На этот раз няня Хуа вновь пришла просить аудиенции и доложила императрице, что та девчонка осмелилась подбить князя обратиться к императору с просьбой назначить её чэньской княгиней. Императрица тут же вышла из себя.
Даже если служанку когда-нибудь возведут в ранг наложницы, перед лицом первой дамы государства ей всё равно придётся склонять голову и опускать глаза. Но положение княгини Чэнь — совсем иное дело.
На всех праздничных церемониях и придворных сборах княгиня Чэнь, конечно, первой поклонится императрице, но учитывая близость императора и князя Чэнь, последней не придётся надеяться, что сможет хоть как-то давить на неё или ставить себя выше. Наоборот — ей самой придётся проявлять вежливость и почтение! Как может обычная служанка, да ещё и наложница, быть достойной такого положения!
Неужели ей, великой императрице, придётся улыбаться этой рабыне и сидеть с ней рядом, словно с сестрой?
Эта мысль колола сердце, будто заноза. Императрица задрожала от холода и ярости и со звоном швырнула на пол чайную чашку, желая собственноручно разбить этой недалёкой рабыне голову осколками фарфора.
— Ваше Величество, успокойтесь! Не стоит портить здоровье из-за такой распутницы, — уговаривала няня Хуа.
Когда слуги убрали осколки и вывели посторонних, императрица, опершись на столик у канапе, некоторое время молча сидела, тяжело дыша. Наконец она холодно рассмеялась:
— Не зря говорят, что нравы падают! Такое безумие замышляет Цзиин, и император даже согласен! Разве это не признак развращённости века?
Она уже позволяла себе говорить плохо об императоре — няня Хуа поняла: момент настал.
— Ваше Величество, раз уж дошло до этого, позвольте старой служанке предложить один способ, — сказала она, придвинувшись ближе и понизив голос, чтобы нашептать свой план.
Императрица была потрясена:
— Этого делать нельзя!
Раньше, как бы она ни презирала эту девчонку, она всегда соблюдала границы и не совершала ничего крайнего. Услышав такое предложение от няни Хуа, её первой реакцией было изумление.
— Почему нельзя? Ведь это всего лишь никчёмная девчонка, даже ниже тех девушек, что служат при вас. Вы — императрица Поднебесной! Даже обычная наложница во дворце, заметив дерзкую служанку, может без проблем наказать её. Ваше Величество слишком добры — вот они и пользуются этим!
Няня Хуа говорила так, будто искренне сочувствовала своей госпоже:
— Подумайте сами: император уже дал своё согласие, вы больше не можете открыто возражать. Остаётся только этот путь. Если упустите сейчас шанс, вам придётся смотреть, как эта нахалка станет вашей невесткой.
Она презрительно фыркнула:
— Её истинная сущность рано или поздно всплывёт. А когда все узнают, что княгиня Чэнь — всего лишь наложница, подобравшаяся к своему положению через постель, разве не захотят все служанки последовать её примеру? Как вы тогда будете держать их в повиновении?
Императрица молчала. Она думала ещё глубже, чем няня Хуа. Здоровье императора неуклонно ухудшалось, а наследников у него пока не было. Кто знает, что случится через несколько лет? Князь Чэнь — единственный родной брат императора и самый вероятный претендент на трон…
Если однажды это произойдёт, та наложница станет не просто её невесткой, а новой императрицей! Тогда она сама лишится своего дворца, ведь не будучи официальной вдовой императора, она не сможет требовать от новой императрицы никакого почтения — наоборот, ей самой придётся кланяться!
А ведь эта женщина раньше даже права не имела предстать перед ней! Как можно смириться с таким унижением? Лучше умереть!
— Но Цзиин безумно влюблён в эту девчонку. Если мы причиним ей вред, разве он оставит это без последствий? — наконец заговорила императрица. Теперь её волновало не то, следует ли действовать, а как потом скрыть следы.
— Ваше Величество, подумайте: его желание сделать служанку княгиней — само по себе скандально. Он не сможет устроить большой шум. Император лишь посоветует ему замять дело и забыть об этом, — холодно усмехнулась няня Хуа.
Сердце императрицы начало биться быстрее. В конце концов, разве не в её праве, как императрицы, наказать дерзкую служанку? Пока девчонка не стала княгиней, она остаётся никем. А если всё сделать осторожно, никто и не узнает… Тогда не придётся кланяться этой рабыне. Стоит рискнуть.
Чэнский князь предполагал, что императрица и няня Хуа могут питать враждебность к Шэнь Лин, но не ожидал, что они объединятся: няня Хуа получит мотив, а императрица — возможность.
Прошёл уже месяц с тех пор, как Шэнь Лин поселилась в общежитии для служанок. Из десятка девушек, живших в одной комнате, осталось лишь четверо.
Однажды ночью, когда все уже спали, к окну постучал евнух и позвал Шэнь Лин выйти. Одевшись, она последовала за ним в другую комнату — и там увидела ожидающего её Чэнского князя. От неожиданности она воскликнула:
— Ваше Высочество! Вы здесь? И ещё в таком наряде?
В этом государстве даже самые ничтожные дворяне презирали евнухов, а члены императорской семьи — тем более. Однако Чэнский князь лично переоделся в одежду евнуха, лишь бы тайком навестить возлюбленную.
— Всё из-за тебя, — сказал он, усаживаясь на стул и, не теряя времени, притягивая её к себе, чтобы поцеловать. — Твои слова перед отъездом так меня встревожили, что я не мог ни есть, ни спать. Не выдержал и пришёл.
Шэнь Лин рассмеялась:
— Тогда я действительно зря переживала. Видите, прошёл месяц, а со мной всё в порядке.
За это время она привыкла к новой жизни, тревоги улеглись, и она уже почти поверила, что вскоре станет его женой.
Князь нахмурился:
— Получается, тебе стало легче на душе, а я всё это время мучился? Негодница! Сейчас я тебя проучу!
Он крепко обнял её и начал щекотать под мышками.
— Ай-ай-ай! — Шэнь Лин корчилась от смеха, но вырваться не могла. — Отпустите! Я закричу, и нас услышат!
— Да будто ты одна тут порядочная! — проворчал князь, но, почувствовав, как её тело прижимается к нему, вдруг замер. Его дыхание стало горячим, а голос — хриплым. Он прижал её к себе и начал целовать снова и снова. — Когда ты войдёшь в мой дом, я хорошенько с тобой разделаюсь. Тогда тебя никто не спасёт!
Шэнь Лин почувствовала его возбуждение. Похоже, её «чистый» жених наконец проснулся после долгой разлуки. Она растерялась, застеснялась и в то же время почувствовала радость. Только теперь до неё дошло: она действительно скоро выйдет замуж за героя, в которого когда-то влюблялась в книгах. Это казалось невероятным — и в то же время невыразимо сладким.
За стеной дежурил чужой евнух, поэтому князь знал: нельзя заходить слишком далеко. Он просто крепко обнял её и немного подождал, пока страсть не утихнет.
— Вы пришли не один? — спросила Шэнь Лин, когда всё успокоилось.
— Сюй Сяньян ждёт снаружи, — вздохнул князь. — Хотя ты и не спала со мной много ночей, мне без тебя стало невыносимо. Недавно я даже велел Сюй Сяньяну ночевать в моих покоях.
Шэнь Лин фыркнула:
— Ваше Высочество, будьте осторожны! А то вдруг во сне примете молодого стража Сюя за меня? Последствия будут ужасны! Особенно учитывая, что он, как вы сами сказали, не расположен к мужчинам.
Князь понял, насколько это возможно, и решил больше не приглашать Сюй Сяньяна спать в своих покоях — иначе действительно будет стыдно до смерти. Видя, что Шэнь Лин всё ещё смеётся, он пригрозил:
— Запомни всё, что наговорила! Когда ты войдёшь в мой дом, я сведу с тобой все счеты!
Было уже поздно, и он не мог задерживаться. После короткой беседы и ласк он направился к выходу.
— Не привыкайте приходить сюда часто, — напомнила Шэнь Лин. — Если кто-то заметит, будут проблемы.
— Да ладно! Это ведь я сам всё придумал, разве мне нужно напоминать? — Он слегка сжал её руку, с грустью посмотрел на неё и, наконец, сел на коня. Вместе с Сюй Сяньяном он уехал, всё ещё оглядываясь.
Главным надзирателем в общежитии был евнух по имени Ху Юань — единственный, кто знал об их отношениях. Именно он сегодня организовал тайную встречу. Остальным он просто приказал быть внимательными и заботиться о девушках, не раскрывая истинной причины.
Подчинённые восприняли это как обычное напоминание и выполняли обязанности формально. А самые низшие стражи и вовсе относились к работе спустя рукава.
Никто не мог представить, что за этими стенами кто-то замышляет зло. Кому могут быть опасны девушки, которых выбирают в жёны князю?
Чэнский князь уезжал почти в полночь. Он намеренно ехал медленно — будто каждый лишний миг рядом с ней продлевал их встречу. Он то и дело оглядывался назад.
— Раз так скучаешь, почему бы не остаться там ночевать? — не выдержал Сюй Сяньян.
Князь усмехнулся:
— Даже ты научился подшучивать надо мной?
— Я серьёзно, — ответил страж. — Вы слишком много думаете о том, что подумают другие. Рано или поздно правда всё равно всплывёт. Вы делаете вид, что всё в порядке, лишь бы сохранить внешний лоск. Но разве будет хуже, если люди узнают, что вы переодевались в евнуха и ночевали в общежитии служанок? Это хуже, чем её происхождение?
Князь задумался. Слова стража звучали разумно.
— Ладно, хватит, — рассмеялся он. — Ещё немного поговоришь — и я завтра действительно перееду туда!
Видя, что князь всё ещё колеблется, Сюй Сяньян презрительно усмехнулся. Но вдруг его взгляд упал на горизонт:
— Что это за свет?
Князь тоже посмотрел туда. Небо, обычно чёрное в эту пору, теперь было окрашено красным — будто чёрную ткань прожгло пламенем. Это…
Зрачки князя расширились от ужаса. Сердце сжалось.
До того как начался пожар, двери и окна в комнате Шэнь Лин были плотно заперты снаружи деревянными распорками. На самом деле это было излишне — она была последней, кто заснул, и едва задремала, как задохнулась от дыма. Даже в этом случае ей не удалось добраться до двери.
Комната заполнилась дымом. Хотя пламя за окном освещало пространство, внутри царила непроглядная мгла — словно всё застыло в сером камне. Ориентироваться было невозможно, всё приходилось нащупывать наугад. Её соседки по комнате проснулись и начали кричать, метаясь в панике. Глаза жгло, нос не дышал — как можно было спастись?
http://bllate.org/book/9457/859561
Готово:
