Она крепко прижала к себе драгоценную шкатулку и поспешно проговорила:
— Мне здесь нравится! Отныне ты должен каждый день водить меня сюда… Прошлое пусть остаётся в прошлом. Не будем оглядываться назад — надо смотреть только вперёд. Всё, что у меня будет, а тебе захочется, я пожалую тебе.
Она широко улыбнулась.
Он всё ещё стоял на корточках перед Вэй Баотин, слегка запрокинув голову. В глазах его играла улыбка, взгляд долго задерживался на её весёлом лице, и вскоре уголки его губ тоже приподнялись.
— Хорошо.
Вэй Баотин уже прочитала все книги, которые принесла из библиотеки, и теперь ей в дворце было невыносимо скучно. На улице по-прежнему стояла жара, поэтому она решила устроиться в спальне и послала Се Чжичжоу за новыми томами.
Она так заскучала, что уже начала дремать.
Услышав шаги, она немного пришла в себя, потёрла глаза и увидела, как Се Чжичжоу вошёл с высокой стопкой книг.
— Почему так долго?
Се Чжичжоу только что вернулся с улицы и был весь в жару; даже его обычно прохладное тело покрылось испариной. Боясь, что от него пахнет потом, он, поставив книги, тут же сделал полшага назад.
— По дороге встретил наставника Чжана. Он увидел, что я несу книги, и задал несколько вопросов. Вот и задержался.
Вэй Баотин взяла одну из книг и небрежно спросила:
— Это тот самый наставник Чжан, что обучает принцев?
— Именно он.
— Хм… Говорят, он очень учёный. В прежние времена ему не везло, а сейчас его наконец повысили до этой должности. Даже пятый брат, такой заносчивый, при виде наставника Чжана боится и слова лишнего сказать.
Пятый принц Вэй Чжаотянь был сыном наложницы Гуйфэй и родным братом принцессы Чанълэ. Благодаря высокому статусу он всегда вёл себя вызывающе и дерзко при дворе.
Се Чжичжоу промолчал.
Вэй Баотин закрыла книгу, оперлась подбородком на ладонь и, запрокинув голову, улыбнулась стоявшему рядом Се Чжичжоу:
— Он очень строгий?
Ей казалось, что все учителя суровы, особенно в древности. По её представлениям из дорам, старые наставники всегда держали в руках линейку и хлестали по ладоням тех, кто плохо читал наизусть.
— Ваше высочество так любите читать, что наставник вас лишь похвалит. Ему и в голову не придёт быть строгим.
Он помолчал и добавил тише:
— К тому же…
— Ну?
— Вы такие милые… Даже самый суровый человек не сможет на вас сердиться.
Он опустил голову, голос стал мягким, почти детским. Закончив фразу, он вдруг покраснел до кончиков ушей, а глаза наполнились влагой — он сам стыдился своих слов.
Вэй Баотин скромно прикусила губу, но не смогла скрыть радости, которая расцвела в её груди, и рассмеялась.
Если бы кто другой сказал, что она мила, она бы подумала, что он льстит или говорит глупости. Но когда эти слова произнёс Се Чжичжоу — всё стало иначе.
Особенно когда она увидела, как юноша смущённо опустил голову, а его уши покраснели так, будто вот-вот потекут кровью.
Теперь она совсем перестала стесняться и, подперев щёку ладонью, с удовольствием принялась пристально разглядывать его.
*
Лето ещё не закончилось, но император уже вернулся во дворец из-за государственных дел. Те, кто надеялся наведаться в покои наложницы Сюй, чтобы понаблюдать за ней исподтишка, снова получили отказ.
Сегодня Вэй Баотин собиралась вместе с другими принцами и принцессами отправиться к наложнице Сюй. Дети, подстрекаемые взрослыми, хотели выведать, почему та постоянно прячется ото всех. Вэй Баотин позвали просто потому, что раньше она общалась с наложницей Сюй.
Наложница Сюй могла отказать другим наложницам, но ведь маленькие принцы и принцессы пришли «навестить младших брата и сестру» — как она могла их прогнать?
Люйин, улыбаясь, сказала:
— Маленькие господа, наложница Сюй сейчас неважно себя чувствует и не может принимать гостей. Прошу вас проследовать в боковой зал — там вы сможете повидать маленького принца и принцессу.
Когда дети вышли из дворца наложницы Сюй, лица их были полны гнева.
Пятый принц Вэй Чжаотянь возмущённо воскликнул:
— Всего лишь наложница, а важничает, как будто великая особа! Только потому, что отец её жалует, она позволяет себе такое! Для неё мы, видимо, вообще ничто!
Вэй Цзыань тихо заметила:
— Брат, будь осторожен в словах.
Он, всё ещё злясь, заметил стоявшую в стороне Вэй Баотин и решительно подошёл к ней. Сверху вниз он холодно взглянул на неё.
— Ты ведь такая способная? Ходят слухи, что ты заискиваешь перед наложницей Сюй. Раз путь к моей матери для тебя закрыт, ты побежала к Сюй. Ну и что? Теперь тебя никто не хочет!
«…Ты что, совсем с ума сошёл?»
Вэй Баотин нахмурилась и взглянула на него.
Пятому принцу уже исполнилось четырнадцать, но в её глазах этот старший брат был просто избалованным ребёнком. Его слова явно искали повод для ссоры.
Она молча стояла в стороне, ни на кого не лезла, а он всё равно вытащил её из угла.
Вэй Баотин подняла голову. На лице её не было и следа обиды, которую он ожидал увидеть. Она спокойно сказала:
— Раз наложница Сюй больна, я тогда пойду обратно в свои покои.
Она развернулась, чтобы уйти, но Вэй Чжаотянь инстинктивно протянул руку, чтобы схватить её.
Его рука даже не коснулась её одежды — её запястье крепко сжал кто-то другой.
— Отпусти меня!
Се Чжичжоу хмурился. Он и так был высокого роста, а теперь, глядя сверху вниз на Вэй Чжаотяня, в его тёмных глазах пылал сдерживаемый гнев.
Он всегда ненавидел людей из рода Вэй, а этот ещё и оскорбил его госпожу.
Хотя он знал, что нынешняя госпожа — не та, что была раньше, он всё равно заметил, как она нахмурилась. В ту же секунду в его груди вспыхнул огонь.
Ему хотелось заткнуть рот этому наглецу.
Он следил за силой, но всё равно сдавил запястье Вэй Чжаотяня так, что тот закричал от боли.
— Ты… быстро отпусти! Да знаешь ли ты, кто я такой? Ты всего лишь слуга, как ты смеешь причинять мне боль… А-а! Сломаешь!
Увидев, что Вэй Баотин оглянулась, Се Чжичжоу сдержал гнев и ослабил хватку.
— Её высочество — принцесса Чаохуа, лично возведённая императором. Ей нет нужды заискивать перед кем бы то ни было. Вы — её старший брат. Даже если вам не по душе её высочество, вы не должны говорить таких вещей.
Он холодно посмотрел на принца, и в его взгляде мелькнула тень угрозы:
— Если об этом узнает император, он лишь сделает вам выговор. Надеюсь, впредь вы не станете так безрассудно болтать языком.
Автор: Ах, вот и началась настоящая история! Теперь герои скоро подрастут, и можно будет целоваться, обниматься и подбрасывать друг друга вверх!
Рассветный свет медленно заливал землю, окутывая её золотым сиянием.
Цзисян, держа в руках деревянную расчёску, стояла за спиной Вэй Баотин и любовалась её густыми чёрными волосами, ниспадавшими до пояса.
— У вашего высочества теперь такие прекрасные волосы — густые, блестящие! Мне нужно хорошенько потренироваться в причёсках, чтобы, когда вы подрастёте, я могла делать вам самые красивые укладки.
Прежняя хозяйка была такой вспыльчивой и нелюбимой при дворе, что наложница Гуйфэй тайком портила ей жизнь. Поэтому еда и ткани в её покоях были самого низкого качества.
Но нынешняя Вэй Баотин от природы была мягкой и доброй. После нескольких встреч с императором она сильно ему понравилась, и её положение при дворе значительно улучшилось. Питание стало лучше, и тело начало развиваться.
Всего за полгода она подросла, лицо стало белее и миловиднее, а особенно преобразились её волосы — теперь они были густыми и блестящими, совсем не похожими на прежние сухие и тусклые.
Вэй Баотин улыбнулась:
— Сегодня я не хочу красную ленту. Возьми ту нефритовую шпильку с цветком гардении из драгоценной шкатулки, что я принесла на днях.
Цзисян достала шкатулку и воткнула в причёску шпильку с резным нефритовым цветком гардении. Изумрудный оттенок подчеркнул глубину чёрных волос и сделал кожу лица ещё белее, словно снег.
— Эти украшения в шкатулке выполнены с великолепной резьбой. Некоторые узоры, говорят, были утрачены ещё в прежней династии. Всё здесь такое роскошное… Прекрасно подходит вашему высочеству.
Вэй Баотин тоже смотрела на своё отражение в бронзовом зеркале. Хотя украшения и были внешними благами, нельзя было отрицать: хорошие вещи действительно делают человека красивее.
— Позови Сяо Се.
Цзисян кивнула и вскоре вернулась.
— Сяо Се нет во дворце.
Вэй Баотин удивилась:
— Нет во дворце?
Се Чжичжоу выполнял обязанности личного слуги.
— Несколько ночей назад у меня болел живот, и я случайно заметила, как Сяо Се выходил из дворца. На следующий день я спросила его — он сказал, что не мог уснуть и вышел прогуляться. Я больше не расспрашивала. Может, он снова не спит и ушёл гулять?
Вэй Баотин нахмурилась:
— Позови стражников у ворот — пусть расскажут, видели ли они, как кто-то выходил.
В её сердце вдруг возникло тревожное предчувствие.
Она не верила, что Се Чжичжоу выходит ночью из-за бессонницы.
К тому же, в последнее время он стал ей доверять, и иногда, когда терял бдительность, его лицо становилось таким устрашающим, что Вэй Баотин даже разговаривать с ним боялась.
Поэтому она была уверена: ночью он занимается чем-то, о чём не хочет, чтобы другие знали. И именно это видела Цзисян.
Но её больше всего беспокоило не это. Во дворце всегда строго следили за порядком. Обычно утром Се Чжичжоу уже стоял у её спальни, готовый служить. А сегодня его и след простыл.
— Вы видели сегодня утром, чтобы кто-то выходил из павильона Тинъюйсянь?
— Доложу вашему высочеству, мы встали ещё до рассвета и стояли у ворот. Никого не видели.
— И я тоже никого не видела.
Вэй Баотин кивнула:
— Ладно, можете идти.
Она села на стул. Пальцы, лежавшие на столе, медленно сжались в кулак, брови всё больше хмурились.
— Как он мог просто исчезнуть?
Няня Юй подошла и осторожно разжала её пальцы. На ладони остался красный след от угла стола. Она поспешила успокоить:
— Ваше высочество, не волнуйтесь. Сяо Се уже взрослый. Может, стражники просто зевали и не заметили, как он вышел. Подождите немного — он обязательно вернётся.
— …Хорошо.
Вэй Баотин машинально взяла горячую кашу, что подала няня Юй, и сделала глоток, но мысли её были в полном смятении.
За всё это время она хорошо узнала Се Чжичжоу. Хотя он внешне стал мягче, в душе он по-прежнему был полон тревог.
Обычно в это время он уже стоял рядом, готовый служить. Даже если у него есть тайные дела, он никогда бы не позволил себе опаздывать так надолго — это сразу вызвало бы подозрения.
Значит, с ним точно что-то случилось.
Вэй Баотин резко встала, голос дрожал от страха:
— Сейчас же идём к наложнице Гуйфэй.
Дворец наложницы Гуйфэй назывался Ляньи. Она и другие наложницы с принцессами жили во восточной части дворца, а покои пятого принца находились рядом с Ляньи — всего в шаге, за маленькой дверью, во дворце Фуле.
— Ваше высочество, продолжать ли нам расспрашивать о Сяо Се? — спросила Цзисян.
— Продолжайте. Но сначала проверим дворец Ляньи. Сяо Се с тех пор, как пришёл в Тинъюйсянь, ни с кем не общался и никого не обижал. Единственное — он вступился за меня и рассердил Вэй Чжаотяня. Боюсь, его схватил пятый принц.
Не успели они подойти к Ляньи, как увидели группу служанок, выходивших оттуда и тихо перешёптывающихся.
— Вы видели? Этого беднягу так избили по приказу пятого принца, что он чуть не умер, но всё равно не стал просить пощады.
— Как не видеть! Крови было полно на полу. Мы, слуги, зачем нам такая гордость? Главное — сохранить жизнь!
— Да уж… Не пойму, чем он так насолил пятому принцу? Даже наложница Гуйфэй позволила это… Жалко парня.
Няня Юй тут же посмотрела на Вэй Баотин.
И правда — лицо её побледнело. Она подбежала к служанкам и резко спросила:
— Где того, кого избили?
Служанки испугались:
— Мы ничего не говорили, ваше высочество, вы неправильно услышали!
Летний ветерок принёс жару, но не растопил ледяного холода, охватившего брови девочки. Её лицо, обычно такое мягкое, теперь было суровым. В глазах читались страх и ярость.
— Раз вы не хотите говорить, — ледяным тоном произнесла она, — прикажу всех вас немедленно казнить.
http://bllate.org/book/9526/864411
Готово:
