Дошло до того, что некоторые из присутствующих уже дрожали от холода, а Ци Вэньюй, сидевший в углу, по-прежнему не подавал никаких признаков жизни.
Он оставался совершенно неподвижным — даже на полдюйма не сдвинулся с места, будто ледяной ветер, пронизывавший всё вокруг, не имел над ним власти.
В полуразрушенном дворе, кроме тихого стона раненого и завываний бури, не слышалось ни звука.
Когда все мысленно молили богов поскорее избавить их от этих людей, за пределами двора вдруг раздался шум — будто множество шагов приближалось прямо сюда.
Сердца собравшихся замерли. Не успели они опомниться, как тяжёлые шаги загремели у ворот, и во двор вступили стражники в чёрных доспехах с обнажёнными мечами.
Люди сразу поняли: дело серьёзное. Все без промедления упали на колени.
Рядом со стражей шёл ещё один человек. Присмотревшись, они узнали Хуан Иня — того самого, кто недавно приходил передать указ о ремонте храма.
Он следовал за стражниками, слегка сгорбившись, с покорным видом.
На самом деле стражники прибыли сюда, чтобы кого-то арестовать. Однако в Управлении Си Гуань редко бывали представители власти, особенно в этом районе, где жили одни лишь низкорождённые. Поэтому никто точно не знал, кого именно ищут стражники, кроме Хуан Иня — он часто сюда наведывался и вызвался помочь, заявив, что сумеет найти нужного человека.
Так вся группа и отправилась сюда.
— Где тот, кого зовут Ци Вэньюй? — холодно спросил командир стражи, едва переступив порог. Он даже не взглянул на распростёртых у его ног людей и не обернулся к Хуан Иню. — Нам нужно немедленно доставить его в Храм Гуаньлань для допроса. Быстрее найди его!
Один из стражников держал факел, и вместе их огни освещали двор так ярко, словно наступило утро.
Услышав имя Ци Вэньюя, присутствующие облегчённо выдохнули. Они уже испугались, что всех заберут, но теперь стало ясно — беда грозит только одному человеку. Хотя никто не знал, за что его ищут, в сердцах у многих мелькнула даже злорадная радость: ведь ещё недавно они сами трепетали перед этим парнем, а теперь он, кажется, попал в беду.
Некоторые даже готовы были указать на него, но вспомнили: низкорождённым запрещено говорить первыми в присутствии свободных граждан, тем более — лиц с должностью. Так и проглотили слова.
Хуан Инь, услышав вопрос командира, быстро кивнул и стал оглядывать двор.
В прошлый раз, когда он приходил с указом, ему запомнился один юноша: пока все кланялись, тот стоял прямо, не склоняя головы. Тогда Хуан Инь спешил и не успел расспросить его имя, но запомнил внешность. На следующий день, когда низкорождённых повели на ремонт храма, он специально последовал за ними и выяснил: того упрямца зовут Ци Вэньюй.
Имя он запомнил крепко, решив после окончания работ обязательно вернуться и «поговорить» с дерзким.
Сегодня он как раз собирался заняться этим делом — ведь все рабочие уже вернулись. Но тут появились стражники, весь Чёрный Янский двор пришёл в движение, и он, конечно, не мог остаться в стороне.
А когда услышал, что искомый — именно Ци Вэньюй, внутри у него расцвела радость.
Он не знал, в чём обвиняют юношу, но если стражники говорят, что его поведут в Храм Гуаньлань для личного решения самого государя, значит, дело серьёзное. За такое можно и на пытку отправить, и на четвертование.
При этой мысли он едва сдержал улыбку.
Ци Вэньюй действительно выделялся: все, увидев стражу, упали на колени, а он по-прежнему сидел в углу, молча и неподвижно, будто отрезанный от мира.
Благодаря такому поведению Хуан Инь сразу нашёл его взглядом.
— Господин! Там! — воскликнул он, торопливо указывая в угол. — Это и есть Ци Вэньюй!
Командир стражи давно заметил этого непокорного, но, занятый поиском, не придал значения. Теперь же, услышав подтверждение, он решительно шагнул через коленопреклонённых и направился к углу.
— Ты Ци Вэньюй? — спросил он, наклоняясь и поднеся факел поближе.
Юноша не ответил. Даже не шелохнулся.
Стражник нахмурился и пнул его ногой.
— Когда спрашивают — отвечай!
Ци Вэньюй, съёжившийся в комок, от удара упал набок. Его голова ударилась о землю, и из свежей раны медленно потекла кровь. Но он, не обращая внимания, оперся рукой и снова сел, снова съёжился — и всё так же молчал.
Стражник разозлился и уже потянулся к мечу, но, вытащив клинок на пол-ладони, вдруг остановился.
«Сейчас не время», — напомнил он себе.
Государь лично приказал доставить этого человека живым. Если тот умрёт от его руки до допроса — будет беда.
Он вложил меч обратно в ножны и повернулся к коленопреклонённым людям.
— Это и есть Ци Вэньюй?
Те, услышав звук вынимаемого меча, уже испугались за свои жизни, но теперь, когда стражник убрал оружие и задал вопрос, немного успокоились.
— Да, господин, — тихо ответил кто-то. — Это точно он.
— Уверены? — переспросил стражник. Ошибиться нельзя: наказать низкорождённого — пустяк, а вот гнев государя — нет.
— Конечно! — закивали все разом. — Здесь больше никого с таким именем нет!
Убедившись, командир махнул рукой стоявшим у ворот стражникам.
— Свяжите его и ведите в Храм Гуаньлань.
Когда стражники доложили обо всём Хуай Хунлану, тот как раз просматривал шёлковый свиток, собираясь поставить печать. Но рука его замерла.
— Что ты сказал? — поднял он глаза на докладчика. — Кто осмелился проникнуть в храм?
— Ваше величество, — стражник снова склонился в поклоне. — После тщательного расследования установлено: это низкорождённый из Чёрного Янского двора по имени Ци Вэньюй. Именно он нарушил указ и тайно проник в храм.
«Низкорождённый?»
Хуай Хунлан коротко, без тени улыбки, фыркнул.
Если бы не знал, что стражник не осмелился бы шутить над ним, он бы подумал, что его дразнят.
Положив кисть и отбросив свиток на стол, он спросил:
— Где он сейчас?
— Связан и ждёт за дверью храма.
— Приведите.
Голос его был холоден и лишён эмоций.
Стражник поклонился и поспешил выполнять приказ.
Оставшись один, Хуай Хунлан задумчиво смотрел на мерцающие свечи и вспоминал сегодняшний разговор в храме — тот, что он завёл с богиней.
Тогда, заметив на полу едва различимый круглый след, он нарочно сделал несколько намёков, желая проверить: знает ли богиня о том, кто нарушил запрет и вошёл в храм.
Он не слишком надеялся на ответ.
За последние дни он часто бывал в храме и уже начал понимать её характер: холодная, безразличная ко всему, почти не разговаривает.
Он думал: если бы она действительно заметила нарушителя, то при его вопросе хотя бы намекнула бы.
Но вместо этого, после короткой паузы, она произнесла совсем иное.
Как может богиня, чья сила защищает весь континент, не знать, кто ступил в её обитель?
Очевидно, она сознательно скрывала этого человека.
Холодная ярость вспыхнула в его глазах.
Весь мир верит, будто только Верховный Повелитель имеет право общаться с богиней. Но мало кто знает истину: на самом деле даже он, государь, не обладает такой привилегией.
Это всего лишь ложь.
Когда богиня сказала ему, что любой желающий может увидеть её, если захочет, в душе Хуай Хунлана зародилась тёмная зависть.
Выходит, он вовсе не уникален.
«Посланник Богов»?
Просто самообман и обман других.
В эти дни он проводил в храме часы напролёт, но богиня почти не являлась, редко открывала уста. Ему было всё равно.
Ведь власть над континентом принадлежит ему. Он может издать указ — и никто не посмеет приблизиться к храму. Он запретил всем, кроме себя, совершать подношения богине, и никто не посмел возразить. Под предлогом защиты святыни он приказал страже снести все капища и алтари, посвящённые богине, за пределами главного храма. Он даже распорядился конфисковать все домашние статуэтки богини.
Пусть она остаётся в своём храме — и видит только его. Кто ещё смеет мечтать о ней?
Но он не ожидал, что кто-то всё же найдёт лазейку.
Когда он отдавал приказ о ремонте храма, то чётко запретил всем подходить ближе чем к внешней ограде — нарушителям грозило суровое наказание.
Он был уверен: это надёжно. Чтобы не привлекать внимания, он даже не поставил стражу у самого храма. Кто мог подумать, что именно это и станет причиной проникновения?
«Ха».
Вспомнив доклад стражника, он сжал челюсти ещё сильнее.
Он думал, что богиня скрывает кого-то особенного… А оказалось — всего лишь низкорождённого.
Какой же смех! Как может ничтожество вроде него осмелиться мечтать о богине?
Внезапно имя «Ци Вэньюй» показалось ему знакомым. Он обернулся к слуге, стоявшему за спиной.
— Мне кажется, я слышал это имя раньше. Кто-то упоминал его.
Слуга, постоянно находившийся при государе, сразу вспомнил:
— Ваше величество, два дня назад надзиратель, отвечавший за ремонт храма, прислал свиток с именами тех, кто особенно хорошо трудился. Среди них было и имя Ци Вэньюя.
Хуай Хунлан действительно помнил этот свиток. Он тогда лишь мельком просмотрел его и отложил в сторону, решив проверить лично после окончания работ и лишь потом издать указ о даровании свободы самым достойным.
Он постучал пальцами по столу, затем вытащил тот самый свиток и открыл его.
Увидев имя «Ци Вэньюй», его лицо потемнело.
Будь тот просто низкорождённым — невелика беда. В конце концов, свобода или рабство зависели от одного его слова.
Но теперь…
Этот ничтожный осмелился питать надежду на богиню.
Теперь ему не поздоровится!
— Передай в Сыбу, — приказал он, — пусть подготовят всё необходимое. Я допрошу его и отправлю к ним.
http://bllate.org/book/9512/863380
Готово:
