«Перед смертью человек говорит добрые слова», — подумала она, убеждённая, что её голос звучит искренне. Однако Цзин Сяо будто бы не слышал. Он расслабленно подпёр ладонью щёку, другую руку положил на колено и тихо произнёс:
— Зачем ты благодаришь меня? Благодарить следует твоего глуповатого старшего брата и верную служанку. Ведь именно их сердца наполнили эту кашу. У каждого зла есть свой виновник — не трать понапрасну их доброту.
Глуповатый старший брат? Старший брат Чан? Но он уже мёртв.
Верная служанка? Циньшуй? Но эта предательница выдала её!
Как они могли приготовить для неё кашу?
Как… это возможно?
Цзян Сяньчань растерянно моргнула пару раз и вдруг словно всё поняла. Она резко повернула голову и судорожно вырвалась.
Рвало её так, будто она хотела вывернуть наизнанку желудок, сердце и все внутренности. Живот скрутило от боли, но истощённое голодом тело невольно принимало пищу неизвестного происхождения.
Спустя десять дней, на суде, она была измождена до крайности, похожа на скелет в обтянутой коже. Она безропотно признала все преступления и ни разу не взглянула на отца и брата. Те решили, что она стыдится их, не зная, что она давно превратилась в ходячую оболочку. В кандалах она шла по мрачному коридору темницы, уловила знакомый запах еды — и тут же вырвала всю желчь на пол…
Сейчас же Сяньчань снова ощутила острую боль в животе. С прошлой ночи она ничего не ела и не пила, а это неуместное воспоминание окончательно испортило аппетит и натянуло нервы до предела.
— Тук-тук, — раздался стук в дверь. За занавеской проступил смутный силуэт. В полумраке комнаты он казался ненастоящим.
— Сестрёнка, ты голодна?
— Госпожа, голодны?
— А-а-а-а! — закричала Сяньчань, чьи нервы были на пределе.
Цзян Сюньхэ, собиравшийся передать сестре еду, был застигнут врасплох этой волной пронзительного визга. Сразу вслед за этим из-за занавески полетели подушка, одеяло, шкатулка с драгоценностями… Он нахмурился, взмахнул широким рукавом, и вокруг него возник защитный барьер, отразивший все предметы.
— Сестрёнка, что с тобой?
Он поставил коробку с едой на стол, отодвинул занавеску. На кровати дрожала, свернувшись клубком, девушка, похожая на испуганного оленёнка. Она робко подняла ресницы.
— Брат! — облегчённо выдохнула Сяньчань. — Брат, в следующий раз постучи, прежде чем входить! Ты меня до смерти напугал!
Цзян Сюньхэ замер в пяти шагах от кровати и серьёзно сказал:
— Я постучал. Ты просто не услышала.
Сяньчань сразу поняла, что наговорила лишнего и напугала брата, привыкшего к её мягкому голоску. Она фальшиво засмеялась и попыталась перевести разговор:
— Я так крепко спала, что не услышала. Это моя вина, ха-ха-ха.
Цзян Сюньхэ явно не поверил. Он внимательно смотрел на осунувшуюся сестру и чувствовал: за последние дни с ней что-то случилось. Хотя она по-прежнему льнула к нему, теперь в её поведении чувствовалась тревога, а сама она стала пугливой и нервной.
Он вздохнул:
— Сестрёнка, тебя тогда в Лесу Тёмных Топей сильно напугали?
Улыбка Сяньчань застыла.
На лице Цзян Сюньхэ появилась редкая для него нежность:
— Не бойся, того пожирателя душ больше нет. Вокруг Леса Тёмных Топей установлен барьер, ни одно зло не сможет добраться до тебя.
Он подумал немного и сел на край кровати, мягко похлопав её по хрупкому плечу:
— Говорят, ты целую ночь ничего не ела. Наверное, проголодалась? Я принёс тебе кашу с овощами и курицей.
Глаза Сяньчань наполнились слезами от трогательной заботы:
— Брат, на самом деле я…
Цзян Сюньхэ кивнул, ожидая продолжения.
— На самом деле я… — раздался пронзительный писк системы, и Сяньчань, охваченная мигренью, поспешно исправилась: — Ничего, ничего! Со мной всё в порядке!
Цзян Сюньхэ не был красноречив. Он лишь теперь понял, что для сестры этот вопрос, видимо, слишком болезненный, поэтому тактично ушёл.
Наследник клана Цзянмэнь ещё немного побродил у дверей, но всех, кто хотел проведать Сяньчань, безжалостно отправлял прочь. Младшие ученики возмущались:
— Старший брат, маленькая сестра нездорова, мы всего лишь хотим заглянуть!
Цзян Сюньхэ холодно ответил:
— Она никого не принимает. Ваше участие я ценю, но возвращайтесь.
Ученики переглянулись.
«Этот вид, будто мы ему в долг должны… Это и правда благодарность?»
Они не знали, что великий наследник сейчас полон раскаяния.
Как брат, он не заметил, когда сестра стала такой нестабильной, будто боится всего вокруг. И ведь не раз он сам ставил её в опасные ситуации.
Раньше она всегда делилась с ним всеми трудностями.
Ладно, пусть пока побыла одна. Пока не стоит говорить об этом отцу — тот вспылит и решит, что сестра опять натворила что-то.
Цзян Сюньхэ тяжело вздохнул, щёлкнул пальцами, и в воздухе засиял его клинок — Цзюэ Фучэнь. Он торжественно приказал:
— С этого момента никто не имеет права приближаться к этому месту.
*
Ночь была тихой, как вода. На столе мерцал огонёк свечи. Алый зонтик с золотыми лотосами лежал на столе уже полчаса.
Для культиваторов артефакт — это жизнь. Цзин Сяо впервые встречал человека, который забыл своё оружие у другого.
Ладно, допустим, она оставила его, чтобы вылечить его раны…
Видимо, днём, когда он нёс её обратно, они так долго препирались, что он сам забыл вернуть зонтик, а она даже не прислала за ним слугу.
Он терпеть не мог быть должным кому-то. Провести ночь с этим зонтиком — всё равно что не спать. Неужели придётся лично отнести?
Цзин Сяо бросил взгляд на луну за окном.
«Да ну его. Её собственная рассеянность — не моё дело».
Он швырнул зонтик в сторону, запер дверь и задул свет.
Через полчаса Цзин Сяо вылез в окно с мрачным лицом.
У каменного алтаря горел огонёк. Возле дома Сяньчань дежурили несколько слуг с фонарями, перешёптываясь между собой.
— Вам не кажется… что госпожа в последнее время странно себя ведёт?
— Да уж! Циньшуй служила ей больше десяти лет — если не заслуга, то хотя бы старания заслуживала! А та без объяснений выгнала её в ту же ночь! Кого ещё она рассердила?
— А вчера я видел, как она то плачет, то смеётся и бьёт по кровати!
— Ужасно! Не сошла ли она с ума от потрясения?
Из густой тени за углом вышел Цзин Сяо. Он терпеливо подождал, пока двое слуг пройдут мимо, и лишь когда их фонари исчезли вдали, сделал шаг вперёд.
Из окна лился свет, освещая пышное цветущее дерево хайдань. Днём его цветы сияли, как пламя, но ночью покрывались нежным серебристым отливом, прячась среди зелени.
Сяньчань тоже не спала.
Цзин Сяо щёлкнул в окно маленьким камешком. Ответа не последовало. Он подобрал побольше, проверил силу броска — чтобы не разбить стекло — и уже собрался метнуть, как налетел ночной ветерок. Он зашуршал листьями хайданя, и по рукавам Цзин Сяо покатились лепестки, будто белоснежный снег.
Среди этого беззвучного цветочного дождя Цзин Сяо почувствовал нечто странное.
Едва он сделал шаг, как замер на месте. Лишь когда последний лепесток упал, он резко собрал ци, несколькими прыжками взлетел на дерево хайдань, оттолкнулся и перекувыркнулся на двухметровую скалу за садом. Там, где он только что стоял, из земли вырвались острые мечи, преследуя его след до самого подножия скалы.
Будь он чуть медленнее — превратился бы в решето.
В саду мелькнула фигура в белых одеждах.
Цзян Сюньхэ неторопливо подошёл к дереву хайдань и взглянул на Цзин Сяо, стоявшего на скале:
— Младший брат Цзин, что ты здесь делаешь в такой час?
Он установил мечевой барьер у дома сестры, и едва тот активировался, как Цзян Сюньхэ мгновенно появился здесь.
Этот нелюдимый тип охранял свою семью, как зеницу ока.
Цзин Сяо так и думал, но вдруг увидел, как весь внушительный мечевой барьер рассыпался тысячами светлячков, оставив лишь бумажный талисман, медленно круживший в воздухе. Его насмешливая ухмылка застыла на лице.
Барьер без крови? Просто пугалка?
Он посмотрел на Цзян Сюньхэ, который спокойно убрал талисман в рукав. Цзюэ Фучэнь висел у него на поясе, совершенно не пачкаясь в крови.
Милосердие Цзян Сюньхэ показалось Цзин Сяо скучным. Он спрыгнул со скалы, учтиво поклонился и невозмутимо сказал:
— Осмелюсь спросить, старший брат: зачем вы установили здесь мечевой барьер? Мы, младшие братья, ведь просто хотели проведать маленькую сестру.
Он не знал, что днём всех, кто приходил проведать Сяньчань, Цзян Сюньхэ безжалостно прогнал. Поэтому, как бы искренне ни звучали его слова, лицо Цзян Сюньхэ становилось всё мрачнее.
— Сестра тяжело ранена и нуждается в покое. Пока она выздоравливает, никого не принимает. Я ценю твоё участие, но иди домой.
Цзин Сяо вспомнил болтовню слуг и нахмурился:
— Тяжело ранена? Как именно?
— Её ранил пожиратель душ. Яд ещё не выведен полностью.
Цзян Сюньхэ внимательно посмотрел на юношу.
Он был одинок на вершине и потому редко обращал внимание на других, кроме семьи, старейшин и Му Цинъюань. Но этот парень стал исключением: спасти двух человек от демонического зверя и заставить его отказаться от добычи — не каждому низшему ученику это под силу.
Цзин Сяо же был удивлён.
Сяньчань почти ничего не делала, кроме как получила удар, предназначавшийся ему.
Хотя, скорее всего, она пыталась защитить брата. Выражение её лица, когда она приняла его за Цзян Сюньхэ, до сих пор вызывало у него улыбку.
Теперь он смотрел на Цзян Сюньхэ с лёгкой иронией, а тот — с подозрением.
— Ты так и не ответил: зачем ты здесь ночью?
— Маленькая сестра забыла у меня свой алый зонтик. Я пришёл вернуть.
Цзин Сяо достал изящный алый зонтик и объяснил:
— В тот день я был ранен, и она использовала его, чтобы вылечить меня. Потом забыла у меня. Только сегодня вспомнил. Прошу прощения за задержку.
Объяснение было безупречным. Цзян Сюньхэ сам поступил бы так же. Странным ему показалось другое: Сяньчань никогда не расставалась со своим зонтиком.
Ведь это был его подарок.
Он всё меньше понимал сестру. Помолчав, он решил не лезть в чужие дела и протянул руку:
— Я сам отдам ей. Иди.
Но рука его сомкнулась в пустоте.
Цзин Сяо обаятельно улыбнулся:
— Я хочу лично поблагодарить. Прошу, позволь.
— Лично? — губы Цзян Сюньхэ сжались в тонкую линию. Его взгляд стал острым, как лезвие. У ног обоих закрутился лёгкий ветерок, поднимая пыль.
В мгновение ока ветер превратился в бурю, рванув одежду на плечах.
— Разве не поздно для таких визитов?
— Поздно? — белая лента на волосах юноши развевалась, как крылья бабочки, но он стоял неподвижно и указал на луну: — Когда маленькая сестра приносила мне лекарство, тоже была такая ясная луна.
http://bllate.org/book/9506/862881
Готово:
