Ещё несколько дней — и наступит Праздник середины осени. Цзы Тун всё чаще невольно вздыхал с грустью: теперь он всё сильнее скучал по тому самому Четвёртому принцу, каким тот был в юности.
— Олени зовут друг друга в лесу, пасутся на диком полыннике. У меня сегодня дорогие гости — я играю для них на цитре и флейте… Эти строки означают, что стадо оленей мирно блеет на просторах равнины, поедая полынь, а у меня собрались прекрасные гости… Эй ты, негодник! Разве не ты просил научить тебя грамоте? Почему же так рассеян?
— Простите, ваше высочество… Я просто растроган. Впервые в жизни мне показалось, что кто-то относится ко мне по-настоящему хорошо.
— Глупец!
Тот юный красавец с изящными чертами лица был мягок, как тёплый нефрит, и улыбался, словно весенний ветерок.
— Мой отец — восточный человек. Сразу после моего рождения он бросил меня с матерью и уехал обратно на Восток… Всю жизнь я чувствовал себя несчастным, но, видно, сама богиня Гуаньинь смилостивилась надо мной и послала такого доброго господина.
Прекрасный юноша лишь презрительно фыркнул:
— Ладно, хватит болтать. Дай-ка посмотрю на раны у тебя за спиной… Чего стесняешься? Быстро снимай рубашку… Ах, правда нужно хорошенько намазать мазью! Мой второй брат уж больно сильно ударил!
Иногда, вспоминая это, Цзы Тун чувствовал, как першит в носу, и крупные слёзы катились по щекам.
— Цзы-гунгун! Цзы-гунгун! — раздался голос, вырвав его из задумчивости.
— Его высочество зовёт вас.
Прибежал слуга с известием. Цзы Тун поспешно вытер уголки глаз рукавом:
— Хорошо, сейчас пойду.
В малом кабинете зала Цзинсиньтан князь Пин сурово посмотрел на него и приказал:
— Подготовь мне одежду к Празднику середины осени. Через два дня во дворце будет семейный банкет.
Цзы Тун опустил голову и глухо ответил:
— Слушаюсь.
Князь пристально вгляделся в него с выражением странного и сложного чувства, потом приподнял бровь:
— Что с тобой?
— Ни-ничего, — запнулся Цзы Тун.
Князь понял и сказал:
— Я уже предупреждал тебя: пока ты не лезешь в мои личные дела, я не стану тебя бить.
— Слушаюсь.
Брови князя нахмурились, он схватился за грудь — снова эта пронзающая боль, будто кто-то вонзает в него нож. Он судорожно задышал, со лба потек холодный пот, а в голове вновь возникло прекрасное лицо Коучжу.
Цзы Тун поспешил поддержать его:
— Ваше высочество! Ваше высочество!
Князь резко оттолкнул его руку:
— Прочь! Убирайся!
Цзы Тун замер, словно деревянная кукла.
В тот день князь швырнул ему в объятия маленький флакончик, точно так же, как бросают щенка или котёнка:
— Вот отличная мазь от ран. Намажь себе спину.
Глаза Цзы Туна наполнились слезами:
— Слушаюсь.
***
После ухода Цзы Туна князь всё ещё тяжело дышал, склонившись над столом. «Нельзя больше так продолжать, — думал он. — Нужно заняться чем-нибудь, чтобы отвлечься. Нельзя больше думать о Коучжу».
***
Снова прошёл дождь, и настала чудесная ночь середины осени: во дворе светила полная луна. В эту ночь старый император созвал сыновей на семейный банкет в честь Праздника середины осени.
Таков был повод, но на самом деле у императора были куда более глубокие замыслы.
— Мне уже много лет, — начал он, — я почти ступил одной ногой в гроб. Империя Дайи досталась нам нелегко, но до сих пор я не могу выбрать достойного наследника… Поэтому сегодня, в эту ночь, я решил: выбор падёт между Пятым и Шестым сыновьями.
Все замерли в напряжённом молчании. Банкет проходил на высокой площадке для наблюдения за луной, окружённой ширмами и украшенной разноцветными фонарями. Внизу расстилалось бездонное озеро, в котором отражалась яркая полная луна — то искажённая, то спокойная.
Аромат золотистых осенних цветов густо витал в воздухе; их мелкие лепестки тихо падали на воду, вызывая у рыб в пруду жадное чавканье.
У императора было тринадцать сыновей. По его мнению, Четвёртый стал калекой и утратил прежнюю ценность; хотя теперь он и мог ходить, его характер изменился до неузнаваемости, и доверить ему государство было невозможно. Второй сын родился от наложницы низкого происхождения — ему тоже нельзя было передавать власть. Старший умер, Третий весь ушёл в разврат. Остальные либо слишком молоды, либо слишком слабы. Значит, выбор возможен только между Пятым и Шестым.
Принцы переглядывались. Второй принц усмехался с загадочным выражением лица и уже собирался что-то сказать, но Ли Яньюй бросил на него холодный взгляд, давая понять: молчи. В общей покорной тишине Пятый и Шестой принцы выглядели особенно напряжённо.
И тогда император объявил свой метод выбора наследника.
Два старших евнуха вышли вперёд, держа в руках по большому красному лакированному деревянному ящику с резьбой.
— Выберите по одному, — указал император. — В одном из них находится императорская печать, в другом — жемчужина ночного света.
Все задрожали от страха.
Ли Яньюй молчал, сохраняя холодное выражение лица, и внимательно наблюдал.
Губы Пятого и Шестого принцев дрожали. Медленно они поднялись со своих мест.
— Подходите и откройте выбранный ящик, — приказал император.
Они толкались, уступая друг другу:
— Старший брат, вы первым.
— Нет, Шестой брат, выбирайте вы.
Все затаили дыхание. Император пристально следил за ними.
Наконец, рука Шестого принца дрогнула — он открыл ящик.
В его руках оказалась императорская печать.
Время словно остановилось. Разноцветные фонари колыхались на ветру. Облако на мгновение закрыло луну, но тут же рассеялось, и лунный свет вновь озарил всё вокруг.
— Да здравствует наследник престола! Да здравствует наследник тысячу, десять тысяч лет!
Старший евнух Лян Юй первым бросился на колени, проворно подав пример остальным. Император, казалось, выдохнул с облегчением: «Пусть всё решит небесная воля. Не в моей власти изменить судьбу. Если в будущем начнётся смута, виновата будет не я, а сам Небесный Предел».
Ли Яньюй тоже опустился на колени вместе с другими принцами: три раза поклонился, трижды коснулся лбом земли, сложил рукава и встал. Затем медленно поднял голову.
Луна в небе была такой круглой, такой полной, её свет струился, словно жемчужные бусины, озаряя свежую росу у дворцовых ворот. Эта ночь должна была принадлежать ему одному.
Он незаметно впился ногтями в ладонь, а виски снова начали пульсировать.
Император поднялся с главного трона:
— Решено! Шестой становится наследником. Такова воля Небес, и вы все это видели. Отныне никто не имеет права возражать.
— Слушаемся, — ответили сыновья.
— Слушаюсь, — добавил Ли Яньюй. — Отныне я буду верно служить наследнику престола.
При этих словах лицо императора слегка дёрнулось. Он повернулся и встретился взглядом с этим сыном, некогда искалеченным, а теперь вновь здоровым.
Ли Яньюй тоже смотрел прямо в глаза отцу.
Между ними будто пролегли целые эпохи, горы и моря разделяли их.
На лице Ли Яньюя было спокойствие, но в глубине глаз кипела ненависть и обида — тёмная, искажённая, не находящая выхода, терзающая душу боль.
***
— Поздравляю вас, Шестой брат!.. Ой, простите, проступок мой велик: теперь вы — наследник престола, ваше высочество. Простите мою дерзость и неосторожные слова.
После банкета Шестой принц был вне себя от радости — ему казалось, что он достиг вершины успеха. Он оперся на беломраморные перила, чувствуя ни с чем не сравнимое удовольствие. Зная, что не пристало показывать свою радость при всех, он нашёл укромное место, где можно было в тишине полюбоваться луной и выпить вина.
Сверчки стрекотали в траве, под перилами рыбы плавно виляли хвостами. Шестой принц сделал ещё глоток из беломраморного кувшина.
Он даже не взглянул на Ли Яньюя, лишь презрительно усмехнулся.
Здесь было темно и пустынно — ни одной служанки, ни одного евнуха.
Вдруг, в припадке чрезмерного возбуждения, он поскользнулся. Казалось, из воды вырвался дух и потянул его вниз.
Шестой принц в ужасе повис над озером, вцепившись в перила:
— Четвёртый брат! Четвёртый брат! — кричал он, обливаясь потом и чуть не обмочившись от страха. — Помоги! Быстрее, вытащи меня!
Ли Яньюй стоял, заложив руки за спину, и не двигался. Его глаза налились кровью. Впервые после калечья этот брат назвал его «Четвёртым братом».
Ли Яньюй улыбнулся и протянул руку:
— Хорошо, наследник. Дай Четвёртому брату помочь. Не волнуйся, только не спеши.
Он говорил медленно, почти лениво.
— Как не волноваться?! — задыхался Шестой принц. — Ты же знаешь, я не умею плавать! Если упаду — точно утону, вода здесь глубокая! Прошу, вытащи меня! Я никогда не забуду твоей доброты, буду помнить до конца дней!
Ли Яньюй насмешливо приподнял бровь: «Вот дурак! Ума меньше, чем у свиньи. И такого делают наследником?»
Он присел, будто собираясь помочь, но руку так и не протянул.
Глядя на искажённое страхом лицо Шестого принца, он вдруг вспомнил прошлое:
«Ты что-то уронил? Это твоё, а, Четвёртый брат? Поднимай скорее! Ха-ха-ха! Этот бесполезный калека и вправду не может встать!»
Какой-то юный принц, ещё ниже его ростом, пнул инвалидное кресло, и он упал на землю, словно пёс.
Именно с того момента начались все издевательства.
Ли Яньюй опустился ещё ниже и, вытянув указательный палец, будто дразня, прошептал:
— Ну же, наследник, хватай мою руку. Если не возьмёшь — как я тебя вытащу?
Шестой принц злобно уставился на него, будто всё понял:
— Если я отпущу перила, чтобы схватиться за тебя, я сразу упаду! Ты должен тянуть меня! Ты нарочно делаешь вид, что глуп?
Ли Яньюй рассмеялся — мягко, как весенний ветерок, но глаза его сузились, налитые кровью. Он кивнул:
— Конечно, Четвёртый брат сейчас вытащит тебя…
И вдруг резко оторвал руки принца от перил, с силой выкрутил их и, встав, пнул его ногой.
Всплеск разнёсся по ночи.
Шестой принц, только что провозглашённый наследником, барахтался в воде, как пёс, крича и молотя руками. Ли Яньюй спокойно наблюдал за ним, заложив руки за спину.
Всё произошло мгновенно.
Шестой принц вскоре перестал бороться и исчез под водой.
Ли Яньюй холодно приподнял бровь, поправил рукава и развернулся, чтобы уйти.
Он сделал паузу, вынул из рукава душистый шёлковый платок и бросил его на землю. Затем, бесстрастный и ледяной, ушёл прочь.
***
Через три дня по дворцу пронёсся звук траурной доски: объявлено о кончине наследника престола — Шестого принца, который утонул при странных обстоятельствах.
Император пришёл в ярость, едва не лишившись чувств. Приказав провести расследование, он узнал:
— Ваше величество, на берегу озера найден вышитый платок с парой уток… Он принадлежит наложнице Ли!
— Наложница Ли?! — воскликнул император в ужасе.
— Оказывается, она давно тайно встречается с Пятым принцем… Они часто виделись наедине…
Главный евнух старался говорить как можно мягче. Император пошатнулся, закрыл глаза и прошептал:
— Чудовища! Все вы — чудовища!
Менее чем через неделю Пятый принц был арестован. Император издал указ: лишить его титула и заточить в темницу на три с половиной месяца. Если за это время не найдётся оправдания, его ждёт казнь.
***
В сырой, тёмной и зловонной темнице «Тигриная голова» Пятый принц, растрёпанный и в рваной тюремной одежде, лежал на грязной соломенной циновке.
Вдруг скрипнула дверь — кто-то вошёл.
Несколько дней тюремного заключения превратили его в жалкое существо, покрытое ранами. Он с трудом поднял голову, чтобы разглядеть посетителя.
Увидев входящего, он побледнел:
— Это… ты?!
Он не мог поверить своим глазам.
Ли Яньюй стоял в чёрном плаще. Хотя он выглядел худощавым, фигура его была высокой и стройной, и тень от него резко ложилась на тусклый пол.
Он поправил плащ:
— Пятый брат, это я. Пришёл проведать тебя.
Пятый принц горько рассмеялся, не глядя на него:
— Ты пришёл меня проведать? Неужели у тебя столько доброты? Или просто хочешь посмеяться над моей карой?
Ли Яньюй провёл рукой по рукаву:
— Я действительно пришёл навестить тебя. Неужели не веришь Четвёртому брату?
Он даже снял плащ и накинул его на измождённого, грязного человека, аккуратно застегнув.
— Посмотри на себя, — мягко сказал он. — Разве тебе не холодно? Почему не оделся получше?
http://bllate.org/book/9529/864694
Готово:
