Госпожа Лю всё же улыбнулась, крепко сжимая в руке разводное письмо. Бай Чжи позволила оставшимся слугам выкупить свои контракты за низкую цену. У Хунцяо не было сбережений, и она осталась. Все свои сбережения Бай Чжи пустила на строительство нового дома, выбрав участок рядом с Цюйчань.
Чжэн Цзычэн решительно подал в отставку, чтобы провести остаток жизни с госпожой Лю. Он действительно отличался от Бай Юаня: тот жаждал власти и славы, а Чжэн Цзычэну нужна была лишь его возлюбленная. На новоселье собралось всего несколько человек, но именно здесь госпожа Лю впервые за долгое время сияла от радости. Бай Чжи собиралась вернуться в родительский дом, забрать свои вещи и запереть усадьбу. Однако, едва переступив порог, она столкнулась с управляющим, который последовал за Бай Юанем в столицу.
Бай Чжи на мгновение замерла.
— Барышня, старый слуга прибыл, чтобы отвезти вас и молодого господина Шу в столицу, — сказал управляющий.
— … — Бай Чжи онемела.
Её ещё можно было понять — ведь Бай Шу единственный сын рода, его логично вызывать в столицу. Но зачем Бай Юаню везти туда её саму? После всего, что совершила её мать — поступка, «непростительного» в глазах общества — как он мог не наказать её, эту безвинную рыбу в чужом пруду?
Бай Чжи не хотела ехать в столицу, и Шу-эр тем более. Управляющий, однако, был хитёр:
— Если барышня и молодой господин не последуете со мной, тогда придётся лично господину Бай приехать за вами.
Это была тихая, но ясная угроза.
Если Бай Юань явится сам, дело примет куда более сложный оборот. Это не только втянет в конфликт госпожу Лю и Чжэн Цзычэна, но и обернётся для неё самой серьёзными последствиями. Она слишком хорошо знала характер Бай Юаня: попытка его перехитрить, будучи раскрытой, ведёт прямиком к гибели.
Значит, у Бай Юаня есть какой-то скрытый замысел. Зато Бай Шу, похоже, в относительной безопасности. Бай Чжи решила:
— Управляющий, я поеду с вами в столицу. Но Шу-эр сейчас неважно себя чувствует, ему нельзя в дорогу. Что, если с ним что-то случится по пути?
Как и ожидалось, управляющий легко согласился:
— Хорошо. Пусть молодой господин пока остаётся здесь, а вы поедете со мной.
Бай Чжи кивнула. В душе у неё зародилось дурное предчувствие. Приближаясь к Бай Юаню, она словно прыгает в неизвестную пасть огня — живой ли выберется, бог весть.
Она простилась с матерью в нескольких словах. Бай Чжи заметила тяжесть в глазах госпожи Лю и успокоила её:
— Мама, Чжи-эр хоть и не умна, но кое-какие хитрости освоить сумеет.
— Прости меня, дочь, — сказала госпожа Лю.
— Обязательно оставь мне комнату. Я ведь ещё собираюсь похитить своего возлюбленного и привезти его сюда!
Госпожа Лю кивнула, сдерживая слёзы.
В тот миг, когда карета покинула Су Чэн, Бай Чжи, вопреки своей силе духа, расплакалась. Она ужасно боялась столицы, но вынуждена была ехать. В столице — он. В столице — императорский указ. В столице — слишком много людей и событий, с которыми она не хочет сталкиваться.
Она боится. Ей хочется лишь спрятаться.
* * *
Недавно между Наньчжао и Империей Света разгорелась война. Повсюду пылают пожары, гремят канонады. На границах власть ослабла, и многие бездельники и преступники стали разбойниками, нападая на путников.
Бай Чжи всё это время жила в Су Чэне и ничего не знала. Лишь управляющий напомнил ей:
— Барышня, мы будем ехать днём, ночью — стоять на месте. И нам придётся свернуть с прямой дороги, чтобы было безопаснее.
— Делайте, как считаете нужным. У меня нет возражений, — рассеянно ответила Бай Чжи.
Управляющий кивнул и вышел из кареты, присоединившись к вознице. Бай Чжи закрыла глаза. Под звуки их весёлой беседы она невольно задремала.
Прошло неизвестно сколько времени, когда внезапно карету сильно тряхнуло. Голова Бай Чжи ударилась, и она чуть не вылетела наружу. Ещё не придя в себя, она услышала крик управляющего. Оцепенев, она не сразу осознала происходящее, как вдруг перед ней возник грубый разбойник, рванул занавеску и вытащил её из кареты, швырнув на землю. От боли сознание прояснилось, и Бай Чжи увидела труп возницы и отрубленную руку управляющего.
Тот стоял на коленях неподалёку, из правого плеча хлестала кровь, а на шее блестело лезвие ножа.
Во главе шайки стояла женщина огромного телосложения с дерзким лицом. Она своей мясистой ладонью схватила Бай Чжи за подбородок и заставила смотреть прямо в глаза.
— Ну и красотка! Жаль только, что уже не девственница. Такую дорого не продашь, — цокнула она языком.
Бай Чжи всегда предпочитала простую одежду зрелой женщины, а не наряды юных девушек. После того как её репутация в Су Чэне была окончательно испорчена, она перестала обращать внимание на такие мелочи.
Один из подручных женщины похотливо уставился на Бай Чжи:
— Главарь, раз она уже не целковая, позвольте мне развлечься. Такую красавицу сразу продавать — жалко.
Женщина бросила на него презрительный взгляд и со всей силы дала ему пощёчину.
— Мои люди дошли до такого? Брать своё же товарище?! Не стыдно?! Хотите развлекаться — идите в бордель, там и развлекайтесь легально!
Бай Чжи быстро оценила обстановку. Сопротивляться бесполезно — враги окружают со всех сторон, да и сама главарь стоит прямо перед ней. Лучше пока сохранять спокойствие и ждать удобного момента.
— Забросьте её в чёрную карету, — приказала женщина по имени Аби. — Посчитайте, набралось ли десять. Как соберёте — отправляйте товар.
Она сунула Бай Чжи в рот пилюлю и швырнула её, словно кусок мяса, к ногам тощего парня.
— Есть! — ответил тот и втащил Бай Чжи в чёрную карету.
От удара Бай Чжи покрылась синяками. Она хотела потереть ногу, но вдруг заметила девять пар глаз, уставившихся на неё. В этот момент тощий парень закончил считать и, тыча пальцем ей в лицо, глуповато ухмыльнулся:
— Главарь, ровно десять! Можно отправлять!
— Отлично, в путь! — радостно прокричала Аби и запела весёлую песенку.
Внутри чёрной кареты, в противоположность веселью снаружи, раздавался хор женских рыданий. Все, кроме ничего не понимающей Бай Чжи, плакали. Та, следуя принципу ближайшего соседства, спросила девушку в зелёном платье:
— Нас что, в бордель везут?
Девушка покачала головой, словно трясущийся бубенчик:
— Нет.
Сердце Бай Чжи немного успокоилось. Раз они попали в руки торговцев людьми, то вариантов два: либо бордель, либо служанки в богатые дома. Если не бордель, значит, есть шанс сбежать, работая горничной.
— Тогда куда нас везут? — уже менее напряжённо спросила Бай Чжи.
— В лагерь.
— … — Бай Чжи опешила. — Зачем? Готовить еду?
— Быть полевыми наложницами! — зарыдала зелёная девушка.
Это хуже, чем бордель…
Слово «полевые наложницы» Бай Чжи слышала лишь мельком от городских сплетниц. Воины годами проводят в походах, и им нужны выходы для страсти. Высшие офицеры ради поднятия боевого духа находят женщин для удовлетворения солдатских потребностей. Полевые наложницы страдают куда больше, чем проститутки: те обслуживают одного клиента в день, а эти — десятки мужчин подряд, их уже не считают людьми. Оглядев остальных девять женщин в карете, Бай Чжи заметила, что все они красивы, среди них были и девушки, и замужние женщины. Значит, их отбирали не по девственности, а по внешности. Эта партия — «товар высшего качества».
Карета мчалась, трясясь по ухабам. Бай Чжи думала о побеге, но обнаружила, что тело не слушается. Только теперь она поняла: та пилюля, которую Аби заставила её проглотить, лишает сил. Без сил бежать невозможно. Но стать полевой наложницей? Хотя её и называли развратницей, сама мысль о том, чтобы её… использовали так… была невыносима.
— Аби, опять свежий товар? — снаружи кто-то подтрунивал над женщиной.
— В этой карете всё высший сорт! Не для таких, как вы, мелочь. Сначала пусть насладятся командиры, потом уже ваша очередь.
— О, хотел бы взглянуть!
Послышался звук удара — видимо, чью-то руку отхлопали.
— Аби, чего торопиться? Рано или поздно дойдёт и до тебя. Шире открывай ворота, командиры уже ждут!
— Ладно, ладно! Служба в армии — сущая мука без женщин.
— Да брось! Только вы, похотливцы, так думаете. В армии десятки тысяч солдат, а полевых наложниц — чуть больше сотни. Кому достанется? Лишь избранным. Остальные терпят, как и раньше.
— Вот именно! Счастье — у офицеров, а мы только во рту воду набираем.
— Не ври! В прошлый раз вы точно тайком таскали наложниц. Ночью утащили парочку… Думаешь, я слепой?
— Хе-хе…
От этого мерзкого смешка Бай Чжи пробрала дрожь. Эти люди не считают полевых наложниц людьми. Неужели её могут посреди ночи утащить и… Это ужасно. Она сжала кулаки, пытаясь собрать хоть каплю силы, но всё было напрасно.
Они были беззащитны, как рыба на разделочной доске. Сегодняшняя ночь сулила беду.
Карета остановилась, проехала ещё немного и вновь замерла. Аби отдернула занавеску и крикнула внутрь:
— Приехали!
Не говоря ни слова, она стала вытаскивать женщин одну за другой и швырять на землю, словно цыплят.
За ней стоял мужчина с усиками и счётами в руках. Он внимательно осмотрел валяющихся женщин и начал бормотать:
— За девственницу — плюс десять лянов. Всего шесть таких.
Он определял это по одежде, поэтому Бай Чжи сразу отсеял.
Затем он стал оценивать каждую по внешности:
— Тридцать лянов… Семьдесят… Пятьдесят…
Дойдя до зелёной девушки, он одобрительно кивнул:
— О, этот товар хорош! Ещё и девственница — сто лянов!
Когда он взглянул на Бай Чжи, та нарочно состроила рожу: косоглазие, широкие ноздри, кривой рот. Мужчина с усиками так испугался, что рухнул на землю:
— И это — товар высшего сорта?!
Аби нахмурилась и грубо потёрла лицо Бай Чжи:
— Просто от страха судорога. Товар-то хороший.
— Тогда пятьдесят лянов, — упрямо сказал усатый.
Аби хотела выручить за неё побольше и недовольно фыркнула:
— За такой товар — минимум сто пятьдесят!
— За такую рожу?.. — усатый указал на перекошенное лицо Бай Чжи.
— Я же говорю — судорога! Через пару дней всё пройдёт!
Мужчина доверял Аби, но перед ним явно стояла не красавица. Однако, зная, что наверху давно не видели женщин и требуют только самых красивых, он понимал: если эта партия сорвётся, ему не только не видать прибыли, но и жизни не позавидуешь. Он решил рискнуть:
— Ладно, сто пятьдесят так сто пятьдесят.
У Бай Чжи от этих слов лицо и впрямь начало дергаться. За такую рожу — сто пятьдесят? Почему бы не двести пятьдесят — тогда уж точно «дура»!
Их загнали в пустую конюшню. По пути солдаты разглядывали их, как диковинных зверей. Бай Чжи держала голову опущенной, пряча лицо. В конюшне усатый бросил напоследок:
— Отдыхайте пока. Это ваш шанс взлететь высоко! В том шатре, — он указал за спину, — одни офицеры, все с чинами. Хорошо их обслужите — может, после войны станете наложницей. А если нет… — он многозначительно хмыкнул, — не говорите потом, что я не предупреждал: даже «товар высшего сорта» может превратиться в низший, и тогда вас будут просто таскать по кругу.
С этими словами он ушёл, насвистывая мелодию. Одна из женщин в жёлтом платье сердито пнула клочок люцерны:
— Кто вообще захочет обслуживать этих похотливых животных!
Остальные продолжали плакать. Бай Чжи сидела в углу, обхватив колени, и принялась мазать лицо грязью. Зелёная девушка рядом всхлипнула:
— Судорога прошла?
— А? Да, — ответила Бай Чжи, заметив, что та всё это время за ней наблюдала. — Что-то случилось?
http://bllate.org/book/9543/865975
Готово:
