Благодарность можно отплатить сотнями способов, но жизнь — лишь одна.
Она опустила ресницы, размышляя, как ответить, как вдруг издалека раздался резкий окрик:
— Сун Юй!
Шэнь Таотао машинально подняла глаза и заглянула за плечо Сун Юя. Из переднего двора стремительно приближался человек. В мгновение ока он оказался рядом, резко отстранил Сун Юя и встал между ним и Шэнь Таотао.
Это был Сун Тин.
С её места виднелся лишь его профиль. На солнце лицо его побледнело, в глазах читалась затаённая ярость.
— Ваше сиятельство, зачем вы так расстроились? — проворчал Сун Юй, лениво помахивая позолоченным веером. — Ведь светло ещё как день, я ведь не собираюсь её съесть.
С этими словами он неторопливо удалился.
Лицо Сун Тина немного смягчилось. Он обернулся к Шэнь Таотао. Его взгляд стал глубоким и непроницаемым:
— Ты искала меня?
Шэнь Таотао только сейчас пришла в себя и слегка кивнула. Подойдя ближе, она взяла корзинку для еды, стоявшую на каменном столике:
— Сегодня я попросила у старшей придворной чиновницы полдня отпуска и сама приготовила немного сладостей… — Она на мгновение замялась, затем добавила: — Хотела проверить, как заживает твоя рана.
Её взгляд невольно скользнул по его руке: ладонь всё ещё была перевязана бинтом, сквозь который проступали пятна крови. Брови её тревожно сдвинулись — ей стало невыносимо стыдно.
Сун Тин заметил её взгляд и спрятал руку в рукав, равнодушно произнеся:
— Здесь душно. Пойдём в цветочный зал.
Только он это сказал, как Шэнь Таотао вспомнила:
— Разве ты не принимал гостя в цветочном зале? Он уже ушёл?
Следовавший за ними Чжун И невольно вмешался:
— Какой ушёл? Просто ваше сиятельство, услышав, что вы пришли, сразу же выгнал его —
Он осёкся на полуслове, встретившись со льдистым взором Сун Тина, и тут же замолчал, притворно кашлянув и потирая нос.
Сун Тин отвёл взгляд и спокойно пояснил:
— У него в даосском храме дела, он попрощался и уехал.
Шэнь Таотао с трудом сдержала улыбку и тихо кивнула.
Они шли вместе некоторое время, когда Сун Тин вдруг остановился, нахмурился и сказал:
— В следующий раз, когда придёшь в резиденцию Герцога Фуго, сразу ищи меня.
Он взглянул на водную гладь у павильона Ваньюэ, где солнечные блики играли на ряби, а затем снова посмотрел на неё. Его лицо вновь покрылось ледяной маской.
— Держись подальше от семьи Сун.
Шэнь Таотао хотела спросить: «Разве ты сам не из семьи Сун?» — но слова застряли у неё в горле, и она их проглотила, лишь слегка кивнув в знак согласия.
В прошлой жизни Сун Тин ладил лишь со своей матерью; со всеми остальными родственниками он был в напряжённых отношениях, словно тень, блуждающая за пределами дома Сун.
Теперь же он только что принял на себя удар кнутом ради неё, и рана на его руке ещё не зажила — она не собиралась трогать его больное место.
Пока она размышляла об этом, они уже достигли цветочного зала и сели за стол из пурпурного сандала.
Едва усевшись, она почувствовала, как со всех сторон повеяло холодом.
Шэнь Таотао машинально поправила подол и подняла глаза.
По углам зала стояли ледяные сосуды в форме журавлей, из которых струился прохладный воздух.
Лето только начиналось, и до использования льда было ещё далеко. К тому же здоровье Сун Тина всегда было хрупким — не слишком ли рано включать лёд?
Она припомнила, что в прошлой жизни в резиденции Герцога Фуго лёд начали использовать лишь после летнего солнцестояния, и тихо спросила:
— Ваше сиятельство, а этот лёд…?
— Когда Ду Юаньчжун доложил, что тебе стало плохо от жары во дворе, я приказал открыть ледник, — спокойно ответил Сун Тин, бросив взгляд на медные журавли с льдом. — Мало?
Шэнь Таотао поспешно покачала головой.
На самом деле ей стало дурно не от жары, а от страха перед водой, но симптомы действительно напоминали тепловой удар — неудивительно, что Ду Юаньчжун ошибся.
Однако сейчас, когда лето едва началось, а все ледяные сосуды расположены именно вокруг неё, ей даже сидеть было холодно. Если добавить ещё несколько — она точно подхватит простуду посреди лета.
Увидев, что она отрицательно качает головой, Сун Тин не стал настаивать и велел подать ей прохладный напиток из кислых слив.
Освежающий напиток в белоснежной фарфоровой чашке переливался прозрачным янтарём и выглядел очень аппетитно.
Она сделала несколько глотков, и в это время служанки резиденции принесли чай и угощения.
Шэнь Таотао открыла корзинку для еды.
Внутри на двух изящных блюдцах лежали пирожные «Желание исполнится» и слоёные пирожные с сосной и лилией. Каждого вида было немного, но они были безупречно красивы.
Как только крышка поднялась, сладкий аромат бобов из пирожных «Желание исполнится» смешался с нежным запахом сосны, заполнив собой весь зал. Этот невидимый, но ощутимый аромат будто тонкая шёлковая нить манил взгляды окружающих.
Она поставила оба блюдца перед Сун Тином, сняла верхний ярус корзинки и открыла нижний.
Боясь, что сладости могут приторнеть, она также приготовила две порции миндального желе.
Нежно-белое желе в розоватых чашках украшали сухие цветки османтуса из императорской кладовой, сверху поливали мёдом и молоком. На краях чашек ещё виднелась лёгкая испарина — очевидно, желе только что достали изо льда и оно слегка парило.
В жаркий день достаточно было съесть немного такого — и вся духота уходила.
Чжун И смотрел, раскрыв рот:
— Госпожа Шэнь, у вас такие умения? Неудивительно, что вы прошли экзамен в императорскую кухню! — Он вдруг вспомнил, что его господин не любит сладкого, и добавил с сожалением: — Жаль только, что его сиятельству не нравятся —
Он не договорил: его господин, который обычно морщился даже от цукатов, спокойно взял пирожное «Желание исполнится» и съел.
Чжун И замер с открытым ртом, будто увидел привидение.
Шэнь Таотао заметила его изумлённый взгляд и догадалась, в чём дело. Смущённо она пояснила:
— Я не знала, что вы не едите сладкого.
Она мало что знала о Сун Тине и уж точно не подозревала о его нелюбви к сладостям. Увидев, что он спокойно тянется за вторым пирожным, она поспешно придвинула блюдце к себе:
— Вам не нужно себя насиловать.
Сун Тин отвёл руку и равнодушно ответил:
— Я не против сладкого, просто редко его ем.
Шэнь Таотао прикусила губу и недоверчиво взглянула на него, но всё же убрала все три десерта в сторону и вместо них поставила перед ним тарелку с семечками.
Едва она поставила тарелку, как взгляд её снова упал на его перевязанную руку. Она колебалась, но всё же решилась: взяла тарелку обратно, велела служанке принести чистое блюдце и начала аккуратно очищать семечки одну за другой.
Сун Тин поднял чашку, смахнул пенку крышкой и украдкой наблюдал за ней.
Хотя она взяла отпуск, на ней не было придворной одежды.
Платье из багряного шёлка с узором из цветов хмеля подчёркивало её фарфоровую кожу, а из-под воротника с узором облаков виднелась изящная, тонкая шея.
Длинные ресницы, озарённые солнцем, казались покрытыми золотистым пухом; при каждом моргании на щеках играл свет, отчего сердце невольно замирало.
Сейчас она, опустив глаза, сосредоточенно очищала семечки.
Её пальцы были длинными и тонкими, ногти — чистыми, без лака, с нежно-розовым оттенком, как жемчужины.
Сун Тин долго смотрел на неё, пока вдруг не нахмурился.
Такая красота неизбежно привлечёт таких, как Сун Юй.
Сегодня он увидел всё сам. А что будет завтра, если он не заметит вовремя?
Неожиданно в груди вспыхнуло раздражение, и лицо его стало ледяным.
Шэнь Таотао положила последнее зёрнышко на блюдце и подвинула его Сун Тину. Подняв глаза, она увидела, что он холодно смотрит на неё, и растерялась:
— Семечки… тоже не едите?
Она потянулась, чтобы убрать блюдце обратно.
Но прежде чем она успела это сделать, белая, как нефрит, рука легла на край блюдца, и раздался ледяной голос:
— Ем.
Шэнь Таотао удивилась, но тут же увидела, как Сун Тин берёт одно зёрнышко.
Её взгляд снова упал на его перевязанную руку, на пятна крови, проступившие сквозь бинт. Сердце её заколотилось, и, собрав всю решимость, она тихо произнесла:
— Ваше сиятельство, не могли бы вы попросить всех выйти?
Рука Сун Тина замерла над зёрнышком. Он кивнул и приказал:
— Все вон.
Слуги молча вышли из зала. Чжун И шёл последним и, выходя, многозначительно подмигнул своему господину, после чего с восторженным видом закрыл двери.
За дверью Ду Юаньчжун спросил:
— Чжун И, почему вы все вышли?
Тот хихикнул и, уводя его во двор, прошептал:
— Отличные новости! Самые лучшие новости!
Когда в зале никого не осталось, даже шагов за стеной не было слышно.
Шэнь Таотао покусывала губу, колеблясь, но, снова взглянув на кровавые пятна на бинте, решилась:
— Ваше сиятельство… если я скажу что-то неуместное, вы накажете меня?
Взгляд Сун Тина на мгновение замер. Он положил зёрнышко обратно на блюдце:
— Нет.
Услышав заверение, она немного успокоилась и, собравшись с духом, спросила:
— Вы думали о том, чтобы жениться?
Сердце её забилось быстрее, щёки вспыхнули.
Сун Тин с удивлением посмотрел на неё. Перед ним сидела девушка с опущенной головой, алыми щеками и дрожащими ресницами — то ли от стыда, то ли от страха.
Образ Шэнь Таотао вдруг слился с образом Шэнь из прошлой жизни.
Тот бледный, далёкий силуэт в его памяти вдруг ожил, стал ярким и живым.
На мгновение он растерялся, граница между жизнями размылась.
— Да, — ответил он, прежде чем успел осознать свои слова.
— Отлично! — засмеялась она и, подняв на него глаза, весело продолжила: — Вам уже исполнилось двадцать, пора жениться. При вашей внешности и происхождении найти подходящую невесту из знатного рода не составит труда. После свадьбы обязательно купите отдельную резиденцию и переезжайте из дома Герцога Фуго — живите спокойно и счастливо со своей женой…
Она на секунду замолчала, почувствовав странное, мимолётное чувство, будто дымка, которая не успела оформиться, как уже исчезла.
Она подумала, что ей просто неловко говорить об этом, и после паузы тихо добавила:
— И… пожалуйста, не ходите больше в бордели. Если бы не эти места, вы бы не —
Она осеклась, торопливо взяла чашку с миндальным желе и сделала глоток, проглотив вместе с молоком слова «умерли молодым и оставили жену вдовой». Вместо этого она сказала:
— Вас бы не стали обвинять в докладах императору, правда?
Сейчас Сун Тин хоть и выглядел болезненным, но всё же мог исполнять обязанности при дворе, ездить верхом и спокойно беседовать с ней, несмотря на рану.
Если он бросит посещать бордели, он не дойдёт до того плачевного состояния.
Его жена не станет вдовой при живом муже, а если они переедут из резиденции Герцога Фуго, то и не будут терпеть унижений от семьи Сун.
Так она хотя бы отблагодарит его за тот удар кнутом.
Лицо Сун Тина похолодело. Он пристально смотрел на улыбающуюся девушку и постепенно приходил в себя.
Перед ним была Шэнь Таотао, а не Шэнь из прошлой жизни.
Он медленно повторял про себя каждое её слово и почувствовал, как в висках застучала боль.
— С каких это пор я хожу в бордели?
http://bllate.org/book/9525/864343
Готово:
