Сердце Хэ Цинчжи пронзила острая боль. Его и без того бледные губы тут же истекли алой кровью. Он судорожно впился ногтями в подлокотники инвалидного кресла, будто пытаясь вогнать их в дерево.
Тан Ваньлин словно окатило ледяной водой. Она уже не помнила ни единого слова старухи — в голове стучала лишь одна мысль: Хэ Цинчжи не должен умереть.
Она не могла его потерять…
— Прошу вас, спасите А-Чжаня! — Тан Ваньлин немедля опустилась на колени перед Чжу Ма, не заботясь о том, кто эта женщина ей приходится. Лишь бы та спасла Хэ Цинчжи. Ради этого она готова была на всё.
— Встань! — Чжу Ма резко подняла девушку и отступила на два шага назад. — Кровь Святой Девы племени Сяоюэ слишком благородна, чтобы унижаться подобным образом!
Однако Хэ Цинчжи уловил в её взгляде нечто неуловимое: гнев, надежду и даже проблеск уважения.
Поэтому он не удержался:
— У меня есть один вопрос. Прошу вас, не откажите в ответе.
Чжу Ма с вызовом вскинула подбородок, её лицо выражало высокомерие:
— Спрашивай. Но я не обязана отвечать.
Хэ Цинчжи не обиделся. Протёрши уголок рта, он сохранил спокойствие и достоинство, будто вовсе не слышал её слов. Его сердце трепетало лишь из-за Тан Ваньлин — из-за её отчаяния, из-за страха перед его смертью.
Потому решимость Хэ Цинчжи только окрепла: Бинцзинлянь он брать не станет!
Значит, остаётся лишь один путь.
— Вы дважды упомянули племя Сяоюэ. Не то ли это потомки древнего рода Юэ, о которых упоминается в старинных летописях?
Произнеся это, Хэ Цинчжи внимательно следил за реакцией старухи и снова заметил мелькнувшее в её глазах удивление.
Он угадал.
На этот раз Чжу Ма не стала отвечать. Вместо этого она решительно разделила Хэ Цинчжи и Тан Ваньлин, строго предупредив:
— Предупреждаю тебя: даже не думай использовать А-Лин в своих целях!
Хэ Цинчжи лишь мягко улыбнулся и, перехватив деревянные колёса кресла, медленно откатился назад.
Тан Ваньлин растерялась и хотела броситься к нему, но он покачал головой.
Она замерла на месте и обернулась — прямо в глаза старухе.
— Он спасает тебя лишь потому, что ты — его лекарство, — с горечью сказала Чжу Ма.
— Нет! Мы встретились совершенно случайно. Господин даже не знал, кто я такая. Я человек, как могу быть лекарством?! — Тан Ваньлин отрицательно замотала головой.
В это время старуха подошла ближе и протянула руку:
— Ты ведь до сих пор не знаешь, что означает этот золотой замочек?
Тан Ваньлин на мгновение замерла, затем достала из-под одежды тот самый замочек, который носила с детства. Она действительно не знала его тайны, но не раз видела его чудесную силу.
Когда её сослали в рабство и она бежала, замочек не раз спасал её жизнь. Многие пытались отнять его силой, но каждый раз он вспыхивал жгучим светом и обжигал хватавших его руками — будто обладал собственным разумом.
Поэтому сейчас Тан Ваньлин тревожилась: а вдруг замочек обожжёт и эту старуху?
Но ничего подобного не произошло.
Чжу Ма взяла замочек, провела пальцем по определённому месту — и тот раскрылся, словно маленький ларец.
Внутри лежал некий предмет.
Тан Ваньлин широко раскрыла глаза, наблюдая, как старуха вынула из тайника продолговатый предмет размером с мизинец и направилась к Хэ Цинчжи.
— Ты видел такое раньше?
Хэ Цинчжи прищурился. Такую пилюлю пять лет назад дал ему его учитель Су Лэ. В этой жизни он уже принял её после того, как изменил судьбу принца Пинляна, чтобы остаться в живых.
А теперь перед ним — ещё одна.
Но учитель тогда чётко сказал: таких пилюль может быть не более трёх. Четвёртая не продлит жизнь, а убьёт на месте.
— Это средство продлит тебе жизнь на год. Для тебя — лучший выход, — сказала Чжу Ма, обращаясь к Тан Ваньлин. — Считай это наградой за то, что ты спасла А-Лин.
Ей было совершенно безразлично, как именно Хэ Цинчжи спас её внучку. Для неё сам факт возвращения А-Лин домой был милостью небес. Теперь она сможет охранять девочку всю жизнь.
Никто больше не посмеет причинить ей вреда.
Однако Хэ Цинчжи не принял пилюлю.
Он знал: стоит ему взять её — и он больше никогда не увидит Тан Ваньлин.
К тому же, он давно определился: Тан Ваньлин — та самая женщина, ради которой он вернулся в эту жизнь. На этот раз он не станет скрывать своих чувств, хотя она пока ничего не подозревает.
И сейчас он не осмелится заявить о них открыто.
Более того, он надеялся преодолеть роковое проклятие своей судьбы, чтобы подарить Тан Ваньлин настоящее счастье.
Он понимал: времени у него почти не осталось. Но это не значит, что нет пути к спасению.
За последние дни он много размышлял и нашёл возможное решение.
В юности он слышал, как его учитель Су Лэ беседовал с настоятелем храма Чанълэ Хунъгу о древнем ритуале продления жизни.
С тех пор Хэ Цинчжи собирал все упоминания об этом обряде в старинных текстах.
Теперь ради Тан Ваньлин он готов рискнуть.
Пора найти Хунъгу. Без помощи монаха этот ритуал не совершить.
Увидев, что молодой человек в инвалидном кресле остаётся непреклонным, Чжу Ма вспылила:
— Неужели ты всё ещё надеешься заполучить Бинцзинлянь?
Хэ Цинчжи встретился с ней взглядом, затем посмотрел на Тан Ваньлин за спиной старухи. Его кулаки снова сжались.
Молчание затянулось.
Тан Ваньлин не выдержала и, игнорируя попытки Чжу Ма её остановить, бросилась к Хэ Цинчжи.
— Не смей подходить! Хочешь умереть ради него? — крикнула старуха.
Лицо Тан Ваньлин побледнело от шока. Но почти сразу она повернулась к Хэ Цинчжи и твёрдо произнесла:
— Я согласна.
От этих слов тело Хэ Цинчжи дрогнуло, и он выплюнул фонтаном кровь.
— Глупая! — взревела Чжу Ма.
Хэ Цинчжи закашлялся, и лишь через несколько мучительных вдохов ему удалось успокоиться.
Опершись одной рукой на подлокотник, другой прижимая грудь, он с трудом выпрямился и посмотрел на Тан Ваньлин.
Долгое мгновение он молчал, затем каждое слово давалось ему с болью:
— Цзинсюань никогда не откажется от А-Лин. Отдать вам год моей жизни, лишь бы разлучить нас, — простите, но я не соглашусь.
Он говорил с трудом, задыхаясь, но держал голову высоко. Его благородство и стойкость пронзили сердце Тан Ваньлин.
Хотя они знакомы недолго, ей казалось, будто он знает её целую вечность.
— Что ты несёшь? — недоверчиво спросила Чжу Ма. — Никто не откажется от жизни, особенно в таком возрасте!
Хэ Цинчжи тяжело дышал, но продолжал хрипло:
— Цзинсюань поможет принцу Юн занять трон государства Чуго. Тогда А-Лин станет единственной принцессой Чуго.
Внутри бамбукового домика воцарилась тишина.
Дыхание Хэ Цинчжи становилось всё более прерывистым и тяжёлым. Тан Ваньлин, дрожа от страха, осторожно гладила его по груди.
Постепенно состояние Хэ Цинчжи улучшилось: его губы снова приобрели лёгкий румянец, дыхание выровнялось.
На этот раз Чжу Ма не стала мешать. Она словно погрузилась в собственные мысли.
Лишь спустя время она перевела взгляд и увидела, как Тан Ваньлин, склонившись над Хэ Цинчжи, аккуратно вытирает шёлковым платком грязь с его рук — ту, что он занёс, катая кресло.
— Почему мне верить тебе? А если ты всё же используешь А-Лин как лекарство? Я не смогу помешать тебе вовремя, — смягчённым тоном сказала Чжу Ма.
Хэ Цинчжи попытался подняться, но не успел сказать и слова, как Тан Ваньлин мягко прижала ладонь к его груди. В её глазах светилась решимость.
Точно так же, как много лет назад она встала перед его креслом, защищая его своим телом.
Тан Ваньлин медленно поднялась и повернулась к старухе. Та называла себя её бабушкой, но в памяти девушки не было ни единого воспоминания о такой родственнице.
Глубоко вдохнув, она сделала два шага вперёд:
— Я верю ему. Я верю господину.
Тело Хэ Цинчжи слегка дрогнуло. Её доверие не было беспочвенным — пусть в этой жизни они и провели вместе мало времени, он уже сделал для неё слишком много.
— Ты глупая девочка! Он хочет Бинцзинлянь! А теперь ты и есть Бинцзинлянь! Как он может отказаться от собственной жизни? — воскликнула Чжу Ма.
Тан Ваньлин покачала головой, отвергая эти слова.
Она обернулась к Хэ Цинчжи:
— Два года назад господин спас меня. Когда мы встретились вновь, он не помнил того случая.
Хэ Цинчжи молчал, лишь смотрел на неё.
— В моём сердце важнее всех — мои родители и господин, — сказала Тан Ваньлин, подходя к Чжу Ма и беря её за руку. — Я никогда не знала, что у меня есть кровные родственники.
— Ты мне не веришь? — голос старухи дрожал от боли. Её собственная внучка верит чужаку, а не ей!
— Верю, — тихо ответила Тан Ваньлин. — Но я не могу забыть своё имя. Мои родные родители дали мне жизнь, но именно приёмные родители вырастили меня. Они любили меня как родную дочь. А теперь их оклеветали, и я не могу бросить их в беде.
Чжу Ма посмотрела на Хэ Цинчжи, ожидая объяснений.
Но Тан Ваньлин продолжила:
— Это не имеет к господину никакого отношения. Я сама решила приехать в Шэнцзин, чтобы найти того, кто спас меня тогда, и попросить его помочь реабилитировать моего отца.
Она подошла к Хэ Цинчжи и опустилась перед ним на колени, подняв на него глаза.
— Это не господин хотел использовать меня. С самого начала это я хотела использовать господина.
Слёзы хлынули из её глаз.
Потому что теперь она жалела об этом.
За эти дни Хэ Цинчжи защищал её, строил планы, изводил себя ради неё — и вот теперь умирает.
Тан Ваньлин больше не могла вынести мысли, что он умрёт у неё на глазах!
Она не понимала, почему этот человек так добр к ней, но не хотела, чтобы ещё один, кто её любит, погиб из-за неё.
Свою месть она отомстит сама.
Дело отца — она сама найдёт способ очистить его имя.
Она не хочет, чтобы Хэ Цинчжи из-за неё терзался и губил здоровье. Пусть лучше выздоравливает.
Хэ Цинчжи никогда прежде не испытывал такого смятения — тысячи слов, но ни одного, которое можно было бы сказать.
Он не ожидал, что его маленькая А-Лин скажет такие слова. Она жалеет…
Она готова отказаться от мести, лишь бы он остался жив.
Их взгляды встретились. Хэ Цинчжи протянул руку, и Тан Ваньлин инстинктивно сжала её в своей. Его ладонь была прохладной и дрожала.
Тан Ваньлин крепче сжала её, передавая своё тепло.
Спустя долгое молчание она встала и повернулась к Чжу Ма.
— Бабушка, в семье Тан ещё есть живые люди. Я не могу бросить тех, кто меня растил. Если судьба даст мне шанс, я обязательно буду ухаживать за вами и исполнять свой долг как внучка.
Она верила: перед ней действительно стоит её кровная родственница.
Когда она увидела две другие вещицы внутри золотого замочка, всё стало ясно.
Эти слова, полные искренней любви и долга, заставили Чжу Ма разрыдаться. Она схватила руки Тан Ваньлин и, не в силах вымолвить ни слова, лишь крепко их сжимала.
Молчание нарушил Хэ Цинчжи.
http://bllate.org/book/9530/864792
Готово:
