Однако он не успел договорить, как даже Коучжу поспешила подать ему знак глазами — замолчи, а то беды не оберёшься.
Цзы Тун всё ещё говорил:
— Ваше высочество, перестаньте капризничать, как ребёнок!
Князь тут же вспыхнул от ярости и резко дёрнул шнур колокольчика, привязанный к изголовью кровати. Колокольчик был устроен специально для него: достаточно одного звона — и стража с прислугой за множеством дверей немедленно прибегут. Звон получился таким резким и оглушительным, будто тревога на поле боя. Вмиг князь указал пальцем на Цзы Туна, стоявшего перед ним на коленях, а другой рукой схватился за грудь и закашлялся до удушья:
— Немедленно уведите этого дерзкого раба, в глазах которого нет ни закона, ни уважения, ни порядка! Он самовольно оскорбляет господина и не знает правил приличия! Дайте ему двадцать ударов палками — пусть кожа лопнет и плоть разорвётся! Если не сделаете этого, я сам сниму с себя эту княжескую шапку и надену вам!
— Сегодня я лично научу тебя, как быть настоящим рабом!
Коучжу тоже встревожилась и поспешила умолять:
— Ваше высочество, зачем же так поступать?
Князь ответил:
— Тридцать ударов!
Коучжу снова торопливо заговорила:
— Ваше высочество! Неужели вы…
Князь:
— Сорок ударов!
— Ваше высочество!
— Пятьдесят ударов!
— …
Князь холодно произнёс:
— Кто осмелится ещё просить за него — получит сто ударов!
— …
Коучжу, наконец, поняла и больше не смела говорить. Она молчала, а по спине её пробегал холодный пот.
Это был пример для других. На самом деле били не Цзы Туна, а её саму.
***
В воздухе повисла мелкая весенняя морось, то прекращаясь, то снова начинаясь. Ночной туман окутал весь княжеский дворец, словно прозрачная печальная вуаль.
Два стражника вскоре действительно увели Цзы Туна. Слуги спешили: одни приносили скамью, другие — палки. Под навесом зала Цзинсиньтан воцарилась мёртвая тишина. За дверями собралась толпа слуг, все дрожали от страха.
Всё это происходило глубокой ночью. Цзы Тун с детства рос вместе с князем Ли Яньюем. Он видел, как его господин взбирался на вершину славы и как потом рушился в пропасть. Он был свидетелем всех взлётов и падений князя. Обычно Цзы Тун позволял себе вольности, полагаясь на особое расположение князя. Когда тот сердился, никто не осмеливался возражать, кроме него — он мог сказать несколько слов, даже пошутить или мягко отчитать. Цзы Тун всегда был сообразительным, живым, искренним и немного наивным. Без него, без этих шуток и бесед, князю было бы гораздо труднее пережить эти годы болезни и немощи.
Коучжу медленно приложила руку к своей груди. Сейчас она могла лишь беспомощно наблюдать, как стражники уводят Цзы Туна и усаживают его на скамью.
Хлопки палок вскоре разнеслись по ночному дворцу и коридорам. В ту ночь даже принцесса Лю проснулась от тревоги и спросила, что происходит.
Пятьдесят ударов — такое наказание могло сломать человека. Многие переживали за Цзы Туна.
И вправду: «Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром».
Некоторые тихо перешёптывались: за что же вдруг Цзы Тун рассердил князя?
Вскоре князь приказал двум старшим нянькам:
— Передайте наложнице Юань Жуйхуа, чтобы она немедленно пришла ко мне сегодня ночью.
Говоря это, он даже не взглянул на Коучжу.
***
Весенний дождь лил мелко и густо, как иглы или волоски. Неизвестно, сколько он уже шёл.
Тем временем в павильоне Цзиньцюй наложница Юань Жуйхуа горько усмехнулась про себя. Она прекрасно понимала: вызывают её в такую рань не просто так. Эти двое, очевидно, поссорились и теперь ей предстоит стать щитом для их ссор. Ей было горько и обидно, но когда няньки пришли за ней, она приняла их с радостной, смущённой улыбкой, будто была вне себя от счастья. Никто не мог догадаться, какие ядовитые жалы скрывались под её кроткими, послушными глазами.
— Быстрее, дайте нянькам немного денег на вино, — сказала она своим служанкам, велев им достать кошельки и отрезать серебряные слитки.
Няньки расчесали ей волосы, привели в порядок, умыли, накрасили, напудрили и переодели. Весь процесс напоминал подготовку к ночи с самим императором.
Когда её, наконец, привели в покой Цзинсинь, она увидела, что супруга Коучжу всё ещё стоит у кровати князя с безразличным выражением лица.
Юань Жуйхуа почтительно поклонилась князю:
— Ваше высочество.
Затем обратилась к Коучжу:
— Сестра.
Но внимание Коучжу сейчас было занято другим.
Дождь на черепичной крыше становился всё громче — будто шёлковичные черви плели нити или как тихий плач невесты перед свадьбой.
Коучжу, хоть и упрямая и сильная духом, отлично понимала некоторые вещи. В ту ночь муж, возможно, по-настоящему оскорбил её. Оскорбить больного, прикованного к постели мужчину — особенно в таких делах — значило довести его до крайности. Она теперь понимала: наказав Цзы Туна, он на самом деле бил её. Что ж, если бы не милость князя, он бы содрал с неё кожу целиком.
Но как же несчастен Цзы Тун! Ведь он совершенно ни в чём не виноват.
От этих мыслей её губы побелели, лицо стало бледным и растерянным.
Князь велел наложнице сесть рядом с ним на кровать и лёгким движением указательного пальца поднял прядь её чёрных волос:
— Хм, твои волосы так приятно пахнут. Чем ты их моешь?
Юань Жуйхуа застенчиво улыбнулась, показав ямочки на щеках:
— Ваше высочество, это запах гардении.
Князь:
— Гардении?
Юань Жуйхуа поспешила пояснить:
— Да, именно гардении. Утром собирают свежие цветы гардении и жасмина, варят их вместе и используют отвар для мытья волос. Оттого и такой аромат.
— …
Они продолжали болтать и смеяться.
Коучжу сохраняла спокойствие, но чувствовала, что ей здесь больше не место:
— Ваше высочество, позвольте мне удалиться. Не стану мешать вам с сестрой отдыхать.
Князь даже не взглянул на неё и бросил одно слово:
— Вон.
Коучжу бесстрастно встала, гордо подняла подбородок и, сделав поклон, направилась к выходу.
Князь окликнул:
— Стой! Я ещё не закончил. Сегодня ночью ты будешь стоять у двери и ждать моих приказаний. Если мне понадобится воды или помощь — ты должна быть наготове.
Коучжу остановилась, слабо улыбнулась, повернулась, но уже не смотрела на князя, а холодно уставилась на Юань Жуйхуа:
— Ты что, мертвая? Неужели тебе совсем ничего не нужно делать?
Улыбка князя медленно исчезла.
Юань Жуйхуа, конечно, сразу поняла намёк. Её лицо будто укололи иглой, обожгли огнём — стыд, унижение, насмешка… Всё смешалось в ней. Она растерянно посмотрела на князя, будто говоря: «Ваше высочество, я не понимаю, что имеет в виду сестра».
Князь прищурился и резко сказал:
— А тебе-то какое дело? Позволь мне объяснить тебе: она годится только на то, чтобы подавать мне воду и помогать в уборной. Больше от неё ничего и не требуется!
Они снова засмеялись и заговорили, а князь даже потянулся, чтобы погладить белоснежный подбородок Юань Жуйхуа.
Та притворно уклонялась, краснея от стыда:
— Ваше высочество, не надо… ведь сестра здесь! Мне так неловко становится… Прошу вас, простите меня…
Князь лишь повторил:
— А тебе-то какое дело!
Коучжу медленно вышла из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь.
Внутри одна за другой погасли лампы. Ночь стала ещё темнее и глубже. Сквозь плотные занавеси доносились смех и шутки — точно такие же, какие она недавно слышала в бане вместе с Цзы Туном.
Автор говорит: пусть этот пёс ещё немного наслаждается последними днями вольготы. Его счастливые времена скоро закончатся…
Поставим пока свечку.
Цзы Туна остановили после двадцати с лишним ударов.
Коучжу быстро выбежала наружу и всё быстрее спешила к месту наказания под павильоном Цзинсиньтан.
Ночной дождь и ветер разметали лепестки цветов по ступеням, превратив всё в жалкое зрелище.
Су Цзюнь, услышав о происшествии, поспешила за ней с зонтом:
— Госпожа, берегитесь — не промокните!
Цзы Тун уже почти потерял сознание. Он стиснул зубы и не просил пощады, не кричал и не стонал.
Медленно приподняв веки, он увидел, как к нему с тревогой бежит супруга Коучжу, и слабо улыбнулся, словно утешая её:
— Не волнуйтесь, госпожа. У меня кожа толстая, пара ударов — и дело с концом. Простите, что заставляю вас переживать.
Вдруг тяжёлая дверь с медными гвоздями за ней громко скрипнула. Из неё вышла няня Хуан, кормилица князя:
— Приказ князя: хватит бить! Только не убейте этого негодяя!
— Его высочество велел запомнить этому псу урок. Если он снова забудет своё место, бейте дальше!
— Кроме того, князь приказал передать: сегодня наказание смягчили исключительно благодаря ходатайству госпожи Юань. Завтра он обязан лично поблагодарить её за милость!
Няня, обычно строгая и сдержанная, относилась к Коучжу с особым уважением и потому специально подошла ближе и тихо сказала:
— Госпожа, всё это — приказ князя. Он хочет, чтобы вы хорошо запомнили: вот к чему приводит гнев его величества. Особенно то, что наказание смягчили только ради ходатайства госпожи Юань…
Коучжу ответила:
— Я всё понимаю, няня. Вам не стоит из-за этого переживать.
Няня вздохнула:
— Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром. Я не знаю, что именно случилось сегодня, но характер князя всегда был тяжёлым. Даже я, которая кормила его грудью, стараюсь держаться подальше…
Она предостерегала супругу: не стоит испытывать судьбу, совать палку в пасть тигру. Няня явно заметила перемены в поведении Коучжу за последние дни и даже заподозрила, что та стала холоднее и резче. Такое ощущение было не только у неё — многие слуги чувствовали то же самое.
Она напомнила супруге быть осторожной. Сегодняшнее наказание — тому пример.
Звуки палок, наконец, стихли в ночи. Няня Хуан сказала:
— Быстрее отнесите Цзы Туна внутрь! Этот мальчишка всегда говорил без оглядки. Я не раз предупреждала его: не смей злоупотреблять расположением князя! Иначе однажды его и вправду убьют…
Она вздохнула. Коучжу тут же приказала слугам принести носилки и отнести Цзы Туна в маленькую пристройку.
— Су Цзюнь, — сказала она, — позови скорее лекаря Су Юйбая. После такого наказания у него вся спина в ранах. Передай ему, что я очень прошу — пусть придёт немедленно.
Су Цзюнь ответила «да» и поспешила под зонтом за врачом.
Под шум дождя лекарь Су Юйбай вскоре прибежал. Цзы Тун лежал на животе, лицом вниз, и громко стонал от боли.
Супруга Коучжу закатала рукава и сама вытерла ему пот со лба и уголки рта.
— Раньше молчал, даже когда били до крови, — сказала она с нежной укоризной, — а теперь так стонешь?
Она поправила ему растрёпанные волосы, словно заботливая старшая сестра или мать.
— Я же человек с характером! Пусть и без… эээ… того самого! — всхлипнул он, продолжая плакать. — Я молчал тогда, чтобы показать им — особенно князю — что он ошибся!
Коучжу строго сказала:
— Ты всё ещё не раскаиваешься? Хочешь потерять жизнь?
— Я не виноват! — воскликнул Цзы Тун. — Ваше высочество слишком упрям и капризен. Он не ценит вас, его словно заслонило… Я боюсь, что потом он будет страдать и жалеть! Не волнуйтесь, госпожа, пока я жив, обязательно буду уговаривать князя одуматься…
Коучжу стало ещё тяжелее на душе:
— Молчи! В следующий раз, если снова рассердишь его, можешь и жизни лишиться.
Она продолжала нежно вытирать с его лба холодный пот.
http://bllate.org/book/9529/864679
Готово:
