Сгоревшая гостиница «Тунфу» чудом уцелела благодаря своевременному дождю, однако превратилась в жалкое зрелище: ярко-золотистый оттенок рисовых полей сменился на обугленную чёрноту.
В воздухе мелькали сияющие артефакты культиваторов, толпы людей сновали повсюду.
Вскоре они выломали обугленную дверь гостевой комнаты и нашли помещение, где останавливался Чжу Си Юнь.
Чжу Си Юнь стоял посреди комнаты, всё ещё сонный и растерянный.
Если бы не необходимость преодолеть внутренних демонов и достичь стадии дитя первоэлемента, он никогда бы не ступил в Западное море.
Когда-то здесь, в Западном море, у него исчез целый фрагмент воспоминаний. Что же там произошло? Почему при каждом приближении к левому берегу Западного моря его сердце сжималось от боли?
Он лишь хотел ночью выйти к мелководью у гостиницы и проверить — не вернётся ли хоть что-то из утраченного.
Но даже на берегу боль усиливалась: чем ближе к воде, тем сильнее будто невидимая рука сдавливала грудь. На самом мелководье он уже задыхался от боли, а вглубь моря и вовсе не решался заходить.
Именно на этом берегу он и встретил Зверя Кошмаров. Тот, похоже, только что плотно поел и теперь с довольным видом катался под луной по песку.
Чжу Си Юнь, конечно, видел изображения Зверя Кошмаров в трактатах, но живого встречал впервые. Его первое впечатление: огромная собака ростом с взрослого мужчину, на голове которой торчит золотой рог, постоянно испускающий мягкий свет, словно рассыпающийся золотистый песок.
Он помнил наказ Чэнь Цзинъжоу: если встретишь Зверя Кошмаров — поймай и принеси ей.
Чжу Си Юнь тут же вызвал свой меч «Хуаин» и бросился в погоню. Зверь отрыгнул и вступил с ним в схватку.
Существо предпочитало дистанционные атаки, но когда Чжу Си Юнь наконец приблизился, тот окружил его иллюзорной ловушкой. Пока культиватор выбирался из иллюзий, Зверь Кошмаров уже прыгнул в воды Западного моря.
Прижав ладонь к сердцу, Чжу Си Юнь ещё раз попытался подступиться к морю, но в конце концов решил не рисковать и вернулся в гостиницу.
Там его ждало зрелище полного запустения.
Чжу Си Юнь был глубоко озадачен.
Теперь в крошечной комнате собралось около десятка культиваторов, а за её пределами, в переулке, ещё тридцать или около того.
Одна женщина-культиватор, дрожа всем телом, указала пальцем на Чжу Си Юня и с ненавистью обратилась к мужчине в короне Цинъюнь:
— Союзник! Это он! Именно он убил всех в гостинице «Тунфу»!
Затем она ткнула пальцем в Чэн Синь:
— И эти тоже не лучше! Их старший товарищ убивает без разбора, а сами они дерутся между собой и обманывают людей ради денег!
Чэн Синь лишь пожала плечами:
— Проиграл — плати, сестра!
Лицо Ло Хэ ещё не пришло в норму, но теперь стало ещё мрачнее:
— Госпожа, могу засвидетельствовать: вы добровольно соглашались на условия пари.
Некоторые из тех, кто участвовал в играх Чэн Синь, воспользовались моментом, чтобы свести счёты. Они сплюнули на землю и закричали:
— Вы все — одна банда! Сговорились заранее!
Названный союзником мужчина поднял руку, призывая к тишине.
Его взгляд то и дело переходил с Чжу Си Юня на Чэн Синь и остальных учеников.
Изначально они собирались применить цепи подавления духа, но теперь союзник прищурился и, поглаживая бороду, скрыл свою нерешительность.
Он внимательно осмотрел опознавательные бляхи на поясах — на них мерцали защитные знаки, которые могла изготовить только секта Цинъюэ и никто больше.
Альянс культиваторов Приливного Города был создан при финансовой поддержке пяти великих кланов, включая секту Цинъюэ. По сути, весь город находился под их покровительством…
Арестовать людей из Цинъюэ — значит ударить в лицо своим покровителям.
Он быстро сообразил: лучше отправить подозреваемого прямо в секту Цинъюэ, пусть сам глава Чэн Цзиньцюань разбирается. Так можно будет продемонстрировать уважение к секте и заодно заслужить расположение главы.
— Отведите его под стражу, — произнёс союзник, поглаживая бороду. — Доставьте в штаб Альянса.
Он взглянул на Чжу Си Юня:
— Есть ли у тебя что возразить?
Из толпы донеслись шёпотки:
— Сразу казнить! Убийца целой гостиницы — разве такой заслуживает слова?
Союзник махнул рукой, успокаивая собравшихся:
— Альянс обязательно даст вам всем надлежащий ответ.
Хуа Ин пряталась в толпе. Увидев своих товарищей, она хотела было подойти, но, заметив, как все обвиняют Чжу Си Юня, испугалась и снова спряталась среди людей.
Чжу Си Юнь, однако, сразу заметил её и поманил рукой:
— Иди сюда.
Хуа Ин почувствовала себя так, будто проглотила муху. Ей очень хотелось притвориться, что не знает его, но случайно бросила взгляд на Хань Цзюйюаня — и встретила его глубокие, проницательные глаза, будто читающие её мысли насквозь.
Забыв об инстинкте самосохранения, она машинально подошла к Чжу Си Юню.
Чжу Си Юнь, несмотря на сотни взглядов, готовых пронзить его насквозь, нежно погладил Хуа Ин по голове и тихо сказал:
— Прости. Из-за меня вы, дети, испытали столько унижений.
Хуа Ин подняла на него глаза, и тогда Чжу Си Юнь протянул руки союзнику:
— В этом деле есть другие обстоятельства. Эти люди погибли не по моей вине. Прошу вас провести расследование. Я добровольно последую в штаб Альянса и пройду любую проверку, но не трогайте этих детей — они просто сопровождали меня для практики.
Союзника звали Ван Су. Пробившись за сто с лишним лет до своего нынешнего положения, он обладал недюжинной проницательностью.
Он, конечно, не собирался притеснять невинных учеников Цинъюэ, и потому кивнул в знак согласия.
Чэн Синь тихо вздохнула.
Чжу Си Юнь передал Хуа Ин защитный талисман и добавил:
— Не переживайте из-за происшествия. Я верю в справедливость Альянса. Гостиница разрушена, здесь задерживаться нельзя. Скоро рассвет — отправляйтесь в Западное море.
Лица Ло Хэ и Шо Сюэ выражали скорбь, зато Чэн Синь сохраняла обычную беспечность. Понимая, что лучшего решения нет, она скомандовала остальным:
— Пошли.
Но Хуа Ин всё ещё медлила, а Шо Сюэ колебался.
Чэн Синь приподняла бровь, повысила голос и насмешливо бросила — так, как подобает старшей сестре:
— Старший товарищ велел идти — так и идите. Сяо Юань, вынимай меч! Кто не двинется с места — ногу сломаю.
***
Группа учеников, каждый со своими мыслями, незаметно дошла до мелководья у берега Западного моря.
— Как красиво… — прошептала Хуа Ин в изумлении.
Рассвет ещё не наступил, и в этот миг перехода от ночи к утру морская гладь переливалась тысячами искр, словно рассыпанное по воде звёздное небо.
Хань Цзюйюань прищурился и тихо предупредил:
— Не смотри на эти огни.
Но было уже поздно — все уже смотрели.
Хань Цзюйюань инстинктивно схватил Чэн Синь за запястье и увидел, что её глаза стали неподвижными.
— Сестра, — тихо позвал он.
Чэн Синь будто не слышала. Её взгляд был прикован к мерцающей глади, и она, не обращая внимания ни на кого, направилась в воду.
Хань Цзюйюань прикрыл ладонью её глаза.
Тем временем Хуа Ин, Ло Хэ и Шо Сюэ тоже уже потеряли связь с реальностью. Их глаза были устремлены на сияющую даль, и они уже погрузились в воду по пояс.
Чэн Синь, чьи глаза были закрыты правой ладонью Хань Цзюйюаня, попыталась отстранить его руку — будто сияние моря манило её всей своей сутью.
Ресницы щекотали кожу его ладони.
Хань Цзюйюань опустил руку и развернул Чэн Синь к себе, мягко прижав к груди.
Она металась в его объятиях, и уши Хань Цзюйюаня залились краской. Он хрипловато прошептал:
— Сестра, очнись.
Левой рукой он вытянул чёрную повязку для волос. Та, рассекая воздух с рёвом, подобным клинку, метнулась к Ло Хэ.
Добравшись до него, повязка закрутилась вихрем и, обвив его, выбросила на берег.
Затем таким же образом Хань Цзюйюань отправил на сушу Шо Сюэ.
Когда же он попытался обмотать повязкой Хуа Ин, в семидесяти чи от берега внезапно возник водоворот, который мгновенно втянул девушку.
Хуа Ин стояла спиной к остальным, лицом к морю. В тот самый миг, когда она увидела водоворот, её глаза вспыхнули золотым светом, отвечая на зов мерцающей поверхности.
В этот момент весь мир вокруг стал для неё серым и расплывчатым — единственным ярким пятном оставался водоворот, из которого на неё с улыбкой махал человек.
Приглядевшись, она узнала Хань Цзюйюаня.
Из её горла вырвался странный звук, будто она бормотала:
— Иду… я иду…
В тот самый миг, когда чёрная повязка коснулась её тела, в теле Хуа Ин проснулась чужая сила.
Она взглянула вниз: в её золотых зрачках отражалась летящая к ней повязка. Но вместо того чтобы дать себя связать, Хуа Ин резко подпрыгнула и, в последний миг, бросилась прямо в сердце водоворота.
Будто услышав зов из водоворота, Чэн Синь тоже повернула голову, но Хань Цзюйюань крепко держал её, не позволяя последовать за Хуа Ин в эту поглощающую бездну.
Хань Цзюйюань пристально смотрел на водоворот. Внутри, казалось, затаилось чудовище, которое, убедившись, что больше никто не придёт, начало смыкаться.
Тогда чёрная повязка в его левой руке, словно живой дракон, вонзилась в место, где ещё мелькали брызги.
В ту же секунду из воды взметнулся перевёрнутый водопад, и на его фоне появилось белое, пушистое существо, похожее на огромную собаку. Оно широко раскрыло круглые глаза и злобно уставилось на Хань Цзюйюаня.
На миг растерявшись, зверь тут же перевернулся в воздухе и уверенно приземлился на водную гладь, после чего издал оглушительный рёв, способный расколоть небеса и море.
От этого рёва Ло Хэ и Шо Сюэ, валявшиеся на берегу без сознания, истекли кровью из всех семи отверстий.
Чэн Синь же, находясь в объятиях Хань Цзюйюаня, осталась невредима.
Она моргнула, и золотистое сияние в её глазах постепенно угасло. Она на миг удивилась своему положению, но быстро поняла, что произошло.
Правда…
Это белое пушистое чудовище выглядело чересчур мило! Что это за комок белоснежной шерсти? Неужели самоед?!
Чэн Синь никак не могла возненавидеть такое пушистое создание, но раз оно преградило путь, её Бич Киновари уже оказался в руке.
Она не знала, что это именно тот Зверь Кошмаров, за которым охотился Чжу Си Юнь. В оригинальном романе, написанном ею, защитный массив секты Цинъюэ упоминался лишь вскользь, и подобных странных существ она вовсе не описывала.
Хань Цзюйюань же, ещё в пути к Западному морю, заподозрив, что Чжу Си Юнь утратил часть души, тайно направил нить своего сознания уровня конмин в его духовное море, используя запретное искусство душ. Так он случайно увидел мысли Чжу Си Юня и узнал о Звере Кошмаров. Остальные ученики, включая Чэн Синь, ничего об этом не знали.
Хань Цзюйюань бросил на Чэн Синь короткий взгляд и незаметно ослабил правую руку.
Зато в левой его руке чёрная повязка внезапно удлинилась, превратившись в чёрную ленту, окутанную мелкими вспышками молний!
Он сделал шаг вперёд и тихо, но чётко произнёс:
— Сестра, стой на месте.
Чэн Синь послушно замерла и посмотрела на него. Чёрная лента в его руке извивалась, словно живой чёрный дракон, окутанный туманом морской воды. Она была прекрасна и одновременно полна неисчерпаемой силы.
Зверь Кошмаров явно разъярился. Он ударил копытами по волнам и ринулся к мелководью.
Хань Цзюйюань лишь бегло взглянул на него. Только сам зверь увидел, как в глазах юноши на миг вспыхнула чёрная тьма.
В тот же миг он резко остановился и кувыркнулся прямо на воде. От одного этого взгляда у него чуть сердце не остановилось!
Зверь Кошмаров был древним демоном, хотя в его поколении сила значительно ослабла. Тем не менее он считал, что раздавить этих птенцов уровня цзюйцзи — всё равно что шевельнуть копытом.
http://bllate.org/book/9524/864269
Готово:
