Шао Юй прищурился, глядя на спину, дрожащую на ледяном ветру, и с лёгким презрением цокнул языком, скрестив руки на груди.
Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг раздался тревожный и поспешный топот шагов. Шао Юй бросил взгляд на Ичань и с ледяной усмешкой произнёс:
— Я ушёл сразу после того, как твоя госпожа покинула это место. Запомнила?
Ичань даже не смела поднять глаз. Один лишь звук его голоса усилил боль в животе:
— Служанка… служанка запомнила…
Шао Юй с удовлетворением растянул губы в усмешке и неспешно вышел через заднюю дверь.
— Быстрее! Поднимите Ичань!
Тревожный девичий голос донёсся сквозь ветер и долетел до ушей Шао Юя. Он невольно замер. Взглянув на белоснежную крышу, он вдруг вспомнил ту холодную, безвольную и нежную ладонь: «Ох, как же холодно…»
Сяо Лэньин не отводила глаз, пока Ичань не усадили в карету, и лишь тогда спокойно взошла на подножку и скрылась внутри. Ишван набросила на неё одеяло с узором «баосянхуа» и, дрожащим от волнения голосом, спросила:
— Госпожа, что случилось? Почему Ичань так сильно пострадала?
— Это Янь Чжэн, — почти сквозь зубы выдавила она имя, и на лице её проступила тень гнева.
Пусть даже с детства её лично обучал мастер Юань И, прививая буддийские принципы и воспитывая в ней спокойствие и доброту, сегодня она не могла сдержать раздражения.
— Шестой императорский сын? — встревожилась Ишван, вспомнив те глаза, что всегда так настойчиво следовали за её госпожой, и тут же покрылась холодным потом. — Госпожа… с вами ничего не случилось?
Сяо Лэньин покачала головой:
— Нас спас наследный герцог Нинго.
Она замолчала, и в её обычно мягком и сладком голосе зазвучала злость:
— Я обязательно заставлю отца отомстить за это!
Она сердито отхлебнула горячего чая, и в сознании вдруг возникли те узкие глаза.
Сяо Лэньин крепче сжала чашку, и сердце её дрогнуло: «Если выйти замуж за такого холодного и жестокого человека, это будет не лучше, чем попасть в ад».
Дорога была не расчищена от снега, карета двигалась медленно, слуги и охрана плотно окружали её. Никто не заметил, как за ней последовал мужчина в парчовом халате, чьи узкие, лисьи глаза особенно бросались в глаза…
Шао Юй неторопливо шёл вслед за каретой и лично убедился, что Сяо Лэньин благополучно вошла в особняк. Он бросил взгляд на Янь Чжэна, который, полагая себя незаметным, следовал за ней издалека, и с презрением фыркнул:
— На дворе лютый мороз, шестой императорский сын. Позаботьтесь о своём здоровье.
Янь Чжэн стиснул зубы, глядя на тучи гнева в глазах того мужчины, и холодно спросил:
— Ты тоже неравнодушен к Ноло?
Шао Юй фыркнул, и даже родинка под глазом, казалось, насмехалась:
— Неравнодушен? Так же, как ты?
Едва слова сорвались с его губ, он развернулся и ушёл, не обращая внимания на почерневшее от злости лицо Янь Чжэна.
— Шао Юй! — зарычал тот, с трудом сдерживая ярость.
В Доме герцога Нинского повсюду царили величие и строгость: павильоны, искусственные горки, пруды… Слуги, входившие и выходившие, держали головы опущенными, вели себя почтительно и осмотрительно, не осмеливаясь бросать лишних взглядов.
Шао Юй переступил порог, и слуги ещё ниже склонили головы, затаив дыхание, боясь привлечь его внимание.
Он с презрением фыркнул, в глазах мелькнула ледяная жестокость, и он направился прямо в свои покои.
— Молодой господин, — чёрный силуэт в чёрном одеянии преклонил колени в кабинете, держа себя почтительно.
Шао Юй нахмурился, перелистал лежавшие на столе листы бумаги, разложил один из них и, взяв кисть, окунул её в тушь, начав небрежно рисовать изящный женский силуэт.
Кисть замерла. Он посмотрел на нарисованную фигуру, и в глазах мелькнуло нечто неопределённое.
— Июнь, передай цензорам информацию о том, как управляющий шестого императорского сына довёл человека до смерти.
Чёрный силуэт на мгновение замер:
— Молодой господин, разве вы вчера не сказали, что ещё не время?
— Сегодня настало, — усмехнулся Шао Юй и скрутил лист бумаги, бросив его в корзину.
— Есть! — чётко ответил Июнь и вышел из комнаты.
Свет в помещении постепенно сместился. Шао Юй постукивал пальцем по подлокотнику красного дерева, будто не находя себе места. Он вытащил тот самый лист, что только что бросил в корзину, и, подойдя к столу, аккуратно положил его в нижний ящик…
* * *
— Отец дома? — спросила Сяо Лэньин, вернувшись в особняк и случайно встретив управляющего внешним двором Чэнь Пина.
— Госпожа, господин канцлер ушёл к коллеге играть в го и ещё не вернулся, — ответил Чэнь Пин почтительно, с доброжелательной улыбкой на лице.
— Когда отец вернётся, пришли ко мне в покои известить, — сказала она.
— Слушаюсь, — ответил Чэнь Пин и отступил в сторону, освобождая дорогу.
Сяо Лэньин хмурилась, её глаза, обычно мягкие, как вода, теперь горели гневом. Она направилась прямо в сад Цинхуэй.
— Что?! Он осмелился сделать нечто столь бесстыдное?! — воскликнула госпожа Цинь, вскакивая с места, её обычно мягкие брови теперь сердито поднялись.
Сяо Лэньин надула губы, и в её нежном голосе послышались слёзы:
— Со мной всё в порядке, я просто упала. Но Ичань… Ичань сильно пострадала.
— Ичань и другие служанки выросли со мной в храме. Я даже ругать их строго не осмеливалась, а сегодня из-за меня она попала в такую беду…
— Не плачь, Ноло. Ичань предана тебе, я найду для неё лучших лекарей, — сказала госпожа Цинь, обнимая дочь и ласково гладя её по волосам. Она уже горько жалела о своём решении: «Мне следовало пойти с тобой…»
— Проклятый негодяй! Как только твой отец вернётся, я заставлю его отомстить за тебя!
* * *
— Ой! Что случилось с Ичань? Разве она не сопровождала госпожу в храм? Как она так пострадала? — спросила служанка Жэнь, которая как раз стирала бельё во дворе и, увидев, как Ичань вносят, тут же бросила работу и подбежала.
— Ничего особенного… просто… просто упала… — слабо прошептала Ичань, чувствуя острую боль в животе.
— От простого падения так изувечиться? Цц, бедняжка… — Жэнь, глядя на обеспокоенных служанок, в душе радовалась, но на лице изобразила искреннее сочувствие.
— Если тебя не спрашивают — будь слепой и немой, — раздался за её спиной суровый, но старческий голос. Жэнь тут же вздрогнула и отступила в сторону, не смея даже дышать.
Няня Чжань, с пронзительным взглядом, резко прикрикнула:
— Чего застыли? Быстрее несите её внутрь!
Ишван махнула рукой, сердито взглянула на Жэнь и, поддерживая няню Чжань, направилась в дом.
Прибыл домашний лекарь, внимательно осмотрел рану и вздохнул:
— Внутренние органы повреждены. Нужно медленное и осторожное лечение.
— Благодарю вас, господин Ци, — вежливо сказала няня Чжань и громко приказала: — Цинхэ, отведите лекаря вниз, пусть составит рецепт.
— Слушаюсь.
Когда все вышли, Ишван тихо рассказала обо всём, что произошло, так живо, что глаза старой няни тут же вспыхнули гневом.
— Всего лишь незаконнорождённый отпрыск какой-то шлюхи, а уже осмеливается мечтать о чём-то! — плюнула няня Чжань. — Пусть даже он и императорский сын, в жилах у него всё равно течёт кровь проститутки!
Ишван сжала губы, понимая, что няня вспомнила госпожу Лю из дома Цинь — ту самую наложницу, происходившую из борделя и ставшую матерью нынешней наложницы Вань.
— Госпожа сейчас у госпожи Цинь?
Ишван кивнула:
— Госпожа сразу пошла к госпоже Цинь после возвращения.
Няня Чжань прищурилась, и её голос стал тише и задумчивее:
— Надо поторопить госпожу Цинь с выбором жениха для госпожи.
* * *
Ночью Сяо Лэньин лежала на кушетке и пила тёплое миндальное молоко. Насыщенный, мягкий аромат окутывал язык, постепенно вызывая сонливость.
— Госпожа, — вошла Ишван с радостным лицом и тихо сказала: — Говорят, шестой императорский сын был отчитан Его Величеством, лишился всех своих обязанностей и заключён под домашний арест в павильоне Хунъюань.
— Правда? — глаза Сяо Лэньин загорелись, и на лице расцвела улыбка. — Отец уже вернулся?
— Господин канцлер ещё не прибыл, — ответила Ишван и добавила: — Госпожа Цинь тоже никого не посылала к нему с весточкой.
— Тогда как… — удивилась Сяо Лэньин. — Слишком уж странное совпадение.
— Должно быть, сам Будда увидел его грязные мысли и решил наказать, — утешающе сказала Ишван.
Сяо Лэньин промолчала, но вдруг вспомнились те холодные, насмешливые узкие глаза.
Она резко покачала головой и прижала ладонь ко лбу: «Да это просто совпадение!»
* * *
Была уже глубокая ночь. В одной из комнат Дома герцога Нинского мерцал свет свечи. Мужчина в постели был совершенно бодрствующим.
Шао Юй сидел в постели, в его глазах бурлили тёмные волны. Он встал и подошёл к столу, выдвинул ящик и достал тот самый лист с изящным женским силуэтом.
Он усмехнулся, взял кисть и несколькими штрихами нарисовал прекрасное лицо — нежное, как цветок, ясное, как луна.
«Скрип!» — раздалось вдруг, будто ветер открыл окно. Шао Юй повернул голову и столкнулся взглядом с парой весёлых глаз:
— Ого! Сые, чей портрет ты рисуешь?
Лицо Шао Юя оставалось холодным. Он спрятал рисунок в ящик и ледяным тоном сказал:
— Говори быстрее.
— Сегодня я был на дежурстве во дворце и видел, как твоя мачеха отправилась к императрице. После её ухода императрица послала гонца к госпоже Цинь, жене канцлера, с приказом явиться завтра во дворец, — усмехнулся мужчина. — Похоже, скоро ты обретёшь молодую супругу.
Шао Юй сжал кулаки, его взгляд невольно упал на ящик с рисунком.
Мужчина, видя, что тот молчит, выпятил грудь и с воодушевлением заявил:
— Если ты не сможешь отказаться, я сам пойду свататься в дом канцлера. Моя семья достаточно знатна, я умею и писать, и воевать — возможно, канцлер согласится…
Не договорив, он встретил взгляд Шао Юя, полный ледяного раздражения:
— Чжи Цзинь, если тебе наскучила жизнь, я с радостью помогу тебе покинуть этот мир.
Автор: Шао Юй (пищит, как сурок): Никто не посмеет претендовать на Ноло! Я злюсь так, что готов кусать даже своих!
Чжи Цзинь, заметив волнение в его глазах, рассмеялся:
— Так это и вправду та вторая госпожа Сяо?
Шао Юй косо взглянул на него, фыркнул и лениво, с лёгкой иронией произнёс:
— Если ты так думаешь, значит, так и есть.
Чжи Цзинь улыбнулся, но вдруг вспомнил что-то важное и серьёзно спросил:
— Почему ты сегодня вдруг решил раскрыть дело шестого императорского сына?
— Этот человек слишком самонадеян. Нужно преподать урок, — ответил Шао Юй, глядя на мерцающий огонь свечи, чьи отблески играли в его чёрных глазах.
— Цц, даже меня хочешь обмануть, — усмехнулся Чжи Цзинь, уже собираясь закрыть окно и уйти, но вдруг вспомнил ещё кое-что.
Он вытащил из-за пазухи шкатулку и бросил её Шао Юю.
Тот ловко поймал её и, увидев на крышке узор «соединённых ветвей», приподнял бровь.
— Свадебный подарок, — бросил Чжи Цзинь и исчез в ночи.
Свадьба?
Шао Юй покачал головой, усмехнулся, и его узкие глаза в свете свечи стали ещё более непроницаемыми: «Посмотрим, насколько искусна в этом деле моя мачеха».
* * *
На следующий день после полудня во дворце Фэнин царила необычная тишина.
Госпожа Цинь и императрица, обычно близкие подруги, сегодня молчали, не разговаривая друг с другом.
— Ванъин, я… — начала императрица с сожалением и вздохнула.
— Младшая госпожа Чжоу всегда была лицемерной и коварной. Разве ты не помнишь, сколько раз она тебя обманывала ещё в девичестве? Как ты могла поверить её словам? — покачала головой госпожа Цинь, её брови нахмурились, и в них запуталась печаль.
— Ланьи — моя единственная родная сестра. У неё остался лишь Ай Юй… — императрица крепче сжала руку госпожи Цинь. — Он мой единственный племянник… я не могу рисковать.
Госпожа Цинь замолчала, вспомнив округлое, приветливое лицо младшей госпожи Чжоу, и мысленно плюнула: «Какие ещё монахи! Какие ещё кровавые беды! Всё это она выдумала, чтобы обмануть вас, Ваше Величество!»
Она опустила глаза, скрывая недовольство, но в душе возник вопрос: «Эта младшая госпожа Чжоу давно жаждет отобрать у пасынка титул наследного герцога. Почему же она вдруг согласна выдать его за дочь высокопоставленного чиновника, дав ему дополнительную поддержку?»
— Ноло — как дочь, выросшая у меня на глазах. Её характер мягок и добр, происхождение, учёность, поведение и красота — всё на высшем уровне. Если бы не то, что наследный принц значительно старше Ноло, я бы непременно сделала её своей невесткой, — голос императрицы смягчился, но в нём слышалась растерянность. — Я знаю, тебе трудно расставаться…
Она замолчала и продолжила тише:
— Ай Юй, хоть и суров по характеру, но никогда не был жесток. К тому же в его покоях нет никаких служанок и наложниц — это уже редкость в наше время.
Госпожа Цинь сжала губы, вспомнив слова няни Чжань с утра:
— Госпожа, Его Величество всегда любил шестого императорского сына. Если вы не подумаете о женихе для госпожи, придёт указ, и будет поздно.
http://bllate.org/book/9513/863437
Готово:
