— Ты… — услышав голос у себя за спиной, он резко обернулся. Увидев знакомые чёрные волосы и белые одеяния, а также бледные щёки собеседницы, Хуай Хунлан изумился. — Когда ты пришла?
Он помнил, что Ци Вэньюй мог видеть её даже тогда, когда она не являлась в обличье, а он — нет, и потому решил, что богиня уже давно находится в зале, просто до сих пор оставалась невидимой.
— Только что, — лаконично ответила Ци Сяньи, явно не желая тратить слова на подобные вопросы.
Она взглянула на связанного Ци Вэньюя, коленопреклонённого перед ней, затем отвела глаза и сказала Хуай Хунлану:
— Не убивай его.
С её прихода она произнесла всего три фразы — и две из них были просьбой пощадить этого низкорождённого. Пальцы Хуай Хунлана судорожно сжались.
— Почему? Это всего лишь низкорождённый. Он нарушил закон — значит, я имею право распорядиться его судьбой. Разве я, повелитель континента, не вправе решать, жить ему или умереть?
Богиня явно защищала этого презренного.
Но что же такого в этом ничтожестве, что ради него она в глухую ночь явилась из храма?
— В моих глазах все жизни равны, — сказала Ци Сяньи. — Никто не вправе решать, кому жить, а кому умирать. Отпусти его. Я заберу его с собой и не позволю больше раздражать тебя.
— Нет, — холодно отрезал Хуай Хунлан. — Я не отпущу его.
Его лицо потемнело: он явно раздражался тем, что богиня всё ещё говорит о спасении этого низкорождённого.
Однако ей было совершенно безразлично его мнение.
— Я не прошу твоего согласия, — голос Ци Сяньи оставался таким же ровным и бесстрастным. — Даже если ты не отпустишь его, я всё равно уведу.
— Почему ты так настаиваешь на том, чтобы оставить его себе?
Ци Сяньи молчала, глядя на Хуай Хунлана своими чистыми, но пустыми, словно бездонными, глазами.
Прошло некоторое время, прежде чем Хуай Хунлан медленно разжал сжатый кулак.
— Хорошо. Я отпущу его и позволю остаться здесь. Мне не хватает слуги во дворце — пусть служит мне.
Это был предел его уступок. Обычно тот, кто осмеливался угрожать ему, не доживал бы до рассвета.
Но он прекрасно понимал: богиня сильнее его в сотни раз. Даже если он упрётся и прикажет казнить этого низкорождённого, она всё равно найдёт способ спасти его. Лучше уж сейчас самому отпустить, чем потом наблюдать, как этот ничтожный будет использовать сочувствие богини в своих целях.
Главное — держать его под бдительным надзором. Тогда уж точно не убежит в храм, да и с богиней не сможет тайно переговариваться, как раньше.
Он будет следить за ним в оба глаза.
Однако богиня, как всегда, не собиралась следовать его замыслам.
Выслушав его, Ци Сяньи немного подумала и сказала:
— Не нужно. Я сама заберу его. Пусть он будет присматривать за моим храмом.
Глаза Хуай Хунлана мгновенно налились кровью.
— Ни-за-что!
Хуай Хунлан не понимал, почему богиня вообще предлагает увести этого человека в свой храм.
По всем правилам, в храме не должно быть посторонних надолго.
Тем более такого низкорождённого.
— Ни за что, — повторил он, глядя на Ци Сяньи, и в его глазах вспыхнула ярость. — Оставить этого низкорождённого здесь, пусть прислуживает мне — это мой последний компромисс. Если ты хочешь увести его в храм, то всё, о чём мы договорились, аннулируется!
Он явно ненавидел Ци Вэньюя — особенно за то, что тот тайком пробрался в храм, и ещё больше — за то, что мог видеть богиню, даже когда она не являлась в обличье.
— Ты его не любишь, — сказала Ци Сяньи, глядя прямо на него. — Зачем же держать рядом, если он вызывает у тебя столько неприязни? Я заберу его — и вы больше не увидитесь. Так будет лучше для вас обоих.
По сути, она просто оправдывала этого ничтожного.
Глубоко вдохнув, Хуай Хунлан резко опустился на колени перед связанным Ци Вэньюем и рванул вверх его длинные волосы, закрывавшие лицо.
— Я не понимаю! За что ты его так защищаешь? Это же всего лишь низкорождённый! Может, из-за внешности?
От его резкого движения лицо Ци Вэньюя, долгое время скрытое от чужих глаз, стало полностью видно.
Из-за хронического недоедания и постоянных унижений кожа его была нездорового жёлтоватого оттенка, губы побелели, черты лица исхудали и выглядели измождёнными. Лишь в глазах ещё мерцал слабый огонёк.
В общем, выглядел он далеко не привлекательно — особенно на фоне Хуай Хунлана, чьи черты были резкими, благородными и мужественными.
Ци Вэньюй всегда страдал от собственной непривлекательности и чувствовал себя ничтожным рядом с таким, как Хуай Хунлан. Поэтому он никогда не хотел показывать своё лицо богине — тем более при нём.
— Нет! — вскрикнул он в ужасе и резко повернул голову в сторону, вырвавшись из хватки Хуай Хунлана.
Он не хотел, чтобы богиня увидела его в таком жалком виде — особенно при свете свечей в присутствии Хуай Хунлана.
Но, скорее всего, она уже всё разглядела…
Теперь, наверное, считает его отвратительным и больше не захочет видеть?
Как будто этого было мало, Хуай Хунлан, хоть и лишился своей добычи, не собирался отступать.
— Что в нём такого особенного? — спросил он, обращаясь к Ци Сяньи. — Это самый низкий из низких на всём континенте. Обычно таких убивают — и никто даже не заметит. Что же ты в нём нашла?.. Неужели только потому, что он может видеть тебя, даже когда ты невидима?
Раньше он уже спрашивал, кто обладает таким даром.
Тогда богиня ответила: «Неважный человек».
Если так, зачем теперь снова и снова скрывать его и даже ночью приходить спасать?
— Просто он мне по душе, — спокойно ответила Ци Сяньи. — И дело тут не в этом. К тому же ты сейчас перешёл границы.
Она имела в виду его грубое действие — насильно открыть лицо Ци Вэньюя.
— Если он сам этого не хочет, это его право. Зачем принуждать его показывать лицо?
Хуай Хунлан не ожидал, что даже после того, как богиня увидела жалкий облик этого низкорождённого, она всё равно будет защищать его. Его гнев только усилился.
— Я приказал отремонтировать твой храм! А ты теперь из-за какого-то ничтожного осмеливаешься меня упрекать?
— Это разные вещи, — возразила Ци Сяньи. — Я благодарна тебе за ремонт храма. Но это не имеет отношения к тому, что происходит сейчас.
Для неё это были два разных вопроса, но в сердце Хуай Хунлана они сливались в один.
— Я не позволю тебе увести этого низкорождённого, — сказал он. — Я выполню всё, что обещал, но только если он останется здесь.
При этом он бросил на Ци Вэньюя такой злобный взгляд, что тот поежился.
Ци Сяньи долго смотрела на него, затем сказала:
— Сейчас ты не в себе. Если оставишь его здесь, выполнишь ли ты действительно то, о чём говоришь?.. Вы сами знаете ответ. Не стану тратить слова. Сегодня ночью я увожу его с собой. Пусть пока присматривает за храмом. Считай, что я обязана тебе одолжением.
Хуай Хунлан уже открыл рот, чтобы возразить, но не успел сказать и слова, как перед ним внезапно, словно дым, исчезла фигура богини — вместе с коленопреклонённым у его ног низкорождённым.
На мгновение он застыл в оцепенении, не веря своим глазам.
Богиня просто увела его, даже не попрощавшись.
Осознав это, Хуай Хунлан, чьё лицо ещё мгновение назад было искажено гневом, вдруг стал совершенно бесстрастным.
— Ха… — раздался в тишине зала ледяной смех. Пламя свечей задрожало, и весь зал наполнился неустойчивым светом и тенью.
Вспоминая только что произошедшее, Хуай Хунлан почувствовал, что всё это — насмешка.
— Ха-ха-ха! — вдруг разразился он безумным хохотом, почти в истерике.
Низкорождённый.
Просто жалкий, презренный, ничтожный низкорождённый…
И этот ничтожный победил его — повелителя континента?
Да это же полный абсурд!
Он смеялся, почти не веря, что всё это не галлюцинация.
Прошло немало времени, прежде чем он смог остановиться. Медленно разглаживая складки на одежде, он поднялся по ступеням и сел за тронный стол.
В зале по-прежнему царила тишина. Он смотрел на мерцающий свет свечи, и в его глазах мелькали странные, почти безумные тени.
— Ваше величество, — раздался за дверью голос слуги. — Глава Сыбу прибыл по вашему повелению.
Это был тот самый слуга, который недавно отправлялся с поручением. Из-за расстояния он вернулся только сейчас, приведя с собой начальника Сыбу.
Слуга, как обычно, произнёс слова достаточно громко, чтобы государь услышал.
Но прошло немало времени, а изнутри не последовало ни звука, ни приказа войти.
Начальник Сыбу нахмурился:
— Разве государь не приказал явиться немедленно? Почему он молчит?
Слуга тоже был озадачен. Покачав головой, он чуть повысил голос и повторил:
— Ваше величество, глава Сыбу…
— Вон! — прервал его низкий, полный ярости голос изнутри.
Слуга, давно служивший при дворе, сразу понял: государь в ярости. Даже одно это слово было наполнено лютой злобой.
Он тут же замолчал, махнул рукой начальнику Сыбу и на цыпочках начал отступать.
Тот, хоть и не понимал причин, но тоже догадался, что лучше не рисковать, и последовал за ним.
Едва они сделали несколько шагов, как из зала донёсся громкий звон — будто что-то с силой смахнули со стола.
Оба вздрогнули и ускорили шаги, стараясь как можно скорее скрыться из виду.
В храме.
Ци Сяньи стояла невдалеке от алтаря. Перед ней, на несколько шагов ближе, стоял связанный Ци Вэньюй.
В отличие от того, как он стоял на коленях в Храме Гуаньлань, здесь он держался прямо — хотя голова по-прежнему была опущена. Его распущенные волосы снова закрывали лицо.
Казалось, он всё ещё переживал события в зале и молчал.
Ци Сяньи некоторое время смотрела на него, затем слегка шевельнула пальцами. Верёвки, стягивавшие его тело, мгновенно разорвались и упали на серые каменные плиты пола.
— … — почувствовав, как оковы исчезли, Ци Вэньюй вздрогнул. Прошло немало времени, прежде чем он осторожно поднял голову — но лишь настолько, чтобы видеть богиню, — и тихо произнёс: — Благодарю вас, госпожа.
Он знал: именно богиня перенесла его из зала Хуай Хунлана сюда и освободила от пут.
Ци Сяньи едва заметно кивнула в ответ, принимая его благодарность, и сказала:
— Раз уж ты здесь, ступай отдыхать. Тебя долго держали связанным и на коленях — наверняка плохо себя чувствуешь.
Она осталась на месте: Ци Вэньюй мог видеть её, но не мог видеть её истинного обличья, скрытого в статуе богини. Поэтому ей нужно было подождать, пока он уснёт.
Услышав, что она, кажется, заботится о нём, Ци Вэньюй, у которого пальцы побелели от долгого стягивания верёвками, судорожно сжал и разжал их. Наконец, собравшись с духом, он спросил:
— Госпожа… почему вы настояли на том, чтобы привести меня именно сюда?
Этот вопрос мучил не только Хуай Хунлана, но и самого Ци Вэньюя.
Он думал, что получит ответ ещё в Храме Гуаньлань, но богиня промолчала. Однако теперь он не мог молчать дальше — слишком сильно хотел знать, какое место он занимает в её сердце.
Ци Сяньи, похоже, не ожидала такого вопроса. На мгновение её взгляд дрогнул, но затем она спокойно ответила:
— Мы знакомы. Не могу же я допустить, чтобы он расправился с тобой. Здесь ты в безопасности.
Ответ был прост и не содержал ничего из того, на что он надеялся.
Ци Вэньюй почувствовал разочарование.
Но тут же вспомнил, как богиня вступалась за него перед самим повелителем континента — снова и снова.
И в его сердце вновь вспыхнула радость.
http://bllate.org/book/9512/863382
Готово:
