Бай Чжи села под их пристальными взглядами. Подручный Лаоху принёс влажную салфетку, передал её хозяину, а тот — Бай Чжи.
— Барышня Бай, протрите лицо.
Она кивнула и провела салфеткой по щекам. Её кожа была белоснежной и прозрачной, словно фарфор, черты лица — доведены до совершенства. Вернувшись в обычное состояние, она вновь предстала во всём своём ослепительном великолепии, способном погубить целые государства. Лаоху, увидев её истинный облик, остолбенел от восхищения. Такой товар — бесценен!
Лаоху уже собрался нанести ей румяна и пудру, но Бай Чжи вовремя его остановила:
— Помоги лучше им. С этим я сама справлюсь.
Лаоху с сожалением кивнул и вернулся к девушке в зелёном платье, чтобы продолжить её прихорашивать. Та смотрела на Бай Чжи, явно желая что-то сказать, но не решаясь. Отчего та здесь? И почему её так уважают?
Однако между ними не успели переброситься ни словом. Девушки закончили грим раньше Бай Чжи и направились за ширму переодеваться. Выйдя из-за неё, они были облачены в вызывающе откровенные наряды, напоминающие танцевальные костюмы, открывающие грудь и плечи. Их тут же без лишних слов увёл Лаоху. Бай Чжи хотела было пригрозить ему своим влиянием, чтобы он не обращался с ними столь грубо. Но перед уходом Пэй Цзюй строго предупредил её: не вмешиваться в дела полевых наложниц. Хотя их содержание и нарушало устав, затяжная война вынуждала закрывать на это глаза: молодые, здоровые мужчины не выдерживали напряжения, и если бы не это, могли бы наделать дел пострашнее. Нормальные девушки на такую работу не шли, даже охотницы из борделей отказывались. Приходилось покупать у торговцев людьми, а происхождение этих «полевых наложниц» все предпочитали не замечать.
Высшее командование уже молча одобрило эту практику. Если Бай Чжи вмешается, ей достанется немало неприятностей. Оставалось лишь делать вид, что ничего не замечаешь.
Закончив грим, Бай Чжи собралась уходить, но её остановил солдат:
— Барышня Бай, вы ещё не переоделись.
Она опустила взгляд на свою одежду: ранее на ней было белое платье, теперь же — серое. С лёгким смущением она кивнула солдату и вернулась в палатку, чтобы найти себе наряд.
Но, заглянув в сундук, она невольно вытерла испарину со лба. Все платья там были столь же откровенны, как те, что носили девушки. Бай Чжи развернулась и вышла обратно. Солдат, увидев, что она всё ещё в грязной одежде, удивлённо спросил:
— Барышня Бай, почему вы ещё не переоделись?
— Эти наряды… мне не подходят.
Солдат заглянул внутрь, перебрал платья и сам признал, что они неуместны. Его взгляд упал на одежду, которую только что сняли девушки: хоть и немного испачканная, но всё же лучше той, что на Бай Чжи.
— Может, наденьте хотя бы их? В таком виде вы покажетесь невежливой.
Бай Чжи понимала, что он прав, и кивнула.
Солдат подал ей три снятых платья и, вежливо поклонившись, вышел.
Бай Чжи осмотрела наряды, выбирая самый чистый. Когда она расправила жёлтое платье, из складок что-то выпало. Она подняла предмет и вдруг широко раскрыла глаза. Это была маленькая серебряная подвеска в форме листочка — в Империи Света такие встречались повсюду и не имели особой ценности. Но в Наньчжао такой листок считался оберегом, приносящим удачу и защищающим от бед. В прошлой жизни принцесса Наньчжао каждый раз дарила Му Ту Су такой листок перед его походами.
Значит, девушка в жёлтом — из Наньчжао? Простая ли она жертва обстоятельств или шпионка?
Бай Чжи вспомнила театральные сюжеты: красотки-разведчицы, ночные покушения… От одной мысли по спине пробежал холодок. Стоит ли сообщать об этом? А вдруг она ошибается и погубит невинную жизнь?
Глубоко вдохнув, она без колебаний выбрала именно жёлтое платье. Только став приманкой, можно раскрыть правду. Увидев, что Бай Чжи носит её одежду, шпионка не посмеет действовать — иначе выдаст себя. Скорее всего, она попытается устранить свидетельницу.
Своих скудных боевых навыков явно недостаточно для защиты. Об этом нужно срочно рассказать Пэй Цзюю.
Одевшись, она сразу же направилась к палатке Пэй Цзюя. Однако внутри его не оказалось. На вопрос солдата у входа тот ответил, что Пэй Цзюй ушёл играть в го с генералом Му.
Вот ведь «хорошие» друзья!
Дело срочное — пришлось идти самой.
Солдат привёл её к палатке Му Ту Су. Он вошёл первым, чтобы доложить, и вскоре вернулся:
— Барышня Бай, можете входить.
Бай Чжи кивнула и приподняла полог. Внутрь хлынуло тепло, а воздух был напоён знакомым ароматом ланьчжи — тем самым, который она никогда не забудет. Это был его любимый запах. Когда-то, чтобы порадовать его, она посадила целый сад ланьчжи, вручную вкапывая каждое растение в землю. Она трудилась не покладая рук, лишь бы вызвать у него улыбку.
— Чжи… эр, зачем ты пришла? — Пэй Цзюй почувствовал неловкость, называя её так при постороннем, да ещё и впервые. От этого неуклюжего обращения он смутился и отвёл взгляд, случайно повернувшись к Му Ту Су, который тут же заметил его замешательство. Пэй Цзюй неловко улыбнулся ему.
— А-цзюй, мне нужно с тобой поговорить, — прямо сказала Бай Чжи.
— Что случилось? Не можешь подождать, пока мы с Су Су доиграем партию? — удивился Пэй Цзюй.
— Нет, — серьёзно кивнула Бай Чжи.
Пэй Цзюй впервые видел её такой решительной. Он отложил камень и сказал Му Ту Су:
— Су Су, подожди немного.
— Хорошо, — тихо ответил Му Ту Су.
Бай Чжи взглянула на него. Его лицо было спокойным, без прежней эмоциональной бури. Её взгляд скользнул ниже — рана на его руке уже перевязана, но на бинтах проступали пятна крови. Бай Чжи молча отвела глаза и вышла.
В палатке остался только Му Ту Су. Он опустил ресницы, и густые тени легли на его лицо, скрывая чувства. Лишь усталость читалась в каждом черте.
Бай Чжи подробно рассказала Пэй Цзюю всё, что произошло. Тот задумался:
— Ты права. Пока можно лишь сказать, что она из Наньчжао, но добра она или зла — ещё неизвестно. Однако тебе будет слишком опасно.
— Другого выхода нет. Это нельзя афишировать. Посмотри на твоего отца и Седьмого брата.
Старый генерал Пэй славился своей вспыльчивостью, и Пэй Ци ничем не отличался.
Пэй Цзюй нахмурился, помолчал, а затем очень серьёзно сказал:
— Ладно. Будем действовать по-твоему. Но пока дело не выяснится, ты ни на шаг не отходишь от меня.
— А если мне нужно в уборную?
— …
— А если искупаться?
— …
— А если спать?
— …
— Ладно, раз ты теперь мой человек, будем вместе.
— …
***
Наступило время пира. Бай Чжи и Пэй Цзюй появились в сборе. Старый генерал Пэй уже сидел на самом почётном месте и весело беседовал с Му Ту Су. Неизвестно, о чём они говорили, но лицо генерала сияло от радости. Слева от него расположился Пэй Ци, потягивая вино и время от времени вставляя замечания. Остальные места занимали офицеры, которые прямо из кувшинов пили вино, играли в кости и громко смеялись.
Единственное свободное место было справа от Му Ту Су. Перед ним стояли два кувшина вина и несколько закусок, нетронутых.
Очевидно, это место предназначалось для Пэй Цзюя.
— Младший брат, сюда! — Пэй Ци указал на пустое место.
Пэй Цзюй взглянул на Бай Чжи:
— Пойдём.
— Хорошо, — кивнула она.
Они подошли к старому генералу. Пэй Цзюй поклонился:
— Отец.
Лицо генерала мгновенно помрачнело. Он бросил взгляд на Бай Чжи и прямо спросил:
— Ты дочь Бай Юаня, наместника Су Чэна?
Бай Чжи склонила голову:
— Да, генерал.
— Внешность у тебя приятная, но тайные помолвки — дурной тон, особенно с моим бездельником сыном.
Бай Чжи не знала, что ответить, и лишь вежливо улыбнулась.
Пэй Цзюй рассмеялся:
— Зато у меня есть такой мудрый и доблестный отец!
— Катись! Садись, — рявкнул генерал и швырнул в него кусок баранины. Пэй Цзюй ловко уклонился:
— Отец, у меня болезнь сердца.
Генерал презрительно фыркнул. Пэй Цзюй перестал улыбаться и повёл Бай Чжи к месту. Прежде чем она села, он заметил на стуле листок, аккуратно смахнул его и улыбнулся ей. Бай Чжи тихо улыбнулась в ответ и опустилась на место. Её взгляд скользнул вправо — рядом сидел Му Ту Су, всего в одном теле от неё. Он бросил на неё холодный взгляд.
Пир в военном лагере сильно отличался от придворного. Здесь просто пили вино, ели баранину и болтали о всякой ерунде. Бай Чжи всё время молчала, сосредоточившись на еде. Однако вскоре внимание офицеров обратилось на неё.
— Девятый господин, наконец-то повстречал своё дерево? Каково ощущение? — поддразнил один из младших генералов Пэй Цзюя.
Тот усмехнулся:
— Встану и унесу дерево домой. А потом снова выйду в свет.
— Ха-ха! — оба рассмеялись и чокнулись кубками.
— А барышня Бай не разрыдается до изнеможения? — вмешался другой офицер.
Бай Чжи, чувствуя на себе все взгляды, вежливо улыбнулась:
— Я позабочусь, чтобы у него не осталось сил гулять.
— … — все замолкли.
Рот Пэй Цзюя, который ещё мгновение назад был растянут в улыбке, застыл в недоумении. Он посмотрел на невозмутимое лицо Бай Чжи, и его собственное лицо мгновенно залилось краской. Он быстро сделал несколько глотков вина. Офицеры громко рассмеялись:
— Барышня Бай действительно умеет удивлять!
Если не шокировать их сразу, они будут дразнить её без конца. Лучше сразу отбить охоту.
И действительно, разговор сместился. Младший генерал, сидевший рядом с Пэй Цзюем, видимо, был с ним в хороших отношениях, и они весело переговаривались, чокаясь кубками.
Наступил главный момент вечера. Лаоху ввёл трёх «роскошных красавиц» в зал и, улыбаясь, поклонился старому генералу:
— Генерал, они прибыли.
Шумный пир мгновенно стих. Бай Чжи заметила, как все офицеры уставились на девушек, и мысленно фыркнула: мужчины и впрямь рабы плоти. Она перевела взгляд на Пэй Цзюя — того, кого все считали завзятым развратником, — но он, погружённый в вино, даже не заметил прихода красавиц.
Увидев знакомую фигуру, девушка в жёлтом платье посмотрела на Бай Чжи и замерла от изумления. Бай Чжи ей улыбнулась — невозможно было понять, то ли это предупреждение, то ли просто вежливость.
Кто она — враг или союзник?
Старый генерал вдруг обратился к Му Ту Су:
— Ту Су, интересно?
Му Ту Су окинул взглядом трёх женщин. Для Таохуа это был шанс всей жизни — она многозначительно подмигнула ему. Но в его глазах это выглядело не как кокетство, а как признак болезни глаз, и он просто проигнорировал её. Сердце Таохуа в этот миг разбилось.
Остальные две женщины тоже не вызвали у него интереса.
— Нет, — ответил он генералу.
Этот ответ, похоже, не удивил старого генерала. Тот спокойно улыбнулся и начал предлагать девушек другим офицерам по старшинству.
Бай Чжи с отвращением наблюдала, как мужчины жадно загораются желанием. Девушка в жёлтом уже оправилась от первоначального шока и теперь смотрела на Бай Чжи с привычным выражением.
Страха…
Бай Чжи толкнула сидевшего рядом пьяного Пэй Цзюя:
— Пей поменьше. Ты же обещал сегодня меня охранять.
http://bllate.org/book/9543/865978
Готово:
