Ни Чжи так долго ждала этих слов, а теперь, услышав их, почувствовала, будто случайно наткнулась на его друзей и он лишь вынужденно даёт ей какое-то объяснение.
Двигатель давно заглушили, радио тоже выключили. Вокруг, однако, не стихал шум: машина стояла без движения, а вокруг уже разгорелась бурная ругань.
И её эмоции начали подниматься:
— Скажи мне честно… По-твоему, я настолько неприлична, что меня нельзя показывать людям?
— Нет, — вздохнул Чэнь Яньцяо и потянулся за её рукой.
Едва его грубая ладонь коснулась тыльной стороны её ладони, Ни Чжи резко вырвалась.
— Всё это я выпрашиваю сама. Ты встретил своих старых друзей — и только тогда решил представить меня им. Ты хоть понимаешь, как мне было неловко? Передо мной висела твоя картина в память о Мэй-цзе, а профессор Се сразу же заявил, что ты десять лет один! При чём тут я? Даже если я ещё не успела познакомиться с твоими старыми друзьями, то хотя бы Давэй? Почему ты боишься, чтобы он меня увидел?
Чэнь Яньцяо повернулся, затушил сигарету и, напрягая левую руку, резко притянул её к себе.
— Послушай меня.
Ни Чжи, втянутая в его объятия, ударилась затылком о его плечо и подняла глаза: перед ней был его подбородок со щетиной и глубокие, пронзительные глаза.
В голосе Чэнь Яньцяо звучала усталость:
— Ты — студентка аспирантуры, а я всего лишь владелец ресторана с горячим котлом. Не хочу, чтобы люди судачили о тебе.
Водитель фыркнул — ни один уроженец Северо-Востока не упустит шанса полюбопытствовать. Он прищурился в зеркало заднего вида и снова оглядел их с ног до головы, обнажив зубы, покрытые желтоватым налётом от табака.
— О, братан, ты крут! Такая…
Он не договорил: Чэнь Яньцяо нахмурился и встретился с ним взглядом в зеркале. Вся мягкость, с которой он только что уговаривал Ни Чжи, исчезла; в глазах читалось предупреждение:
— Не лезь не в своё дело.
Водитель почувствовал, как ему открыто попирают достоинство, и разозлился. На шее вздулись жилы, он резко обернулся:
— Да кто, чёрт возьми, лезет не в своё дело?! Если делаешь — не бойся, что скажут! Я просто презираю таких типов, которые обманывают девушек!
В этот момент чья-то рука внезапно протянулась и схватилась за край сиденья переднего пассажира.
— Ты чего, а?! — закричал водитель. — Ещё и драться собрался?!
Чэнь Яньцяо, сидя на месте, лишь махнул рукой вперёд:
— Поехали.
Перед ними начал двигаться поток машин, фары впереди засияли, и автомобиль медленно тронулся с места.
Водитель недовольно завёл двигатель и снова бросил взгляд в зеркало на эту пару.
Видимо, оба поняли, что это не место для разговоров. Мужчина, который только что крепко прижимал девушку к себе, теперь отпустил её и даже аккуратно поправил растрёпанные волосы.
Когда они снова сели по разным сторонам, никто больше не произнёс ни слова.
Водитель внимательно их разглядывал. Этот парень, хоть и выглядел бедно — небритый, в потрёпанной одежде, — но чертовски хорош собой. Неудивительно, что сумел заполучить такую красавицу-аспирантку. Водитель даже пожалел, что вспылил: мог бы ещё немного послушать их перепалку.
Когда они вышли из машины, продолжать разговор уже не было возможности.
Ни Чжи получила звонок от Цянь Юань. Та несколько дней назад выиграла билет на лекцию по художественному воспитанию, но не смогла пойти и спросила, не хочет ли Ни Чжи использовать его — достаточно будет написать на билете имя и номер студенческого, и это засчитают как один зачётный кредит.
Ни Чжи вернулась в общежитие за билетом, а затем отправилась в лекционный зал, опоздав уже на полчаса.
В зале гремели аплодисменты.
Они с Чэнь Яньцяо проскользнули внутрь, пригнувшись. В зале царила темнота — шёл короткометражный фильм. Ни Чжи заняла место у прохода, указанное на билете, а Чэнь Яньцяо, высокий и нескладный, устроился на ступеньке рядом.
Ни Чжи почувствовала неловкость и тихо спросила:
— Тебе не надо в ресторан?
— Подожду тебя, — ответил Чэнь Яньцяо.
— Не нужно.
Чэнь Яньцяо расстегнул молнию на куртке и уверенно произнёс:
— Нужно. Мы не договорили. Разве ты не хотела спросить меня… про татуировку на твоей ноге?
При одном только упоминании татуировки у Ни Чжи защипало в носу. Как он вообще осмеливается заводить об этом речь? Наверняка снова начнёт говорить, что тогда, когда рисовал её, ещё не мог отпустить прошлое, но теперь постепенно забудет и будет строить с ней нормальную жизнь. С какой стати он позволяет себе так снисходительно предлагать ей «объяснение»?
Фильм закончился, в зале снова зажгли свет.
Ни Чжи сидела, опустив глаза, в полном смятении.
Раньше она решила для себя: не стоит унижаться, постоянно чувствуя себя унизительной, ревнивой женщиной из-за Юй Ваньмэй. Лучше подождать, пока он сам полностью войдёт в новые отношения и вложится в них по-настоящему — тогда их связь станет более равноправной.
Но стоило ей встретить Чэнь Яньцяо — и она снова потеряла контроль над собой, позволяя каждому его слову легко колебать её эмоции.
Рядом кто-то зашептал:
— А почему поменяли преподавателя? Эта новая выглядит неплохо.
— Ты только сейчас заметил? Старикан ушёл ещё полчаса назад, она уже давно здесь. Это ведь она запускала видео.
Ни Чжи подняла глаза.
На сцене стояла женщина в чёрном платье, изящная и благородная даже издалека. Её голос звучал мягко и уверенно:
— Художественное восприятие в архитектуре схоже с живописью — в обоих случаях важен баланс элементов. Например…
Оказалось, что это внештатный профессор из другой школы, приглашённая архитектурным факультетом. Такие лекции обычно мало кто слушает всерьёз — большинство студентов либо работают за ноутбуками, либо играют в телефонах.
Однако эта преподавательница оказалась настолько интересной, что несколько парней даже отложили телефоны и стали слушать. Правда, ненадолго — вскоре снова погрузились в игры.
Наступил этап интерактива. Ведущий вышел на сцену:
— Профессор Вэй, пригласить гостей?
Вэй Цинь кивнула:
— Конечно. Раз уж нас пригласили, я хотела бы лично выбрать участников. Давно слышала, что в Харбинском университете соотношение полов крайне несбалансировано — мужчин намного больше. Очень хочу убедиться в этом лично.
Зал зааплодировал и зашумел.
Парни снова отложили телефоны.
Вэй Цинь была настоящей отдушиной среди скучных, сухих лекций инженеров и учёных. Она легко и доступно вела речь, спускаясь по ступеням и выбирая студентов, которые активно тянули руки. Ни Чжи сидела у самого выхода, в самом дальнем углу, и Вэй Цинь, скорее всего, не стала бы подходить так далеко.
Но, взглянув на верхние ряды, она вдруг замерла.
Эта пауза затянулась настолько, что ведущий обеспокоенно окликнул:
— Профессор Вэй?
Проследовав за её взглядом, он добавил:
— Может, вы хотите пригласить этого… э-э… молодого человека, похожего на аспиранта? Хотя аспирантам не обязательно посещать такие лекции. Но раз он так усердно слушает, сидя прямо на ступеньках, это прекрасно демонстрирует как силу притяжения вашей лекции, так и стремление студентов Харбинского университета к знаниям!
Чэнь Яньцяо, будто ничего не слыша, не шелохнулся и даже не поднял головы.
Вэй Цинь быстро нашла выход:
— Я просто подумала, что участников уже достаточно. Давайте в следующем раунде пригласим ещё больше студентов.
Когда Вэй Цинь и ведущий вернулись на сцену, Чэнь Яньцяо встал и тихо сказал Ни Чжи:
— Я выйду покурить.
Интерактив продлился недолго, после чего снова показали короткий фильм.
Вэй Цинь вернулась на своё место и что-то шепнула старику Лю, профессору с белоснежными волосами. Он уже давно на пенсии и приехал сюда лишь потому, что был старым другом одного из преподавателей архитектурного факультета.
Он провёл первые полчаса лекции, а потом уступил слово Вэй Цинь, которая совсем недавно получила звание доцента и, по сути, только начинала свою карьеру.
Сотрудники внизу удивлялись: фильм начали показывать раньше времени.
Тем не менее, они погасили свет.
За пределами зала было ярко освещено, но почти никого не было.
В учебном корпусе курить не полагалось, поэтому Чэнь Яньцяо направился в туалет и закурил у раковины.
Сигарета ещё не успела догореть наполовину, как в зеркале появилось отражение женщины в чёрном платье.
Та, кто должна была быть на сцене, неожиданно оказалась здесь. Она почти не изменилась за эти десять лет — разве что стала немного зрелее. Лицо по-прежнему свежее и гладкое, в то время как кожа Чэнь Яньцяо выглядела грубой и потрёпанной. Они казались людьми разных возрастов.
Они молча смотрели друг на друга в зеркало.
Наконец Вэй Цинь заговорила, и в её голосе прозвучали слёзы:
— Это правда ты.
Авторское примечание: Мне было очень трудно. Я переписывал этот короткий отрывок множество раз. Сначала написал массу психологических описаний, но потом решил, что лучше просто повествовать о событиях. Хотел уместить всё в одну главу, но и это оказалось сложно. Сюжетная канва у меня готова давно, но писать так медленно… Я долго думаю над каждой реакцией персонажей, каждым их словом и жестом, чтобы всё соответствовало их внутреннему состоянию. Если что-то не получается — переписываю заново. Это не намеренный cliffhanger — постараюсь завершить эту сцену в ближайших одной-двух главах.
Вэй Цинь сошла со сцены и, пробегая по проходу, мельком увидела Чэнь Яньцяо.
Она не поверила своим глазам.
Это был человек, исчезнувший из художественного мира десять лет назад, о котором никто ничего не знал.
При тусклом свете он сидел, опустив голову, с резкими чертами подбородка и пустым взглядом. Когда ведущий пошутил, что он, должно быть, аспирант, тот даже не дёрнулся — такая глубокая, почти высокомерная отстранённость напомнила Вэй Цинь того самого юношу из прошлого.
Поэтому она шепнула что-то профессору Лю и, пока в зале гасили свет, последовала за ним наружу.
Чэнь Яньцяо краем глаза заметил её, но продолжал молча курить. Годы оставили на нём глубокие следы, полностью стерев прежнюю дерзость и блеск юности.
Он явно видел её, но молчал.
Вэй Цинь, не дождавшись ответа, подошла ближе.
— Яньцяо, ты… — начала она, но не знала, что сказать дальше. Даже не решалась спросить, узнал ли он её. Слова застряли в горле.
Чэнь Яньцяо повернулся. Впервые за десять лет они встретились глазами.
С близкого расстояния Вэй Цинь тоже изменилась: уголки глаз смягчились, исчезла прежняя холодная надменность.
Он спросил:
— Зачем вышла?
Вэй Цинь будто говорила сама с собой:
— Мне показалось, что это ты. Чем дольше сидела на сцене, тем больше убеждалась. Как же ты изменился…
Она внимательно разглядывала его: раньше его редкие седые пряди выглядели дерзко, теперь же растрёпанные седые волосы и небритость создавали впечатление запущенности. Одежда — ещё более небрежная.
Она улыбнулась:
— Похож на художника, ищущего вдохновение на улицах. Боялась, что ты не узнаешь меня — ведь ты сидел, будто совершенно безразличный.
Чэнь Яньцяо изменился, а она — нет.
После такого мимолётного взгляда она всё же последовала за ним.
Если бы он не узнал её — это было бы нормально. Десять лет назад они учились в одном классе. Теперь она — уважаемый профессор, вызывающий восторг у студентов, а он — обычный человек, у которого больше нет ни единого произведения, полностью исчезнувший из профессионального сообщества.
После возвращения из Италии Вэй Цинь стала преподавать в Чуаньмэе.
Она и представить не могла, что встретит человека, пропавшего на десять лет, на академической лекции за тысячи километров от дома — в шумном зале он спокойно сидел на ступеньках, вытянув длинные ноги.
Она наконец спросила:
— Как ты здесь оказался?
Чэнь Яньцяо не стал скрывать и вздохнул:
— Это её бывший университет. Я всегда здесь.
Оба поняли, о ком речь. Вэй Цинь наконец осознала:
— Все эти годы?
Чэнь Яньцяо кивнул.
Она сделала ещё шаг вперёд и осторожно обняла его широкую спину, положив подбородок ему на плечо.
— Мы все знали, что с тобой случилось несчастье, но никто не ожидал, что ты исчезнешь на целых десять лет.
Чэнь Яньцяо молча похлопал её по спине.
Его молчаливое утешение вызвало у Вэй Цинь прилив эмоций:
— Мне до сих пор невыносимо стыдно… Ты отказался от места в Турине ради меня. Если бы тогда поехал ты, возможно, ничего бы не случилось.
Профессор Лю тогда хотел оставить Чэнь Яньцяо в университете и рекомендовал его в Туринскую академию изящных искусств на программу обмена с получением степени магистра. Чэнь Яньцяо действительно подал заявку, но позже, под влиянием Се Бэйсяня, передумал — хотел скорее добиться успеха и жениться на Юй Ваньмэй. Поэтому он отозвал заявку и передал место Вэй Цинь.
На самом деле он не «уступил» ей это место.
Вэй Цинь говорила о возможности, которую он сам не раз обдумывал: если бы он тогда поехал в Турин, их отношения остались бы на расстоянии ещё два-три года, но споров было бы меньше, и Юй Ваньмэй не отправилась бы к нему через всю страну — и не попала бы в землетрясение.
Прошло уже столько лет.
Чэнь Яньцяо замер:
— Не вини себя.
За эти годы на встречах выпускников большинство осталось в художественной среде, некоторые сменили профессию, но всё равно иногда публиковали свои работы в соцсетях.
Только Чэнь Яньцяо полностью исчез. Вэй Цинь с тревогой спросила:
— А чем ты занимался всё это время? Ты всё ещё…
Она не договорила, но он понял:
— Нет. С рукой не очень.
Мимо прошёл кто-то в туалет, и Чэнь Яньцяо отстранился от неё.
http://bllate.org/book/9527/864520
Готово:
