Император Чжаожэнь лишь мельком взглянул на канцлера Гуна, и Хэ Цинчжи тут же почувствовал, как Чжао Циньхуань ослабил хватку на его руке. В то же мгновение он ощутил ещё один взгляд — пристальный, тревожный, неотрывно устремлённый на него.
Это был принц Пинлян. Хэ Цинчжи слегка улыбнулся в ответ, давая понять: с ним всё в порядке.
— Ваше Величество, — начал министр Гунь, — вчера господин Цинчжань за три тысячи лянов золотом выкупил первую ночь девы Циньхуа в заведении «Фу Хуа Дие Ин». Что ж, юношеские шалости… — Он замолчал, ожидая реакции императора.
Однако, просидев на коленях довольно долго, канцлер с изумлением заметил: государь всё ещё стоял рядом с Цинчжань-гунцзы и даже не собирался подходить к нему, чтобы велеть подняться.
Сравнивая их, министр невольно подумал: да этот юноша и впрямь словно небожитель. Рядом с ним сам император поблёк.
Лишь на миг замерев, канцлер снова опустил голову и, прикрыв глаза рукавом, с горькой обидой произнёс:
— Ваше Величество, у старого слуги в доме имеется одна служанка… именно эта девушка.
Император Чжаожэнь последовал за указующим пальцем канцлера и внимательно осмотрел Тан Ваньлин.
Действительно, она была нежной, как ива на ветру, чистой и изящной, словно бутон лотоса, не запятнанный грязью.
Императору было приятно смотреть на неё, но тут канцлер резко повысил голос:
— Однако этот Цинчжань-гунцзы, пользуясь богатством и влиянием, насильно заставил старого слугу продать её!
Услышав такую наглую ложь и первым обвиняющий выпад, Хэ Цинчжи не удержался и рассмеялся.
От этого смеха взгляд Чжао Циньхуаня вновь полностью приковался к юноше рядом.
Он никогда раньше не встречал подобного мужчины. Даже в те времена, когда предстал перед знаменитым сыном принца Цзи, сердце его не трепетало так.
Возможно, тогда тот мальчик был ещё слишком юн и не раскрылся до конца.
А вот этот Цинчжань-гунцзы… Его облик — словно лунный свет: чистый, возвышенный, но при этом полный мужественной силы. Кожа — белоснежная, как нефрит; губы — нежно-розовые с оттенком прозрачной белизны. Хотя глаз его не было видно, брови, изогнутые, как полумесяц, выдавали глубокий ум и тонкую душевную организацию.
Чем дольше смотрел император, тем сильнее томилось его сердце. Этот юноша возбуждал его даже больше, чем та девушка, стоящая на коленях у трона.
Однако, несмотря на собственные желания, император прекрасно понимал: государству Даянь нужны не просто красавцы, а истинные таланты.
Тот, кто превосходит даже великого наставника в искусстве мистических практик, — слишком опасен. Даже если очень хочется, лучше не трогать!
— Канцлер, вы первым начали клевету! — Хэ Цинчжи презрительно усмехнулся. — Если уж вы обвиняете меня в принуждении к покупке, верните хотя бы тысячу лянов, что получили.
— Ваше Величество… старый слуга не получил ни единой монеты! Вот, взгляните сами — это документ об освобождении из рабства на эту девушку, — канцлер протянул свиток.
Хэ Цинчжи едва заметно улыбнулся. Он не видел лица императора, но по дыханию и интонации чувствовал: его величество уже раздражён.
Конечно, раздражён! Ведь сегодня он надеялся провести время за чашей вина с тем, кого считал избранным, пригласить его ко двору, чтобы тот предсказывал судьбы мира и продлевал ему жизнь.
Кто же из смертных не мечтает о бессмертии? Тем более — тот, кто сидит на самом верху.
— Канцлер, это всего лишь служанка. Если небожитель желает её — отдай ему, — поморщившись, сказал император Чжаожэнь, с трудом сдерживая недовольство. Этот канцлер — его правая рука, да и фракция у него в столице огромная. Ссориться сейчас нельзя.
— Ваше Величество! Ему нет и двадцати — откуда ему быть великим мастером?! — канцлер вскочил на ноги. — Да и разве истинный мудрец станет гоняться за женщинами? Не дайте себя одурачить этому шарлатану!
— Наглец! Ты прямо обвиняешь императора в глупости и неспособности различать добро и зло! — в гневе воскликнул Чжаожэнь, резко взмахнул рукавом и направился к своему трону.
— Кхе-кхе… — Хэ Цинчжи слегка закашлялся. Это заставило Тан Ваньлин, дрожащую на коленях, встревоженно поднять на него глаза.
Хэ Цинчжи спокойно произнёс:
— Раз канцлер так упорно отрицает очевидное, почему бы не вызвать господина Гу для очной ставки? Он добровольно принял мои деньги.
Услышав это, канцлер окончательно вышел из себя!
Но старый евнух Гэ Фу в душе потирал руки. Кто лучше знает императора? Не императрица-вдова и не принц Пинлян, а именно он, день и ночь находящийся рядом с государем.
Император давно терпеть не мог этого старого канцлера.
— Доложу Вашему Величеству, — вмешался Гэ Фу, — вчерашним делом также интересовался великий военачальник. Может, стоит пригласить его ко двору для разбирательства?
Император уже собирался кивнуть, но в этот момент раздался знакомый голос, заставивший Хэ Цинчжи насторожиться:
— Брат, — сказал принц Пинлян, взглянув на Хэ Цинчжи, — великий военачальник ранен и болен, ему трудно передвигаться. Не стоит его беспокоить.
Затем он добавил:
— Поскольку главная участница — эта девушка, пусть она сама расскажет, что произошло.
Хэ Цинчжи понимал: принц Пинлян так поступил, чтобы избежать подозрений в тайной связи между Цинчжань-гунцзы и великим военачальником.
На самом деле, даже без этого совета Хэ Цинчжи уже послал приказ Гу Цзюю: если придёт императорский указ, тот должен сослаться на болезнь и отказаться явиться.
Теперь всё зависело лишь от одного слова императора — и документ об освобождении Тан Ваньлин будет возвращён. Хэ Цинчжи мысленно перевёл дух: прошло уже два часа с утра, у него оставался ещё час, чтобы покинуть дворец. Как только он сядет в свою карету — будет в безопасности.
— Брат прав, — согласился император Чжаожэнь, бросив взгляд на Тан Ваньлин. — Действительно, прелестная девушка.
Хотя… даже такая красота, кажется, не производит впечатления на Цинчжань-гунцзы.
Взглянув снова на юношу, император невольно залюбовался: черты лица нежнее женских, а вся фигура будто окутана неземным сиянием.
«Да, — подумал император, — его юность и совершенство — плод великих мистических практик».
Конечно, он и не подозревал, что Цинчжань-гунцзы и есть Хэ Цинчжи —
тот самый юноша, которого великий наставник некогда спас из водяной темницы. За десять лет Хэ Цинчжи достиг вершин мистического искусства, и с тех пор его облик перестал меняться под властью времени.
Услышав слова императора, Хэ Цинчжи сделал шаг вперёд. Шаги его были неуверенными, но он шёл без особого труда.
Тан Ваньлин и принц Пинлян невольно сжались от тревоги: ведь он слеп, а падение может повредить старые раны на спине и ногах.
К счастью, хоть и медленно, Хэ Цинчжи благополучно добрался до Тан Ваньлин.
Он склонился к ней и тихо сказал:
— Просто расскажи государю всё, что случилось вчера.
Он специально подчеркнул «вчера», и Тан Ваньлин сразу поняла. Но в сердце её всё ещё жила тревога за детей, запертых в той комнате, и за странные звуки за стеной.
Почувствовав её взгляд, Хэ Цинчжи слегка кивнул. Император тоже заметил этот обмен, и в его душе уже зрело решение:
«Если сделать одолжение этому небожителю, он, возможно, охотнее согласится служить при дворе».
— Рабыня Ваньлин, дочь наместника Цзиньчжоу Тан Цзина, — начала девушка, кусая губу. Ей было невыносимо больно говорить плохо о приёмном отце, но она знала: перед ней — сам Сын Неба. Одно неверное слово — и голова с плеч.
Если уж ей суждено умереть, она должна дожить до того дня, когда сможет оправдать отца, отомстить за мать и за всех, кто был ей дорог.
А ещё… она обязана была Хэ Цинчжи жизнью — дважды он её спас. Неужели она допустит, чтобы из-за неё пострадал он?
— После ареста отца всех женщин в доме продали в рабство. Я оказалась в столице Шэнцзин и попала в управляемый государством дом увеселений…
Тан Ваньлин замолчала. Она готова была стать рабыней, но не могла вымолвить слово «публичный дом». Боялась, что её спаситель презрит её за такое прошлое.
Она хотела жить. Хотела реабилитовать отца. Хотела отомстить за мать и семью.
Хэ Цинчжи почувствовал её дрожь и осторожно коснулся тыльной стороной ладони её руки. Этого лёгкого прикосновения было достаточно: Тан Ваньлин подняла на него глаза.
Хэ Цинчжи мягко улыбнулся — словно говоря: «Ты есть ты. Мне неважно, откуда ты».
Глядя на него, Тан Ваньлин чувствовала: его кожа белоснежна, как фарфор, а сам он — словно божественный посланник из снов. Но именно он даровал ей неожиданное спокойствие.
Он действительно не осуждает её. Он верит, что её отец невиновен.
Принц Пинлян не ответил императору напрямую, а сначала посмотрел на канцлера Гуна, а затем — на Хэ Цинчжи и девушку рядом с ним.
— Об этом, брат, лучше спросить самого канцлера, — сказал он.
Канцлер тут же возмутился:
— Ваше Высочество! Такое обвинение старому слуге не под силу вынести! По закону, после казни чиновника его семья обращается в рабство — это обычай государства Даянь, а не заслуга старого слуги!
— Ах да, — принц Пинлян невозмутимо продолжил, — господин Гу, управляющий Цзинчжао, — ваш зять. Он отлично знает, откуда берутся девушки в «Тинъюэ Фан».
Хэ Цинчжи внутренне усмехнулся: принц Пинлян умело сбил канцлера с толку.
И точно — канцлер тут же попался:
— Конечно! Как управляющий столицей, он прекрасно осведомлён обо всём!
— Тогда скажите, — мягко спросил принц, — как у вас оказался документ об освобождении этой девушки?
Канцлер понял, что его загнали в угол. Он кипел от злости, но перед ним стоял родной брат императора — любимец двора, принц Пинлян. Ослушаться он не смел.
Сгорбившись, он «бухнулся» на колени и, заливаясь слезами, воскликнул:
— Ваше Величество! Старый слуга невиновен! Тогда, увидев эту девушку в «Тинъюэ Фан», я подумал: какая изящная красавица, да ещё из знатного рода! Решил купить её в подружки своей дочери, чтобы та научилась у неё рукоделию и этикету.
Но… но дела государственные настолько заняли меня, что я не успел оформить передачу документов. Вот и вышла нелепая история!
Канцлер вытер слёзы и краем глаза бросил злобный взгляд на Цинчжань-гунцзы.
«Уж теперь-то император обязан дать мне выход!» — подумал он.
Но вместо императора заговорил сам Хэ Цинчжи:
— Канцлер, вы поистине мастер интриг! Тогда скажите: когда и где именно вы впервые увидели А-Лин?
«Проклятье!» — мысленно зарычал канцлер. На Золотом Зале он не мог позволить себе сорваться, поэтому, хоть и скрипя зубами, ответил уклончиво:
— Несколько дней назад… в «Тинъюэ Фан».
Подняв глаза, он увидел презрительную усмешку Цинчжань-гунцзы и едва сдержался, чтобы не стиснуть кулаки. Обращаясь к императору, он добавил:
— Девушка тогда меня не заметила.
http://bllate.org/book/9530/864777
Готово:
