Обе девушки только что видели, какую еду подают в Управлении придворных поваров, и теперь, взглянув на эти блюда, окончательно потеряли аппетит.
Поэтому они лишь символически отведали немного и, понимающе переглянувшись, вместе вернулись в свои покои.
Когда луна уже стояла высоко в небе, две тени незаметно покинули женские покои и направились к искусственному холму за зданием.
Опытным путём они быстро нашли пещерку и поставили на землю то, что несли с собой.
Цзян Лин вышла наружу, собрала сухих веток для растопки и, прижав ладонь к животу, сказала:
— Таотао, поторопись! Я умираю от голода!
Шэнь Таотао рассмеялась и поспешно взялась за продукты.
Раз всё было взято из Управления придворных поваров, ингредиенты уже были вымыты и замочены — это значительно упрощало дело.
Сначала она мелко нарезала морковь и зимние грибы, затем превратила свинину в фарш, сложила всё в одну миску, добавила яйцо и посыпала мелко порванной зеленью лука.
После этого она открыла принесённые с собой специи, всыпала немного крахмала, добавила соли и перца для вкуса, а затем тщательно вымыла руки и принялась формировать из полученной массы фрикадельки.
Увидев это, Цзян Лин поспешила налить воду из чайника в котелок:
— Значит, будет суп с фрикадельками? Это моё любимое!
Шэнь Таотао остановила её, улыбаясь:
— Лето почти наступило. Кто же ночью пьёт горячий суп? Разве тебе не станет жарко?
С этими словами она обваляла каждую фрикадельку в заранее замоченном клейком рисе, снова вымыла руки, установила паровую решётку над котелком, куда Цзян Лин уже налила воду, и аккуратно разложила фрикадельки на блюдце для варки на пару.
Цзян Лин тут же достала огниво и подожгла сухие ветки под котелком.
Вскоре вода в котелке закипела.
Девушки нетерпеливо ожидали, пока блюдо дойдёт до готовности. Наконец Шэнь Таотао решила, что пора, и, обернув руку полотенцем, сняла крышку.
В тишине ночи аромат мяса, овощей и клейкого риса мощной волной разлился вокруг, словно непреодолимая армия.
Цзян Лин глубоко вдохнула, глаза её загорелись. Она поспешно взяла палочки и схватила первую фрикадельку.
Та была маленькой и милой, покрытая уже сварившимся клейким рисом, который стал прозрачным и блестящим, словно жемчужина.
Цзян Лин нетерпеливо откусила кусочек и почувствовала, как мясо тает во рту — сочное, нежное, без малейшей сухости. Свежесть зимних грибов и лёгкая сладость моркови прекрасно дополняли друг друга, а яичный белок, будто волшебным образом, раскрыл весь букет ароматов ингредиентов — это был настоящий шедевр.
Её глаза ещё больше засветились. Не переставая жевать, она уже протянула палочки за следующей фрикаделькой и невнятно похвалила:
— Таотао, твои руки — золотые! В Управлении придворных поваров таких мастеров раз-два и обчёлся! Живу, как настоящая дворцовая госпожа!
Она продолжала совать фрикадельки в рот и, похлопывая Шэнь Таотао по руке, сказала:
— Когда через три года мы покинем дворец, обязательно будем чаще встречаться!
Шэнь Таотао тоже взяла себе одну фрикадельку и улыбнулась:
— Тебе не я нужна, а мои блюда!
Цзян Лин, жуя, засмеялась:
— А разве твои блюда — это не ты сама? Всё одно и то же!
Шэнь Таотао попробовала свою фрикадельку и, довольная результатом, мягко произнесла:
— После выхода из дворца я планирую открыть собственную таверну. Найму несколько поваров и передам им свои рецепты. Если будет время, сама стану готовить. Так что ты будешь есть мои блюда хоть каждый день — ни в чём себе не откажешь.
— Договорились! — воскликнула Цзян Лин, но тут же спохватилась: — Вот почему ты раньше говорила с той чиновницей о регистрации в качестве главы домохозяйства… Значит, у тебя уже есть планы?
Она задумалась и машинально спросила:
— А ты… не собираешься выходить замуж?
Воспоминания о прошлой жизни мелькнули в сознании Шэнь Таотао. Она опустила глаза, тихо откусила кусочек фрикадельки и ответила:
— Нет, замуж я не пойду.
Затем она улыбнулась:
— Брак — это оковы. Как только выйду из дворца, сразу куплю таверну, а потом — большой дом у воды, с горами рядом. Во дворе вырою пруд с лотосами и посажу персиковые деревья.
— В ясные дни буду ходить в горы за дарами леса, в дождь — ловить рыбу в плаще из соломы. Весной буду пить вино под персиковыми деревьями, летом любоваться цветущими лотосами, а когда цветы отцветут — выкапывать корневища и готовить для тебя сладкие рисовые лотосовые корни.
Цзян Лин, услышав про рисовые лотосовые корни, тут же горячо одобрила эту идею. Но через мгновение нахмурилась:
— Но ведь тебе одной там будет небезопасно. Может, я попрошу отца выделить тебе несколько солдат в охрану?
Шэнь Таотао представила себе эту картину и не удержалась от смеха:
— Да разве у простого сельского дома стоят часовые? Будет выглядеть нелепо. Если боишься воров — заведу большого жёлтого пса. Пусть лает на всякого, кто осмелится перелезть через забор!
Девушки ещё немного посмеялись, и фрикадельки незаметно закончились.
Ночь уже поздняя, поэтому медлить не стали — собрали вещи и двинулись обратно.
Они как раз миновали заднюю часть женских покоев и ещё не успели дойти до главного входа, как вдруг заметили вдалеке фигуру человека.
Обе замерли и инстинктивно прижались к стене.
Тот человек постучал в дверь и сказал:
— Цзян Лин, в твоих сегодняшних пометках три ошибки. Выходи, проверим.
Цзян Лин побледнела и, понизив голос, прошептала Шэнь Таотао:
— Это старшая придворная чиновница! Что делать?
Шэнь Таотао тоже занервничала. Увидев, что женщина стоит прямо у входа, она быстро забрала у Цзян Лин все вещи и, стиснув зубы, указала на стену:
— Если нас поймают, будет немало неприятностей. Попробуй перелезть через ограду!
Цзян Лин попыталась два раза, но стена оказалась слишком высокой, да и волнение мешало. Вскоре у неё на лбу выступил пот.
Между тем старшая чиновница, не дождавшись ответа, повысила голос и повторила требование, уже с раздражением в тоне.
Шэнь Таотао торопливо сложила принесённые вещи у стены, создав небольшую возвышенность, и, поддерживая Цзян Лин за талию, сказала:
— Становись на это! Если не получится — ступай мне на плечи! Если нас поймают, не только накажут — в следующий раз и выйти не удастся!
Цзян Лин кивнула. Встав на импровизированную подставку, при помощи Таотао она наконец перевалилась через стену. Однако в последний момент она случайно сбила всю конструкцию, и вещи с грохотом рассыпались по земле.
Старшая чиновница, услышав шум, резко повернулась в их сторону и громко окликнула:
— Кто здесь?!
Шэнь Таотао вздрогнула и поспешно собрала всё в охапку, прячась за низким кустом.
Чиновница уже шла к ним, и в её голосе звучала холодная угроза:
— Кто там? Как смеете шуметь во дворце! Если сейчас же не покажетесь, вас сочтут убийцей!
Шэнь Таотао похолодело внутри.
Тайком съесть ночью — одно дело, а быть арестованной как убийцу — совсем другое.
Если повезёт плохо и попадётся вспыльчивый стражник, тот может выпустить стрелу, не разобравшись. К кому тогда пойдёшь жаловаться?
Она колебалась, но всё же собралась встать и подумала, как объясниться, чтобы наказание было как можно мягче.
Едва она приподнялась наполовину, как из кустов рядом с ней неспешно вышла тень и легла у её ног.
Шэнь Таотао машинально опустила взгляд и увидела рыжего котёнка. Его шёрстка была не слишком чистой, в пыли, и явно он не был домашним.
Она подумала секунду, снова присела и, прижав котёнка к себе, тихо прошептала:
— Братец-кот, ты сегодня меня спас. Обещаю — куплю тебе сушеных рыбок!
Котёнок оказался послушным и позволил себя обнять, лишь широко раскрыв круглые янтарные глаза.
Шэнь Таотао тихо сказала:
— Считаю, ты согласен.
Из кучи вещей в её руках она вытащила маленький флакончик, положила его на землю и пинком отправила катиться в сторону.
Флакончик покатился, и она осторожно поставила котёнка на землю, лёгким толчком направив его вслед за флаконом.
Едва она отпустила его, котёнок, словно стрела, бросился за флаконом.
Снаружи тут же раздался испуганный визг старшей чиновницы:
— Кошка! Откуда здесь дикая кошка? Никто не может её прогнать?!
В тот же миг Цзян Лин с громким «бах!» распахнула дверь и вышла наружу, громко заявив:
— А, это вы, начальница! Я уже легла спать и лишь смутно услышала, как кто-то звал меня. Вышла посмотреть — оказывается, вы играете с котёнком!
Чиновница, судя по всему, боялась кошек. Она даже не стала подходить ближе, а поспешно отступила назад. Лишь когда котёнок скрылся из виду, она раздражённо обернулась к Цзян Лин и строго сказала:
— Как ты вообще работаешь? Всего в нескольких строках — три ошибки! Дворец не место для безалаберности! Будь внимательнее!
Цзян Лин энергично кивала:
— Да, вы совершенно правы. Обязательно буду осторожнее. Хотя, знаете… У нас тут, кажется, завелись крысы, поэтому по ночам много диких кошек. Но раз вы так любите играть с ними ночью, значит, вам это не помеха!
Лицо чиновницы стало ещё мрачнее. Она с трудом сохранила лицо, пробормотала ещё несколько упрёков и ушла, сердито взмахнув рукавом.
Шэнь Таотао, убедившись, что та ушла далеко, вышла из-за куста и проскользнула внутрь, дрожа от пережитого:
— Хорошо, что рядом оказался этот котёнок, иначе бы нас точно раскусили. Впредь так рисковать нельзя!
Цзян Лин закрыла дверь и уныло вздохнула:
— Но ведь в комнате нельзя разводить огонь — дым сразу заметят. Неужели нам три года питаться одной лишь белой кашей и капустой?
Шэнь Таотао задумалась и предложила:
— А что, если так: ты остаёшься в комнате и отвечаешь на стук, а я буду готовить снаружи и приносить еду сюда? Так безопаснее всего.
Это действительно был самый разумный выход. Ведь её непосредственный начальник — Сун Тин, а он вряд ли станет наведываться ночью.
Цзян Лин подумала и согласилась.
Шэнь Таотао улыбнулась:
— Тогда ладно. Пойдём скорее умываться и ложиться спать. Завтра мне нужно купить рыбок для моего «братца-кота».
Цзян Лин тоже рассмеялась, и обе девушки погасили свет и легли спать.
А в резиденции Герцога Фуго, в покоях Сун Тина, одинокая масляная лампа едва прогоняла густую тьму ночи.
Сун Тин сидел при свете лампы и спокойно спросил коленопреклонённого перед ним человека в чёрном:
— Выяснили?
— Да, — ответил тот и достал из рукава пачку книг учёта, положив их на стол справа от Сун Тина. — Это тайные записи второй госпожи Чэнь о деньгах, которые она последние годы присваивала из общего семейного бюджета. Чтобы не спугнуть, я не трогал оригиналы, а лишь снял копии.
По правилам, домом должна была управлять мать Сун Тина как законная жена главы рода. Но она была слишком мягкой и не умела вести дела, поэтому управление перешло к Чэнь, жене второго сына.
Сун Тин взял книги учёта и внимательно просмотрел страницу за страницей. Его брови слегка нахмурились.
Суммы в этих записях были достаточны, чтобы лишить Чэнь права управлять домом, но недостаточны для уголовного наказания.
Он захлопнул книги и холодно приказал:
— Продолжайте расследование.
— Слушаюсь, — кивнул человек в чёрном и мгновенно исчез в ночи.
Сун Тин, однако, не лёг отдыхать. Он раскрыл книги учёта на столе и, лично растерев чернила, начал методично, как обычно делал в Управлении государственного имущества при составлении пометок, выяснять происхождение каждой суммы.
В прошлой жизни, узнав о смерти Шэнь Таотао, он тоже тайно расследовал правду.
Оказалось, Чэнь узнала, что он завещал всё семейное имущество Шэнь Таотао и решил отпустить её домой. Жадность взяла верх. Она сговорилась с Юньчжу и придворным лекарем, оклеветала Шэнь Таотао и утопила её перед алтарём предков, после чего присвоила всё имущество.
Но тогда он уже считался мёртвым и не мог вмешаться в дела рода Сун. Единственное, что он смог сделать, — приказал убить Чэнь на пути к храму, где та совершала подношения, отдав её жизнь в уплату за жизнь Шэнь Таотао.
Теперь же Шэнь Таотао ничего не помнит и не станет мстить Чэнь.
Но он помнит всё.
Каждый раз, глядя на её живую улыбку, он вспоминал, как в прошлой жизни опоздал на мгновение и увидел, как её безжизненное тело, промокшее до нитки, лежало на земле, вытащенное изо льда.
Чэнь заплатила лишь одной жизнью, но после смерти её всё равно почитали как главную жену второго сына, внесли в родовой храм и воздавали ей почести.
В этой жизни она снова запятнала себя. Значит, её ждёт лишь позор и падение.
Свет лампы дрогнул, отражая холод в его глазах.
…
На следующий день Сун Тин не явился во дворец.
Шэнь Таотао сначала удивилась, но потом вспомнила: здоровье Сун Тина и так слабое, его появление на службе — скорее исключение. Просто в последнее время он часто приходил, и она уже привыкла.
http://bllate.org/book/9525/864335
Готово:
