— Хм! Неужто ваши жалкие уловки способны одолеть меня?
В зале и за его пределами воцарилась тишина. Спустя некоторое время из толпы выступил один из зевак:
— В тот день сам князь Мин лично оправдал свою супругу! А нынешние «доказательства» — чистейшая выдумка! Это явная клевета!
— Именно так!.. — подхватили остальные.
Госпожа Цзинь почувствовала прилив благодарности: слова Ли Цяньси в тот день оказались поистине ценными.
Префект Лян, видимо, тоже испугался. Дрожащим голосом он успокоил народ и приказал старшему надзирателю:
— Сходи ещё раз в резиденцию князя Мин и пригласи его сюда для участия в расследовании.
Затем он обратился к Цянь Фугую:
— А вы пока возвращайтесь домой. Для вынесения приговора нужны доказательства. Подумайте хорошенько и приходите завтра.
— Префект Лян! — внезапно воскликнул старый управляющий и с громким стуком опустился на колени. — Молю вас, завтра провести суд прямо у входа на рынок в Тайане!
— Э-э… — префект замялся и, бросив взгляд на госпожу Цзинь, заискивающе спросил: — Как полагаете, цзиньфэй?
— Проводите публичный суд, если хотите! Я чиста перед небом и землёй — чего мне бояться? — гордо ответила госпожа Цзинь, не подавая и тени страха.
— Отлично! — поспешил согласиться префект. — Эй, приготовьте для цзиньфэй комнату!
Госпожа Цзинь подумала про себя: в Новый год этот самый префект Лян и вовсе не считал резиденцию князя Мин за авторитет. Сейчас же, вероятно, просто боится её силы — ведь с ней не справишься.
Но Ли Цяньси… Я уже целые сутки в этой дыре, а от тебя ни слуху ни духу?
* * *
Резиденция князя Мин.
Цяньси весь день пребывал в полудрёме. Ему всё время казалось, что кто-то рядом плачет, но разобрать слова он не мог.
Та, что обычно неотлучно находилась рядом — госпожа Цзинь — сегодня будто исчезла без следа.
Неужели случилось что-то?
В беспокойстве Цяньси начал метаться во сне.
— Ваше высочество, очнитесь скорее! Моя госпожа ждёт, когда вы придёте её спасать…
Сколько он проспал, Цяньси не знал. Очнувшись, он услышал лишь эти слова Сяомэй.
— Что ты сказала? Что с госпожой Цзинь? — побледневший Цяньси, с пересохшими губами и тревогой в глазах, едва не сбросил одеяло и вскочил с постели.
Сяомэй вкратце рассказала ему о событиях вчерашнего дня. Услышав это, Цяньси чуть не лишился чувств от ярости.
— Это я погубил её!
Ночь была глубокой. Цяньси немедленно отправил людей в управу, но, судя по прежнему отношению префекта, вывести госпожу Цзинь оттуда было невозможно.
Он ведь всего лишь опальный принц, пусть и получивший титул князя. Без власти и влияния даже местный чиновник осмеливается издеваться над ним и не в силах защитить собственную жену!
* * *
Ночью холод усилился. Префект Лян, хоть и опасался госпожу Цзинь, всё же поместил её в гостевую комнату и обошёлся с должным почтением.
Вдруг в помещение незаметно проник густой дым. Госпожа Цзинь резко распахнула глаза — и снова провалилась в беспамятство.
* * *
На следующий день небо затянуло тучами. Праздник Весны уже закончился, но погода стала ещё сырее и холоднее.
Госпожа Цзинь проснулась, обнаружив, что связана по рукам и ногам, а рот заткнут тряпкой.
Она попыталась что-то сказать и сердито уставилась на сбившихся в кучу надзирателей.
Суд устроили прямо у входа на рынок — место оживлённое и людное.
Префект Лян, совсем не похожий на вчерашнего робкого чиновника, торжественно объявил собравшимся, что вчера госпожа Цзинь в приступе ярости избила людей и привела управу в хаос, поэтому ему пришлось приказать связать её.
Для убедительности он вывел нескольких надзирателей с синяками и ссадинами, которые жалобно стонали и требовали справедливости.
Госпожа Цзинь презрительно усмехнулась про себя: «Какая театральность!»
Старые слухи всплыли вновь. Люди снова заспорили: правда ли, что цзиньфэй жестока и своенравна, или же она — образец добродетели?
— Я же говорил, что слухи были правдой! Посмотрите, какая она дикая!
— Но ведь в тот раз князь Мин лично всё объяснил!
— Кто знает… Может, и сам князь под её гнётом стонет?
— Тишина! — префект Лян важно кашлянул дважды. — Вызвать истца!
Истцом выступил старый управляющий из резиденции Цяньфу, а свидетелями — лекарь Лян, лечивший Ли Цяньси последние три года, и другой врач, осматривавший его после ранения.
Лекарь Лян первым заявил, что за три года все травмы князя Мин лечил именно он. Кроме того, публичное заявление князя в канун праздника было сделано не по своей воле: его избили до полусмерти и заставили разыграть спектакль.
Затем управляющий добавил, что лично видел, как убийца выскочил из покоев цзиньфэй, и живо описал происходящее, будто сам там присутствовал.
Наконец, заговорил второй врач:
— Смиренный слуга был вызван в резиденцию, поскольку князя внезапно сразила высокая температура, и он впал в беспамятство.
Госпожа Цзинь с интересом слушала эту фальшивую драму, но последние слова повергли её в шок!
Вот почему Ли Цяньси не пришёл её спасать!
Она в отчаянии рухнула на пол и закричала:
— Что?! Ли Цяньси в беспамятстве?! Говори же! Как он?!
Её тут же заткнули рот, и теперь из горла вырывались лишь глухие «у-у-у».
Ситуация вышла из-под контроля. Префект Лян поспешно приказал стражникам усмирить госпожу Цзинь и засунуть ей в рот белую тряпицу, чтобы восстановить порядок.
— Продолжайте, — сказал он, прижав руку к груди и делая вид, будто возмущён несправедливостью.
— По моему рецепту наружные и внутренние средства должны были полностью вылечить его за три дня. Однако, когда я осмотрел князя, оказалось, что рана от меча не зажила, а тело крайне ослаблено. Я попросил служанку Сяомэй принести остатки лекарства, и обнаружил, что в отвар добавили цаоу. В сочетании с цанцинем это вызывает жар, потерю сознания и даже смерть.
У госпожи Цзинь мороз пробежал по коже. Она сама ежедневно варила это лекарство с невероятной тщательностью — как такое возможно?
— Сяомэй сказала, что в те дни цзиньфэй лично заботилась о князе день и ночь.
Толпа в зале суда взорвалась новыми обвинениями.
Люди начали злиться: значит, цзиньфэй действительно перевернула всё с ног на голову и пыталась убить мужа!
— Молю вас, префект, защитите нашего князя! — со слезами на глазах воскликнул управляющий Цянь, указывая на молчащую госпожу Цзинь так, будто перед ним демон. — Ты, злая ведьма! Князь никогда тебя не обижал — зачем ты так с ним поступила? Судите сами, достойна ли она смерти? Достойна ли она девятнадцати кругов ада?!
Толпа уже была настроена против госпожи Цзинь. Злобные крики и проклятия осыпали её, как ледяной дождь.
— Тишина! — громогласно произнёс префект Лян. — Таким образом, я выношу приговор: Ли Цзиньнюй виновна в жестоком обращении с супругом, покушении на его жизнь и искажении истины. Подсудимая Ли Цзиньнюй, признаёте ли вы вину?
Сердце госпожи Цзинь обливалось кровью. Она думала лишь об одном: как сейчас Ли Цяньси?
Неужели всё это заранее спланировано?
Нет, не может быть! Как я могу так о нём думать?
Я ведь знаю его характер: добрый, мягкий, великодушный. Он никогда бы не поступил со мной так!
Он потерял память — он не мог этого сделать!
Мысли путались, тело окаменело, и она не могла пошевелиться.
Хитрый префект Лян приказал своим людям насильно прижать её палец к бумаге с приговором.
Опущенная голова и безвольный вид госпожи Цзинь в глазах окружающих стали знаком признания вины.
Толпа тут же загудела. Гнева уже не хватало — люди начали швырять в «злодейку» яйца и капусту!
Первое яйцо ударило её в голову, белок медленно стёк по белоснежному лбу, за ним последовали новые удары. В груди госпожи Цзинь вспыхнула обида и растерянность.
«Ли Цяньси, спаси меня!»
Эта мысль вспыхнула в ней ярким пламенем. Взгляд стал горячим, а тонкие пальцы начали менять цвет: на коже проступил узор, напоминающий рыбью чешую…
— Смотрите! Платье злой цзиньфэй изменило цвет!
— Боже мой, да она же оборотень!
* * *
Перед глазами госпожи Цзинь всё покраснело. Она больше не слышала криков толпы и даже не чувствовала ударов.
Внезапно сверху опустилось что-то тёплое, и мир погрузился во тьму. Её обняли крепко и нежно.
Это он!
Госпожа Цзинь подняла глаза. Узор на коже исчез, и ярость в её взгляде улеглась.
— Цзинь, не бойся — я с тобой.
Голос был спокойным, тёплым и уверенным — только он мог так говорить.
— Ли Цяньси? — тихо прошептала она его имя.
Ведь говорили, что его отравили, он в беспамятстве и при смерти. Неужели этот бледный, как бумага, человек перед ней — правда он?
— Это я, Цзинь. Не бойся.
Цяньси с болью смотрел на изуродованное лицо госпожи Цзинь. Очевидно, ей пришлось нелегко в тюрьме управы: она выглядела измождённой и продрогшей до костей.
— Кто посмел в светлый день похищать подсудимую?! — возмутился префект Лян, наконец опомнившись.
Цяньси поднял на него недобрый взгляд.
Кто-то из толпы узнал его и зашептал соседям. Префект нахмурился:
— Говорят, князь Мин с детства был слабоумным и неряшливым. Но этот юноша благороден и прекрасен — разве он может быть князем Мин?
— Наглец! — грозно прогремел военачальник У, появившись с отрядом и окружив Цяньси с госпожой Цзинь. — Ты оклеветал цзиньфэй и оскорбил самого князя! Знаешь ли ты, каково твоё преступление?
Один из надзирателей сразу узнал военачальника У — это был тот самый стражник, который в Новый год приходил сюда за помощью в поимке убийцы.
Узнав об этом, лицо префекта Ляна мгновенно побледнело.
— Префект Тайаня, Лян, верно? — холодно начал Цяньси, прижимая госпожу Цзинь к себе. — В Новый год я попал в беду и послал У Вэньбиня за помощью к вам, но вы отказали, задержав погоню за убийцей и позволив ему скрыться. А теперь вы, будучи обмануты, оклеветали мою супругу. Хотите, чтобы я припомнил вам всё по счётам?
— Вы… вы не можете быть князем Мин! Ведь князь Мин — идиот, а вы… — запнулся префект, осознав, что наговорил лишнего, и зажал рот ладонью.
Один из надзирателей, более сообразительный, подхватил своего начальника и шепнул ему на ухо, после чего почтительно поклонился Цяньси:
— Простите, ваше высочество! Префект недавно занял должность и не знал, что перед ним сам князь Мин. Прошу вас и цзиньфэй перейти в управу — дело серьёзное, и причины до конца не ясны…
— Если причины не ясны, зачем клеветать на цзиньфэй?! Какое наказание заслуживает такой чиновник?! — гневно воскликнул Цяньси, особенно тревожась за состояние госпожи Цзинь. Она выглядела слишком подавленной — неужели её пытали?
Иначе, зная её вспыльчивый нрав, она никогда бы не терпела такого унижения.
Префект Лян тут же начал кланяться и извиняться, приглашая всех следовать за ним в управу.
Цяньси лично помог госпоже Цзинь умыться и обработать ссадины, действуя с невероятной нежностью и заботой. Ему хотелось, чтобы страдания перенёс он сам, а не она.
Новый врач, стоявший в стороне, дрожал от страха. Поглядывая на эту любящую пару, он горько жалел о своём поспешном решении: как он мог поверить словам лекаря Ляна, не увидев сам, как они друг к другу относятся?
http://bllate.org/book/9495/862137
Готово:
