обслужить и каждый день придумывали что-то новое, чтобы развлечь её. Если уж искать недостатки, то, пожалуй, только одно: он несколько дней подряд не показывался.
— Тогда оставайся здесь, — нахмурился Янь Чу. Он поднял левую руку, и широкий рукав с серебряной отделкой упал вниз. Ледяные пальцы решительно приподняли её подбородок, заставив встретиться с его взглядом, хотя её глаза и не фокусировались. Голос его стал ещё холоднее: — В этом дворце никто не посмеет давить на тебя правилами.
http://bllate.org/book/9548/866344
Готово:
