С точки зрения Вэй Баотин, перед ней были лишь полуприкрытые глаза юноши. Его ресницы — необычайно длинные — слегка дрогнули несколько раз, будто ему стало неловко от её пристального взгляда.
Она отвела глаза и спрыгнула с ложа.
Се Чжичжоу был всего шестнадцати лет, да и ростом выдался немалым: стоя перед Вэй Баотин, он мгновенно превратил её в маленькую коротышку.
Недавно она сходила в императорскую аптеку за мазью, специально предназначенной для лечения шрамов. Заметив на его лице несколько кровавых царапин, она подумала: внешность для него важна, где бы он ни находился. Боясь, что он станет стесняться из-за рубцов, она поспешила принести ему лекарство.
Но едва Вэй Баотин протянула руку, как Се Чжичжоу вздрогнул всем телом и на несколько шагов отступил назад. Лишь отойдя на безопасное расстояние, он опомнился, но кланяться всё равно не захотел.
Он лишь слегка поклонился:
— Простите, Ваше Высочество, я только что…
— Ничего страшного. Вот мазь — каждый день наноси её на лицо. Если на теле тоже есть повреждения и тебе неприятно смотреть на них, смело мажь. Не жалей. Когда закончится — скажи мне, я снова пошлю кого-нибудь в императорскую аптеку за новой порцией.
Вэй Баотин прекрасно понимала, почему он отпрянул. С тех пор как он попал во дворец, его только били и ругали, и ко всем обитателям дворца он испытывал глубокую ненависть. Естественно, он был крайне насторожен.
Ему отвратительно было любое прикосновение. В книге описывался один эпизод: к тому времени он уже стал самым доверенным евнухом императора и, разумеется, пользовался вниманием многих. Однажды одна из наложниц отправила к нему в постель самую красивую девушку из дворца. В ту же ночь он задушил её и выбросил тело прямо у дверей покоев той наложницы.
Даже просто от того, что его случайно коснулись, он потом целую ночь провёл в деревянной ванне, пока не стёр кожу до покраснения.
С тех пор никто больше не осмеливался посылать к нему женщин.
Вэй Баотин опустила глаза и положила мазь на стол.
— Отныне ты приписан к павильону Тинъюйсянь. Здесь лёгкая служба — тебе нужно лишь быть рядом со мной. У меня уже есть Цзисян и Жуъи, так что можешь быть спокоен: работа не тяжёлая.
Она сама забралась обратно на ложе и пальцем указала на мазь на столе.
— Можешь идти. Не забудь взять мазь с собой.
Се Чжичжоу на мгновение замер.
Он ожидал, что принцесса непременно отчитает его. Она ведь славилась тем, что постоянно ругает слуг. Хотя он раньше и не служил в её павильоне, слухи о ней дошли и до него: говорили, что это вспыльчивая принцесса, лишённая особой милости императора, но при этом ежедневно задиристо поучающая всех вокруг.
Во дворце её все искренне презирали.
Но теперь он смотрел на баночку с мазью на столе, медленно склонил голову, взял её и вышел из покоев.
Он не верил, что принцесса Чаохуа вдруг переменилась. И в тот раз, когда она вытирала ему лицо, и сегодня, когда подарила мазь, — всё это вызывало у него глубокое подозрение.
Но ведь он всего лишь ничтожный, незаметный евнух. Какую выгоду она может извлечь из такой доброты?
Он никак не мог понять. Вдруг перед его мысленным взором всплыла картина: она сидела на ложе, её глаза были полумесяцами, а солнечный свет мягко ложился на лицо. Когда она приблизилась, от неё пахло молоком.
Мазь в его ладони всё ещё хранила её тепло.
Пальцы на мгновение сжались, а потом медленно разжались. Он спрятал баночку в карман одежды.
В последние дни Вэй Баотин постоянно посылала людей искать книги для чтения. Хотя она оказалась в древности, письмена здесь оказались знакомыми ей упрощёнными иероглифами, и она успокоилась.
Она не хотела становиться неграмотной. Сначала она даже собиралась учиться писать по этим книгам, но, к своему удивлению, обнаружила, что уже умеет читать.
Теперь она знала иероглифы, но писать кистью пока не умела.
Попав сюда, она не питала амбиций завоевать расположение императора. Но и не желала оставаться глупой и ничего не понимающей.
Сейчас солнце светило особенно ласково. Она расстелила бумагу на столе и, взяв в руки кисть, усердно выводила один иероглиф за другим. Письмо получалось кривоватым, местами чернила растекались, но она осталась довольна.
Сразу не станешь мастером.
— Ваше Высочество, из императорской кухни прислали лунфэнские пирожные — ещё тёплые! Попробуйте скорее!
Вошли Цзисян и Жуъи.
Вэй Баотин отложила кисть:
— Из императорской кухни? Почему прислали пирожные?
— Госпожа Сюй родила близнецов — мальчика и девочку! Император в восторге и велел разослать лунфэнские пирожные всем принцам и принцессам!
Госпожу Сюй Вэй Баотин знала. Недавно она видела её в императорском саду.
Та была по-настоящему красива: ясные глаза, белоснежная кожа, тонкая талия. В тот день она носила платье цвета молодого лунного света и танцевала в саду, словно первый снег зимой. Император сидел рядом и громко хлопал в ладоши.
Вэй Баотин сразу же ушла.
— Император и так любил госпожу Сюй, а теперь, родив близнецов, она сразу получила титул наложницы! Теперь её зовут наложница Сюй! — добавила Жуъи, бросая взгляд на блюдо с пирожными перед Вэй Баотин.
Вэй Баотин оставила себе одну тарелку, а остальное велела Цзисян и Жуъи разделить между служанками павильона.
Сама она взяла пирожное и положила в рот. Оно было сладким, с ароматом фиников.
Она бросила взгляд за окно и заметила уголок сине-серой ткани — это была одежда Се Чжичжоу.
— Сяо Се, заходи!
Во дворце все звали его Сяо Се, будто это и было его настоящим именем. Вэй Баотин не дочитала книгу до конца и не знала, как его убили, но до этого момента никто не упоминал его имени. Она думала, что автор просто дал злодею красивое имя для эффекта.
Но у него, как у низкородного евнуха, не было права на имя, поэтому все и называли его просто Сяо Се. Позже, когда он стал всемогущим, его стали звать господином Се.
Она не видела в этом ничего странного.
Услышав зов, Се Чжичжоу вошёл. Он всё так же держал голову опущённой, в полном смирении и почтении. Любой сторонний наблюдатель сказал бы, что он отлично знает своё место: разве простой евнух смеет смотреть на госпожу?
Вэй Баотин не обратила внимания:
— Только что прислали лунфэнские пирожные из императорской кухни. Ты целое утро на посту — наверное, проголодался? Перекуси.
Она помолчала и добавила:
— Очень сладкие.
Её голос и так был мягким, а сейчас, довольная своими успехами в письме, она говорила с лёгкой улыбкой, будто в словах ощущалась сладость фиников.
Се Чжичжоу поднял глаза.
Она сидела на стуле, уголки губ приподняты в улыбке. Кто угодно, глядя на неё, подумал бы, что она совершенно беззаботна и невинна — особенно с огромным пятном чернил на правой щеке.
Видимо, она пыталась вытереть лицо и только размазала чернила.
В таком виде ему было невозможно назвать её притворщицей.
Он снова опустил голову, взял одно пирожное и без выражения проглотил его целиком.
Затем сказал:
— Пирожное я попробовал. Теперь мне пора на службу.
Автор: Сегодня Сяо Се по-прежнему холоден.
Солнце стояло высоко, и тёплый свет ложился на землю.
Се Чжичжоу нахмурился и немного сместился в сторону, чтобы встать в тень.
Когда-то он начал ненавидеть любой свет — солнечный, свечной… Всё это вызывало у него глубокий дискомфорт. Лишь в тени напряжение внутри него постепенно утихало.
Уже давно у него не было такого покоя. С тех пор как он попал во дворец, каждый день был наполнен бесконечной работой и руганью, которые растоптали его прежнюю гордость и самоуважение.
Теперь он стал одним из самых презираемых людей во дворце.
Он жил хуже, чем грязь под ногами.
Чем больше он думал, тем краснее становились его глаза, покрываясь сетью кровавых прожилок. Но так как он держал голову опущённой, никто не мог разглядеть его лица.
— Это пирожные, которые подарила Ваше Высочество. Хочешь попробовать?
Жуъи давно заметила его — ещё с того момента, как его привели в павильон Тинъюйсянь. Тогда он весь был в крови, и ей стало страшно. Но теперь, глядя на него, она видела: несмотря на шрамы на лице, его осанка и фигура совсем не похожи на сутулых, согнувшихся евнухов.
Жуъи была младше Цзисян и только недавно отметила пятнадцатилетие. В павильоне Тинъюйсянь большинство служанок были её ровесницами, и редко кому из них доводилось видеть такого красивого евнуха, как Се Чжичжоу.
Се Чжичжоу поднял глаза. В них ещё не исчезла злоба, а шрам, тянувшийся от щеки до подбородка, делал его лицо ещё более устрашающим.
— Не хочу.
Слова прозвучали так, будто их выдавили изо льда, одно за другим.
Улыбка Жуъи застыла на лице. Она вспыхнула от гнева, топнула ногой и ушла.
— Неблагодарный!
Се Чжичжоу остался безучастен. После двух произнесённых слов он больше не двигался, стоя у дверей павильона, будто окаменевший, без единого признака жизни.
Вэй Баотин, конечно, не знала, что происходило за дверью. Она сидела одна и задумчиво чертила на бумаге.
Она написала один огромный иероглиф: «бедность».
Мазь, которую она дала Се Чжичжоу, была лучшей в императорской аптеке, приготовленной из самых дорогих трав. Она заплатила лекарю немало серебра, чтобы тот согласился отдать её.
Кроме того, чтобы получать приличную еду из императорской кухни, ей приходилось регулярно подкупать поваров.
И то и другое требовало срочного решения. Без денег в императорском дворце никуда не продвинешься — здесь за всё нужно платить.
Каждый месяц она получала жалованье, но нынешний император славился своей бережливостью, и сумма была мизерной. Вэй Цзыань могла позволить себе хорошую еду и одежду, потому что у неё была мать — наложница высокого ранга.
А у Вэй Баотин, кроме павильона Тинъюйсянь, ничего не было.
При этой мысли она вдруг замерла.
Мамы нет… но ведь есть отец!
Была весна, и императорский сад пестрел цветами — всюду распускались яркие, соперничающие между собой бутоны, ослепляя глаза.
Вэй Баотин долго рылась в сундуке, прежде чем нашла это платье. Прежняя хозяйка тела любила красный цвет и носила его постоянно. Если бы она снова появилась перед императором в красном, он наверняка сразу бы нахмурился ещё до того, как она успела бы заговорить.
Это называлось стереотипом.
Поэтому сегодня она специально выбрала платье цвета розового лотоса, с жёлто-оранжевым шарфом на руке и высокой причёской.
Она сейчас была очень бедна и не имела ни одного достойного украшения — всё, что у неё было, она уже отдала няне Юй.
Как раз в этот момент она заметила в саду куст прекрасно цветущей форзиции. Цветы были жёлтыми, изящными и яркими — идеально сочетались с её шарфом. Она сорвала два и воткнула в причёску.
Сейчас она всё ещё выглядела худощавой и бледной, но её большие глаза сияли живостью.
В этом наряде она казалась гораздо лучше, чем раньше, когда была грубой и вспыльчивой.
— Ваше Высочество, если вы хотите видеть императора, просто пойдите в его покои. Сегодня он может и не прийти сюда, — уговаривала няня Юй.
Принцесса сказала, что скучает по отцу, и няня Юй хотела отвести её прямо к нему, но та отказалась, сказав, что хочет встретить его в императорском саду.
Вэй Баотин не ответила. Она лишь подняла голову и спросила:
— Няня, я сегодня красивая?
— Красивая, конечно! Вы очень похожи на свою матушку — обе настоящие красавицы. Если бы вы ели получше и немного поправились, ни одна из наложниц во дворце не сравнится с вами.
Сегодня принцесса выглядела особенно прекрасно. Няня Юй давно не видела её такой живой и сияющей. Раньше, когда принцесса носила яркие наряды, от неё веяло мрачностью, и няня боялась сказать лишнее слово, чтобы не разозлить её.
Но теперь характер принцессы стал мягким, голос — тихим и ласковым, и няне Юй так и хотелось обнять её.
— Я тоже думаю, что красивая, — с лёгкой застенчивостью ответила Вэй Баотин, но всё же была уверена в своей внешности: черты лица у неё действительно прекрасные, просто сейчас она выглядела невзрачно из-за плохого питания и недостатка витаминов.
— Ваше Высочество, идёт император!
Вэй Баотин посмотрела вдаль и увидела, как император в жёлтом императорском одеянии медленно приближается. Рядом с ним шла женщина, за ними следовали слуги.
Вэй Баотин заранее разузнала: каждый день в час Шэнь император гуляет в саду.
Наконец ей повезло встретить его.
http://bllate.org/book/9526/864398
Готово:
