— Во дворце немало знатных особ, и все они чрезвычайно строги к осанке и манерам. Управление придворных регистраторов возглавляет шесть управлений и чаще всех общается с высокородными дамами. Если кто-то будет постоянно есть блюда с резким запахом, а потом оставит этот аромат на себе или, не дай бог, на ценных древних книгах — кто за это ответит?
Она подняла глаза и холодно окинула взглядом собравшихся, отчего все придворные чиновницы одна за другой опустили головы. Лишь тогда она удовлетворённо произнесла:
— Приступайте к трапезе.
В столовой воцарилась полная тишина; слышался лишь лёгкий звон палочек о стенки мисок.
Шэнь Таотао съела несколько кусочков и, заметив, что Цзян Лин тоже отложила свою миску, незаметно дёрнула её за рукав и многозначительно посмотрела.
Девушки одновременно встали и, сделав почтительный поклон, вышли из столовой.
Вернувшись в свои покои, Цзян Лин, наконец, не выдержала:
— Эта пресная бурда — разве это еда для человека? Боится, что запах останется… Так пусть уж лучше сразу становится бессмертной!
Она скорбно потянула Шэнь Таотао за рукав:
— Раньше я видела, как ты укладывала в багаж кучу баночек и скляночек. Может, прихватила с собой что-нибудь перекусить?
Шэнь Таотао лишь вздохнула:
— Там в основном специи. Я и представить не могла, что во дворце могут голодом морить, так что ничего съестного с собой не взяла.
Цзян Лин задумалась, но вскоре её глаза загорелись:
— Тогда завтра я снова прихвачу пару клубней таро! Те шарики из таро, что ты варила, были невероятно вкусны!
При упоминании таро Шэнь Таотао почувствовала, как зачесалось лицо, и поспешно замотала головой:
— Не может же человек есть таро каждый день!
Подумав немного, она предложила:
— Если уж хочется чего-то вкусненького, надо разнообразить меню. Давай после службы сходим в Управление придворных поваров и купим немного продуктов.
Лицо Цзян Лин сразу оживилось, но через мгновение она нахмурилась:
— Но ведь Управление придворных поваров — не таверна на углу. Согласятся ли они продавать нам что-то?
Шэнь Таотао подумала и уступила:
— В крайнем случае купим им остатки. Думаю, хоть такое одолжение нам сделают.
Цзян Лин энергично закивала, и девушки пришли к согласию.
На следующий день Шэнь Таотао, как обычно, переоделась в официальную форму и отправилась в Управление государственного имущества.
Она встала не слишком поздно, но, открыв раздвижную дверь, как всегда увидела Сун Тина, сидящего за столом и делающего пометки в документах.
Услышав шорох, Сун Тин отложил кисть и поднял на неё взгляд:
— Вчера ты сушила книги?
Сердце Шэнь Таотао дрогнуло: не нарушила ли она какой-то запрет?
Она колебалась, но всё же кивнула:
— Я заметила, что книги долго лежат без движения на полках. Боялась, что отсыреют или заведутся черви.
Лицо Сун Тина оставалось бесстрастным, будто ему было совершенно всё равно, и он лишь рассеянно заметил:
— В Управлении государственного имущества книги каждые десять дней переворачивают и проветривают специально назначенные служанки. Тебе не нужно…
Он оборвал фразу на полуслове, вспомнив слова Сун Юя в борделе, и после паузы добавил:
— Но если захочешь дополнительно их просушить, это не возбраняется.
Шэнь Таотао удивлённо взглянула на него. Сегодня он говорил как-то уж слишком обходительно, совсем не так прямо, как обычно. Однако она не стала углубляться в размышления и просто спросила:
— А чем мне заняться сегодня?
Сун Тин на мгновение задумался и спокойно ответил:
— В Управлении государственного имущества спокойно. Если тебе нечем заняться, можешь брать любые книги из фонда.
Шэнь Таотао оживилась. Вчера, просматривая книги, она заметила, что среди них немало интересного: не только трудные древние тексты, но и народные сказания о духах, да и даже романы. Отличное место, чтобы скоротать время.
Она кивнула:
— Благодарю.
Сун Тин никогда не был многословен, и, убедившись, что вопросов больше нет, снова склонился над своими записями.
Пока Шэнь Таотао растирала тушь, она незаметно бросила взгляд на его руку.
Его пальцы были бледными, почти прозрачными, но совершенно устойчивыми; кисть двигалась уверенно, оставляя на бумаге изящный и строгий шоуцзиньти.
«Как же так, — подумала она про себя, продолжая растирать тушь. — В борделе заказал сразу дюжину девушек, отлежался всего один день и уже на службе… И рука даже не дрожит! Настоящий талант!»
Погружённая в свои мысли, она не заметила, как Сун Тин дописал строку и, поднимая кисть, чтобы набрать чернил, встретился взглядом с её задумчивым лицом.
— Если хочешь научиться, — спокойно сказал он, — я могу тебя научить.
Шэнь Таотао вздрогнула. Научиться чему? Ходить в бордель?
Она испугалась, но тут же поняла, что он имеет в виду каллиграфию, и поспешно отказалась:
— Не стоит. Мои иероглифы не идеальны, но вполне пригодны для повседневного письма.
Конечно, она восхищалась красивым почерком других, но учиться самой ради этого — нет, уж лучше не надо. Ей хватало того, что есть.
Сун Тин кивнул и помолчал немного, прежде чем спросить:
— А чего ты тогда хочешь?
Шэнь Таотао чуть дрогнули ресницы. У неё, конечно, были свои планы, но делиться ими с ним она не собиралась.
Поэтому она лишь мягко улыбнулась:
— У меня нет больших стремлений. Хочу лишь, чтобы жизнь прошла спокойно и благополучно.
Сун Тин невольно поднял на неё глаза. Она сияла, её глаза были полны света и улыбки, но почему-то он вдруг вспомнил, как закончилась её жизнь в прошлом мире.
Его длинные ресницы дрогнули, кисть замерла, и на странице расплылось большое чёрное пятно.
Он собрался с мыслями, подавил нахлынувшие чувства и продолжил писать:
— Это тоже неплохо.
В этом мире он вернёт долг прошлой жизни и обеспечит ей мир и благополучие.
— Кстати, — вдруг вспомнила Шэнь Таотао и достала из рукава нефритовое кольцо из белоснежного жира, — вот, возвращаю тебе это.
Сун Тин отложил кисть и тихо спросил:
— Почему?
Шэнь Таотао мысленно ответила: «Разумеется, потому что не хочу с тобой никаких связей», но на лице её играла прежняя улыбка:
— Мы ведь не родственники и не друзья. Не могу принимать от тебя такую ценную вещь.
— Ценность — лишь внешнее, — равнодушно ответил Сун Тин, не выдавая эмоций. — Раз уж я отдал тебе это, значит, теперь это твоё. Если не нравится — продай или выбрось.
Шэнь Таотао растерялась и не знала, что сказать.
Помолчав, она всё же решилась:
— Тогда я пока буду хранить это за тебя. Но только как хранительница. Это всё ещё твоё, и ты можешь забрать его в любой момент.
Сун Тин опустил глаза и ничего не ответил.
...
По окончании службы Шэнь Таотао ещё в коридоре наткнулась на нетерпеливую Цзян Лин.
— Наконец-то! Я тут уже целую вечность тебя жду! — потянула её подруга за руку и повела в сторону Управления придворных поваров. — Уже начала думать, не передумала ли ты. Только представь: вернуться и снова увидеть эти пресные овощи с тофу… От одной мысли мурашки по коже! Честно говоря, я, Цзян Лин, за всю свою жизнь мало чего боялась, а тут чуть не сдалась этим блюдам!
Шэнь Таотао рассмеялась:
— Значит, сегодня купим побольше и как следует поужинаем!
Девушки быстро добрались до Управления придворных поваров.
Было время ужина — самый напряжённый момент для поваров. Они долго искали кого-нибудь, пока наконец не нашли во дворе служанку, которая как раз тяжело тащила ведро воды.
Цзян Лин, видя, как та мучается, поспешила помочь вытащить ведро и подмигнула Шэнь Таотао, намереваясь вместе взять по ведру и затем вежливо попросить показать дорогу.
Но, хотя ведро уже было вытянуто и одно из них она держала в руке, Шэнь Таотао всё ещё стояла неподвижно.
Цзян Лин удивилась и, подойдя ближе, тихо спросила:
— Таотао, с тобой всё в порядке? Обычно ты соображаешь быстрее, а сегодня будто заторможенная. Если не поможем ей сейчас, потом может и не захочет нам помогать.
И тут ей в голову пришла мысль:
— Поняла! Ты, наверное, не можешь поднять — хрупкая такая! Я же с отцом тренировалась, я справлюсь с двумя!
Она действительно взяла оба ведра — правда, это были маленькие вёдра для служанок, так что не очень тяжело.
Пройдя несколько шагов и убедившись, что Таотао всё ещё не двигается, Цзян Лин поставила вёдра и потрогала лоб подруги:
— У тебя не жар?
К её удивлению, лоб Таотао был ледяным, а лицо — бледным.
Цзян Лин сразу встревожилась:
— Таотао, что с тобой?
Она повторяла это несколько раз, пока Таотао наконец не пришла в себя. Но вместо ответа инстинктивно отступила подальше от колодца и тихо сказала:
— Ничего.
Она сделала паузу, стараясь сдержать дрожь в голосе:
— Просто… я боюсь воды.
Цзян Лин тут же разволновалась:
— Почему ты раньше не сказала?
Она поскорее отвела Таотао подальше от колодца:
— Сейчас лучше?
Лицо Таотао немного прояснилось, и она кивнула.
Она не скрывала это намеренно — просто не знала, что боится воды. Ведь в прошлой жизни у неё не было такой проблемы.
Но стоило ей приблизиться к колодцу и увидеть мерцающую водную гладь в глубине, как всё тело охватил ледяной холод, и она не могла пошевелиться.
Перед глазами потемнело, вокруг сгустились ледяные воды и ломкие льдинки, давя на неё со всех сторон. Она отчаянно пыталась вырваться, но под ней будто бы протянулись сотни бледных ледяных рук, таща её всё глубже и глубже.
Глубоко вдохнув, она постаралась успокоиться и поняла, откуда взялся этот страх. Ободряюще улыбнувшись Цзян Лин, она сказала:
— Со мной всё в порядке.
Дело семьи Сун уже стало кошмаром прошлого. А Сун Тин пообещал больше не вмешиваться в её жизнь.
В этой жизни она не повторит ошибок прошлого. Эти тени со временем рассеются.
Подошедшая служанка мягко сказала:
— В детстве я тоже упала в воду и потом долго боялась. Но со временем страх прошёл.
Она тепло улыбнулась Таотао:
— Со временем всё наладится.
Таотао кивнула. Девушки взяли по ведру и пошли обратно вместе со служанкой, объяснив, зачем пришли:
— Мы из Управления придворных регистраторов. Хотели купить немного продуктов.
Служанка нахмурилась:
— Но продукты закупает отдел снабжения. Если я стану перепродавать их без разрешения, меня могут наказать.
Цзян Лин вспомнила вчерашний разговор и поспешно добавила:
— Тогда продайте нам просто остатки, которые всё равно выбросят. Это ведь можно?
Служанка облегчённо вздохнула:
— С этим проблем не будет.
Они дошли до небольшой кухни при Управлении придворных поваров.
Эта кухня отличалась от Императорской кухни: здесь готовили блюда для малых кухонь наложниц и ужин для шести управлений.
Внутри уже работала служанка в тёмно-синей одежде, которая удивилась, увидев их.
Шэнь Таотао и Цзян Лин поставили вёдра и повторили свою просьбу.
Служанка в синем не возражала и символически взяла с них немного серебра, разрешив выбрать, что нужно.
Ужин уже почти готовили: запечённая рыба по-ханчжоуски, курица, тушёная с шиитаке, морковь с яйцом и тушеный тонконог. Ароматы так и вились под нос.
Цзян Лин, вернувшаяся с работы и ещё не поевшая, почувствовала, как голод усилился. Она не удержалась:
— Для какой кухни это готовят? Такой роскошный ужин!
Служанка, с которой они пришли, засмеялась:
— Разве такие простые блюда годятся для знати? Это наш ужин в Управлении придворных поваров.
Цзян Лин изумилась:
— Какая разница между управлениями! Жаль, что я не поступила сюда, а выбрала Управление регистраторов!
Шэнь Таотао улыбнулась и принялась отбирать остатки.
От рыбы по-ханчжоуски остались только луковые перья, использованные для удаления запаха; от курицы с шиитаке — несколько грибов; от моркови с яйцом — немного того и другого; а тонконога не осталось вовсе.
Она взяла лук, грибы, морковь и яйца, а потом заметила замоченный клейкий рис и нарезанную свинину.
Служанка, увидев это, налила им немного риса и мяса в отдельные мисочки:
— До Дуаньу осталось немного, это для цзунцзы. Поделимся и с вами.
Девушки поблагодарили, завернули всё в масляную бумагу, спрятали в своих покоях и лишь потом вернулись в столовую Управления придворных регистраторов.
Сегодня там снова подавали ту же пресную и водянистую еду.
http://bllate.org/book/9525/864334
Готово:
