Управляющий Чэнъань всегда отличался осмотрительностью и сдержанностью, но на этот раз ворвался в покои князя в такой спешке, что даже неловко выдал: «Супруга словно сошла с ума!» — и тут же смутился. Он долго подбирал слова, пытаясь описать то, что только что видел, но ничего подходящего не находилось: зрелище было поистине потрясающим. Супруга Коучжу славилась в доме безупречной благонравностью и всегда проявляла здравый смысл. Вероятно, управляющий был так ошеломлён увиденным, что сам начал путаться в мыслях — ему даже показалось, будто он тоже сошёл с ума.
Цзы Тун поспешно помог князю умыться, аккуратно одел его и выкатил во двор в кресле-каталке.
Князь поправлял рукава, хмурясь и зевая от усталости, и нетерпеливо спросил:
— Что ещё стряслось? Опять устраивает скандал? Сошла с ума? Ну рассказывай, как именно?
Управляющий тут же заторопился:
— Простите, милостивый государь, это я неудачно выразился, виноват до смерти! Дело в том, что все мелкие и крупные дела в доме всегда велись нашей супругой, и я редко вмешивался. Но с тех пор как её заперли, кое-что приходится уточнять лично… Только что после ужина я отправился во двор дровяного сарая, а там — принцесса Аньхуа! Вечером, вместо того чтобы ужинать и отдыхать, она устроила с супругой перепалку прямо у сарая и настаивала, будто супруга изменяет вам с… с тем самым врачом, который вас лечит, господином Су!
Здесь управляющий запнулся и бросил робкий взгляд на лицо князя.
Тот снова зевнул, явно раздражённый:
— Не волнуйся! Этим двоим не сойтись в измене! Говори дальше! Как именно она сошла с ума?
— Слушаюсь, милостивый государь! — поспешил продолжить управляющий. — Принцесса Аньхуа ворвалась во двор сарая и начала требовать обыскать всё подряд в поисках доказательств. И вдруг… супруга достала из-за пазухи длинный, сверкающий кинжал и приставила его к горлу принцессы!
Ли Яньюй на миг застыл и уставился на управляющего так, будто перед ним стоял монстр.
— Она сошла с ума?
— Супруга приказала немедленно привести принцессу Лю и вас, милостивый государь, — вздохнул управляющий. — Иначе, мол, перережет горло принцессе!
— …
Цзы Тун, услышав это, чуть с ног не свалился от страха и задрожал всем телом.
— Похоже, дело действительно плохо! Милостивый государь, супругу вы держите в заточении уже много дней!
— …
Несколько фонарей с тусклым светом несли впереди служанки и няньки.
Князя Ли Яньюя Цзы Тун быстро катил в кресле-каталке, а тот держал в руках расписной керамический грелочный сосуд с узором рыб и водорослей.
Снега в эту ночь не было, но стоял лютый мороз. Вся процессия кашляла и чихала, а сапоги хрустели по снегу и грязи.
По всему двору старого дровяного сарая росли дикие зимние травы и сорняки, теперь полностью укрытые несколькими цунями снега.
Ли Яньюй нахмурился — место и впрямь выглядело жалко и запущенно. Подумать только: его законная супруга, женщина высокого происхождения, уже столько дней томится здесь, в такую стужу… Неудивительно, если она и вправду сходит с ума.
От этой мысли ужас показался ему не таким уж страшным.
В груди закралась горькая боль — а разве ему самому стало легче от того, что он её заточил?
Действительно ли он почувствовал облегчение?
Превратив пытку жены в источник своего удовольствия, он разве обрёл настоящее счастье?
Сердце сжалось, и вдруг стало больно. А от этой боли в груди разгорелась злость, и он почувствовал, как внутри вспыхивает ярость.
— Милостивый государь! Милостивый государь!
Женский голос позвал сзади. Боковая супруга Юань Жуйхуа, запыхавшись, бежала следом с двумя служанками.
Князь даже не взглянул на неё и раздражённо бросил:
— Что тебе здесь нужно?
Юань Жуйхуа поспешила поклониться с почтительной скромностью:
— Ваша служанка очень переживает за старшую сестру и тоже хотела бы взглянуть…
Князь не ответил.
Цзы Тун смотрел на них обоих с изумлённым недоумением.
«Да чтоб вас! — подумал он про себя. — Что за странная троица? Кого из них на самом деле любит князь?»
***
Су Юйбай, в сущности, больше не рисковал и не навещал Коучжу в дровяном сарае после того новогоднего вечера.
Однако из-за сырости и холода Коучжу сильно простудилась и слегла с высокой температурой. Услышав об этом, Су Юйбай немедленно схватил аптечку и снова тайком пробрался к ней, чтобы поставить иглы и проверить пульс.
Так что всё, что рассказал управляющий, было чистой правдой. Принцесса Аньхуа, вероятно, уловила какой-то слух и решила поймать их с поличным.
Коучжу сохраняла хладнокровие и спрятала Су Юйбая в куче дров.
А принцесса Аньхуа, конечно, не из тех, кто даёт покоя — в последние дни она то и дело приходила дразнить Коучжу.
— Мой братец теперь совсем очарован госпожой Юань! Каждую ночь они веселятся вдвоём, как нельзя лучше!
Она снова и снова приходила в сарай, чтобы вывести Коучжу из себя.
— Разве ты не злишься? Мой братец собирается развестись с тобой и возвести госпожу Юань в главные супруги!
Коучжу лишь молчала, не желая отвечать.
— Эй, вы! — крикнула принцесса в тот вечер. — Обыщите всё! Найдите этого любовника! Как только докажем её вину, пусть попробует оправдываться!
Служанки и няньки тут же бросились шарить по всему помещению.
Су Цзюнь в ужасе металась.
И вот уже руки почти дотянулись до кучи дров.
— Сестрица! — воскликнула Коучжу.
Она вдруг выхватила из рукава кинжал и приставила его к горлу принцессы. Стоя за спиной у Аньхуа, она обнимала её, будто шутила с младшей сестрой.
Все в комнате остолбенели, даже Су Цзюнь замерла от изумления.
Коучжу бросила многозначительный взгляд на кучу дров. Служанка, поняв намёк, быстро вытащила Су Юйбая и вытолкнула его в окно.
Все взгляды были прикованы к кинжалу в руке Коучжу.
Принцесса Аньхуа задрожала, как напуганная собачонка.
— Что ты делаешь?! Ты сошла с ума?!
Коучжу медленно водила лезвием по белоснежной шее принцессы — не надрезая кожу.
— Помнишь, несколько лет назад ты заболела, и я впервые зарезала курицу, чтобы сварить тебе суп?
— Ты тогда требовала, чтобы я лично убила курицу, ощипала её, выпотрошила и приготовила — иначе, мол, объявляешь голодовку!
— Я тогда думала, что ты просто капризничаешь, ведь была ещё ребёнком. Поэтому потакала тебе во всём.
— Ты просила — я исполняла.
Лицо принцессы покраснело, глаза вылезли на лоб, дыхание стало прерывистым.
— Но ведь всё это было ради моего брата! Признайся честно: ты добра ко мне только потому, что любишь его! Мы с детства друг друга не выносим, но из-за него ты притворялась, будто любишь меня!.. Однажды я даже слышала, как вы говорили: «Если бы ради него пришлось проглотить живого червя — проглотили бы!»
Она зарыдала:
— Так вот я и есть тот самый червь, да?
— Ты считаешь, что я тебя ненавижу, но всё равно притворяюсь доброй? Это разве не лицемерие? Я просто хотела тебя проучить!
Коучжу лишь приподняла бровь — вид у неё был такой, будто она давно всё поняла.
— Так вот, — продолжила она, — этой ночью мне приснилась та курица. Она сказала, что умерла ни за что и теперь хочет отомстить мне.
— Я ответила: «Это не я хотела тебя есть, зачем мстить мне? Лучше отомсти той, кто тебя потребовал!»
Она прикусила губу и приблизила лезвие ещё на волосок.
Принцесса завопила, рыдая:
— Отпусти меня! Ты посмеешь убить меня, сумасшедшая! Ты — безумка!
— Хорошо! — холодно отрезала Коучжу.
Она приказала оцепеневшим служанкам принцессы:
— Приведите князя и принцессу Лю! Пока они не придут, я гарантирую безопасность принцессы!
***
Князь Ли Яньюй сидел в кресле-каталке, всё ещё держа в руках расписной грелочный сосуд. Он уже подъехал.
Перед ним разворачивалась картина, от которой у многих перехватило дыхание, но сам князь оставался удивительно спокойным. Его тёмные глаза смотрели пристально и холодно.
Под лунным светом и в свете фонарей маленькая родинка под правым глазом казалась особенно соблазнительной и загадочной.
Принцесса Лю последние дни мучилась от болезненных нарывов в груди, но, услышав эту весть, тут же собралась и поспешила сюда, несмотря на боль.
Принцесса Аньхуа, дрожа и задыхаясь, кричала:
— Мама! Братец! Супруга сошла с ума! Спасите меня! Заставьте её убрать этот нож!
Её плач постепенно стих, растворившись в тревожном шуме толпы.
Принцесса Лю, вне себя от ярости, закричала:
— Коучжу! Ты что задумала? Да ты и вправду сошла с ума?! Брось нож немедленно!
— Матушка, не волнуйтесь, — спокойно ответила Коучжу. — Я опущу его, как только ваша дочь станет послушной!
Её взгляд переместился на мужчину.
— Милостивый государь, — холодно спросила она, — вы обещали мне пересмотреть дело и найти настоящего виновника. Вы начали расследование? Узнали, кто это?
Ли Яньюй оставался неподвижен и равнодушен:
— Расследование идёт. Нужно время, нельзя торопиться!
На лице Коучжу появилось выражение презрения и насмешки.
— Видимо, придётся заняться этим самой!
В её голосе звучало явное недоверие: «Если бы на мужчин можно было положиться, свиньи бы на деревьях сидели!»
Ли Яньюй нахмурился — наконец-то на его лице появилось хоть какое-то выражение.
Коучжу снова провела лезвием по шее принцессы:
— Принцесса, я задам тебе один вопрос — отвечай честно. Куда делась твоя служанка Сяоюй?
Плач принцессы внезапно оборвался. В старом сарае воцарилась мёртвая тишина.
Все переглянулись в растерянности.
Даже крики принцесы Лю стихли — она недоумевала.
Ли Яньюй приподнял брови и пристально посмотрел на Коучжу — в его взгляде читалось искреннее изумление и замешательство.
«Она изменилась», — подумал он про себя. — «Неужели это та самая Коучжу, с которой я столько лет прожил бок о бок?»
Автор примечает: героиня встала на путь возрождения! Начинается эпоха противостояния и перепалок с главным героем.
— У принцессы была служанка по имени Сяоюй, — тихо сказала Коучжу, и её спокойный, ровный голос звучал особенно взвешенно и трогательно. — Однажды её обвинили в краже вещей из покоев принцессы. Её избили почти до смерти. Тогда я вмешалась и спасла девушку.
Она вздохнула:
— В тот день, когда все обвиняли меня в организации того инцидента, принцесса особенно яростно выступала против меня. А Сяоюй стояла за её спиной, опустив голову, и не смела даже взглянуть на меня. Но я прочитала всё в её глазах… Уже тогда я почти догадалась! Потом я узнала, что принцесса всё чаще придиралась к этой служанке, а вскоре и вовсе выгнала её из дома — отправила прочь из резиденции.
— Принцесса, — улыбнулась Коучжу, — признать, что всё это твоих рук дело, так уж трудно? Если ты осмелилась подстроить это втайне, почему теперь дрожишь, когда мой нож у твоего горла?
— Расскажи всё честно, от начала до конца, при всех — особенно при матушке и брате!
Она перевела взгляд на князя Ли Яньюя.
— Милостивый государь, разве не печально осознавать, что ваша родная сестра — главная виновница покушения на вашу жизнь? Это ещё одно доказательство истины: в императорской семье нет родственных чувств, плоть и кровь способны предать друг друга.
— …
Принцесса вдруг завопила, совершенно выйдя из себя:
— Нет! Это неправда! Братец, я никогда не хотела тебе навредить! Я лишь хотела напугать супругу и сорвать её банкет! Спроси её сам! Спроси!
Она указала глазами на боковую супругу Юань Жуйхуа, стоявшую рядом с князем:
— Ведь даже тигр, если бы сошёл с ума, не укусил бы! Иначе ты бы не стала бросаться защищать его! У тебя просто нет такой смелости, правда?!
http://bllate.org/book/9529/864672
Готово:
