Её без церемоний поселили во дворце Чуньхэ по распоряжению старшей императорской служанки. Никто не знал, какое именно звание или титул ей полагалось, и придворные лишь почтительно называли её «госпожа».
В тот день Юань Жуйхуа решила нарядиться особенно пышно. Перед бронзовым зеркалом она аккуратно наносила алую помаду, подчёркивая изящную линию губ.
Она всегда честно признавала: сестра Коучжу была куда красивее её.
— Вплетите мне в причёску «двойной клинок, стремящийся к облакам» все золотые шпильки и гребни, — велела она служанкам. — Пусть будут здесь и нефритовые, и жемчужные, и бирюзовые, и аметистовые украшения — всё, что есть!
Она поправила прическу и, глядя в зеркало, произнесла:
— Теперь я тоже женщина Его Величества. Как бы то ни было, больше нельзя одеваться так бедно и небрежно, как раньше во княжеском доме.
Служанки поклонились в ответ. Тогда она приказала принести новое платье, присланное управой внутреннего двора: розовато-серый шёлковый жакет, вышитый белыми магнолиями и порхающими бабочками.
— Госпожа, сегодня вы особенно прекрасны, — сказала одна из служанок.
Юань Жуйхуа презрительно усмехнулась:
— Конечно, надо быть красивой. Ведь Его Величество скоро вызовет меня на аудиенцию. Даже если умирать — так умереть с достоинством и великолепием.
Служанки переглянулись, не понимая скрытого смысла её слов.
***
Во дворце Фэнъи Коучжу тоже сидела перед зеркалом.
Её взгляд был пуст и безжизнен. Даже совершенная красота лица не могла скрыть душевной опустошённости — она казалась деревянной куклой, лишённой чувств.
Ещё до рассвета несколько служанок собрали свежие, покрытые росой пионы и принесли их, надеясь развеселить госпожу. Они осторожно расчёсывали её длинные волосы.
— Даже без украшений Вы, государыня, несравненно прекраснее той, что во дворце Чуньхэ, — льстили они.
Коучжу будто не слышала. Она сидела неподвижно, без малейшего отклика.
Ни уговоры, ни комплименты не вызывали в ней никакой реакции.
Вскоре Ли Яньюй тихо вошёл в покои и взял из рук служанки белую нефритовую расчёску.
— Пусть выйдут все, — сказал он устало, махнув рукой.
Глаза его были полны боли, усталости и раскаяния.
Служанки немедленно поклонились и вышли.
Сквозь занавески струился мягкий весенний свет, смешиваясь с ароматами благовоний и цветов.
— «Не расчёсывала я волос вчера,
Рассыпались пряди по плечам…
Прильну к коленям милого —
Кому не жаль меня тогда?»
Неизвестно когда он уже усадил свою жену себе на колени и бережно расчёсывал её густые чёрные волосы. Он даже попытался разрядить напряжение, процитировав древнее стихотворение с горькой шуткой, и прижался губами к её виску:
— Скажи, разве не так? Разве тебя не жаль?
Коучжу оставалась безмолвной. Её глаза по-прежнему были пусты.
Пока он расчёсывал её волосы, заметил несколько седых прядей. Сердце его сжалось так сильно, будто кто-то вырвал у него внутренности. Он ведь знал: ещё до двадцати лет у неё начали седеть волосы. Говорили, она постоянно принимает лекарства, чтобы хоть немного сохранить здоровье. Иначе к этому времени вся голова была бы белой. Но даже лекарства не спасали… Его рука, сжимавшая расчёску, задрожала.
В этот момент вошёл старый евнух и доложил:
— Ваше Величество, маленькая госпожа Юань прибыла.
Юань Жуйхуа вошла и опустилась на колени перед императором.
— Ваше Величество, слышала, вы желаете меня видеть и задать вопрос.
Ли Яньюй крепко сжал нефритовую расчёску и, стараясь сохранить спокойствие, аккуратно поднял Коучжу и отнёс её в спальню за парчовой занавесью.
Она не сопротивлялась. Сидела там, где он её посадил.
Только тогда император вернулся и, дрожащей рукой указав на Юань Жуйхуа, закричал:
— Злобная мерзавка! Сегодня я вырву тебе глаза!
Юань Жуйхуа вздрогнула, но тут же опустила голову и тихо сказала:
— Ваше Величество, вы страдаете и злитесь из-за того, что сестра ослепла. Вам нужно, на ком-то сорвать гнев — пусть это буду я. Мою судьбу давно уже определили: я всего лишь мишень для ваших обид и расправ.
Ли Яньюй со всей силы пнул её ногой.
— Мерзавка! Перед смертью скажи: зачем ты совершила это зло?
Юань Жуйхуа прошептала:
— Не понимаю, о чём вы говорите, Ваше Величество.
Император снова ударил её. Она упала на пол, из уголка рта потекла кровь.
— Я… я всё ещё не знаю, в чём провинилась. Прошу, объясните мне, — сказала она жалобно.
Ли Яньюй глубоко вздохнул и потер переносицу. Вдруг он усомнился в себе.
Зачем он вызвал эту женщину во дворец Фэнъи? Чтобы обвинить её перед женой? Чтобы свалить всю вину за страдания Коучжу на чужие плечи? Чтобы избежать необходимости самому признать свою вину?
Он не находил в себе мужества извиниться перед ней. Он не мог.
«Я не убивал Борэня, но Борэнь умер из-за меня».
Он вспомнил прежнюю Коучжу — ту, что каждый день унижалась перед ним, умоляя о прощении. А теперь у самого не хватало духа сделать даже этого.
В палатах воцарилась тишина. Коучжу молчала. Ей было всё равно — ни на мужчину, ни на женщину, ни на весь мир.
Вдруг Юань Жуйхуа рассмеялась.
В её глазах вспыхнула доселе невиданная дерзость, злоба и ярость.
— Да! Всё это сделала я! Убейте меня, разорвите на тысячу кусков, Ваше Величество!
Ли Яньюй всё так же тер переносицу.
— Все эти годы вы знали: сердце ваше принадлежит моей сестре. Чем сильнее вы любили её, тем больше мучили. Вы не могли простить себе этой привязанности — признать, что любите её, было страшнее смерти. Ведь всё началось с того момента, как вы узнали, кто писал вам те письма. До этого вы никогда не издевались над людьми так жестоко!
Тело императора затряслось, он пошатнулся.
— Я ненавижу вас, эгоистов! — продолжала Юань Жуйхуа сквозь зубы. — Вы использовали меня как щит, как замену! Каждый раз, приказывая мне раздеваться перед вами, вы пытались убедить себя, что можете принять меня… Но не могли! Знаете ли вы, что я чувствовала тогда? Это было позорнее, чем содрать кожу! Я тоже женщина! Мы обе — дочери рода Юань. Почему именно мне должно было достаться такое унижение? Почему?!
— Мерзавка, — процедил Ли Яньюй, — знаешь, почему я тебя не терплю? От одного твоего вида меня тошнит!
Юань Жуйхуа холодно усмехнулась:
— Знаю. Вы привыкли к телу моей сестры. Любая другая женщина кажется вам отвратительной. Говорят, она даже училась у девиц из борделей, чтобы научиться искусству соблазнения… В этом я, конечно, уступаю ей.
Кости императора будто рассыпались от боли. Он с такой силой сжал нефритовую расчёску, что та рассыпалась в его ладони на осколки.
***
Как Юань Жуйхуа уводили прочь, окружённую евнухами, никто не видел. Но весь двор слышал её пронзительные крики и проклятия, разносившиеся над чертогами:
— Не вини других, государь! Это твоё воздаяние! Если бы не ты, я бы не подожгла тот пожар! Если бы ты не довёл меня до отчаяния, она бы не ослепла! Это твоё воздаяние!
— Если бы не ты!
…
Словно небо рухнуло на него. Весь мир обрушился, погребая его под тоннами камней. Ли Яньюй почувствовал, что ему сейчас понадобится то самое сердечное лекарство, которое его отец хватал в последние минуты жизни.
— Глаза Коучжу… действительно погубил я.
Слова Су Юйбая звучали в ушах, как набат:
— Ты не хотел этого… Конечно, не хотел. Но помнишь ли ту маленькую девочку много лет назад? Она тоже не хотела причинить вреда… Простил ли ты её тогда?
— Простил ли?
***
Это словно поменяло местами их судьбы: теперь каждый испытывал ту боль и отчаяние, что прежде терзало другого. И теперь требовалось решить, чьи страдания невыносимее.
Ли Яньюй снова начал пить. Днём и ночью. Из десяти дней он появлялся на утренней аудиенции лишь раз. Министры и евнухи боялись даже заговаривать с ним — любой совет вызывал бурю гнева.
Весна подходила к концу. Пух тополей кружил в воздухе, как первый снег. Время, когда по улицам скачут чиновники в лёгких одеждах, когда ветер весны целует лица прохожих, а под копытами лошадей хрустят упавшие цветы… Но император чувствовал себя загнанным зверем в клетке.
Однажды, напившись, он вдруг с тоской вспомнил те времена, когда был парализован. Его лицо исказилось от боли. Он вспомнил, как жена годами терпеливо ухаживала за ним, сносив все его вспышки гнева. Её нежность, забота, терпение, трепетное внимание — всё это было похоже на материнскую любовь. Внезапно он запрокинул голову и зарыдал под ночным небом.
Теперь он боялся возвращаться во дворец Фэнъи. Не смел смотреть в её пустые, безжизненные глаза. Не мог представить, какой тьмой она окружена теперь.
Он мечтал вернуться в те дни инвалидности — тогда хотя бы рядом была прежняя Коучжу. Люди всегда не ценят то, что имеют, а потом удивляются, почему всё рушится так внезапно.
Между ним и женой, вероятно, больше не было пути назад. Их судьба — неразрешимая шахматная задача, без единого хода к спасению. Он сделал ещё глоток.
Даже Цзы Тун, тот самый весёлый юный евнух, постепенно отдалился от него. Рядом теперь крутились лишь корыстные льстецы.
— Ваше Величество, ради всего святого, перестаньте пить! Подумайте о здоровье!
— Вон! — рявкнул Ли Яньюй.
Он был по-настоящему один. И всё чаще стал ощущать отвращение к трону, к власти — ко всему, о чём когда-то мечтал.
— Опять утренняя аудиенция! — бормотал он. — Вчера же только разбирали доклады! Что делает канцелярия? Они вообще едят или только воздух глотают?!
Его единственной мечтой стало — вернуться в прошлое, в те дни на инвалидной коляске, чтобы снова увидеть ту Коучжу. При мысли об этом он горько усмехнулся.
***
— Бах!
Из дворца Фэнъи донёсся звук разбитой посуды. В это время Ли Яньюй, держа в одной руке императорский указ, а в другой — бутылку вина, сидел в кабинете дворца Янсинь.
— Ваше Величество! — задыхаясь, вбежала служанка. — Пожалуйста… пойдите… госпожа… она…
Девушка покраснела, не зная, как объяснить происходящее.
Император швырнул бутылку и бросился во дворец Фэнъи.
Внутри царила полумгла — свечей зажгли мало. Несколько служанок стояли как вкопанные, растерянные и напуганные. Инцидент произошёл в уборной — комнате, где хозяйка совершала естественные нужды.
Коучжу лежала на полу, промокшая до нитки. Она случайно опрокинула ночной горшок, и содержимое разлилось по её одежде.
Служанки не решались подойти: каждый раз, когда кто-то пытался помочь, она царапалась и кусалась, как дикая кошка.
— Вон! — рявкнул Ли Яньюй на служанок и, дрожащими руками, осторожно поднял жену.
Он держал её так бережно, будто она могла рассыпаться в его руках.
— Тише, тише, — шептал он, целуя её волосы. — Не бойся, я здесь.
Он уложил её на кушетку и лихорадочно стал искать чистую одежду.
http://bllate.org/book/9529/864712
Готово:
