Суо Цяньцянь, всё это время молча наблюдавшая за происходящим вместе с системой, наконец выдохнула с облегчением. Эта танцовщица и была той самой «ручкой», о которой она недавно велела служанке передать слух.
— Пока удалось избежать неприятностей. Но Чжан Чэна всё равно нужно как можно скорее убрать отсюда.
— И что ты собираешься делать? — спросила система.
— 8864, через мгновение начнётся пир, а мне обязательно нужно быть рядом с Юй-эр. Иначе задание не выполнить, — сказала Суо Цяньцянь, стараясь говорить как можно мягче.
Если бы у системы была физическая форма, она бы закатила глаза.
— Отложи пока Ши Цзиюя. Сначала разберись с Чжан Чэном.
Получив заверения от системы, Суо Цяньцянь поняла: вопрос обсуждаем. Хотя, впрочем, иначе и быть не могло — сегодня ведь банкет по случаю совершеннолетия Ши Цзиюя. С ровесницей она, конечно, могла бы отправиться вместе с ним, но помочь ему с более старшими гостями ей всё равно не под силу. От одной мысли об этом у неё голова заболела, особенно после того, как из-за дела с Му Шу она не смогла сразу пойти к Ши Цзиюю. Кто знает, зачем он её искал?
Суо Цяньцянь не стала больше задерживаться и поспешила к месту, где находился Чжан Чэн. Возле уборной она одним ударом палкой оглушила его, быстро схватила ближайшую тряпицу и крепко заткнула ему рот, затем с немалым трудом втащила без сознания в ближайшие кусты. Отряхнувшись и поправив одежду, она посмотрела на распростёртого на земле Чжан Чэна и снова выдохнула с облегчением.
— Теперь он надолго вырубится.
Внезапно система подала тревожный сигнал:
— Хозяйка, скорее уходи! Идёт Му Шу!
Лицо Суо Цяньцянь мгновенно изменилось. Она тут же выбрала ближайшую тропинку и скрылась. В доме Ши она знала каждый уголок, поэтому быстро нашла укромное место, откуда можно было наблюдать за происходящим.
Му Шу только что выведала у слуги, где находится Чжан Чэн, и сразу поспешила туда. Осторожно оглядевшись, она, видимо, почувствовала, что сегодняшний вечер не задался — в переулке у западных покоев для переодевания царила необычная тишина из-за праздничного банкета. Уклонившись от проходившей мимо служанки, она вошла внутрь и начала искать. Вскоре её лицо потемнело от злости.
Всё шло наперекосяк, будто кто-то нарочно мешал ей.
Вспомнив Чжан Чэна, её глаза, обычно мягкие и томные, как весенняя вода, засверкали ледяным холодом. Неужели он получил сигнал и сбежал прямо во время пира? В руке у неё блеснул изогнутый клинок, и лунный свет отразился от лезвия зловещим сиянием, от которого даже Суо Цяньцянь похолодело внутри.
Она действительно собиралась убить его.
Однако, когда Му Шу прошла мимо кустов, так и не заметив спрятанного Чжан Чэна, Суо Цяньцянь мысленно возблагодарила судьбу.
Вскоре розовое платье танцовщицы вспорхнуло — и Му Шу, словно птица, исчезла за стенами усадьбы.
— Похоже, она решила, что Чжан Чэн сбежал, — сказала Суо Цяньцянь системе.
Системе что-то показалось странным, но, не имея точных данных, она промолчала и лишь поторопила хозяйку скорее идти на банкет.
Суо Цяньцянь вздохнула: похоже, ей суждено быть вечной беглянкой.
Ши Цзиюй уже давно ждал её в Башне Цюэ, с надеждой глядя вдаль.
Зная, что она любит созерцать изящную красоту юношей, он даже потратил время, чтобы выбрать из множества праздничных нарядов именно тот — длинную, широкую тунику цвета лунного сияния, расшитую узором благородного зверя Байцзе. Не только женщины стремятся быть прекрасными ради любимого — мужчины тоже.
Он ждал много лет и, наконец, дождался этого дня — своего совершеннолетия. Он знал о её чувствах, но как мужчина обязан был дать ей чёткий ответ. Поэтому сегодня он собирался лично попросить её руки.
Лунный свет, мягкий и прохладный, словно вода, успокаивал его сердце, а его бледное лицо постепенно розовело от волнения. Сердце билось всё быстрее.
Он нежно провёл пальцами по лепесткам пионов в белом фарфоровом сосуде и едва заметно улыбнулся. И без того несравненно прекрасное лицо в этот миг затмило даже цветы и луну.
Но весенний ветер колыхал бамбуковые занавески, а он всё сидел и ждал… ждал очень долго. В итоге к нему пришёл лишь робкий Наньчжоу.
— Господин, пора начинать пир…
Лицо Ши Цзиюя мгновенно стало холодным, как луна в морозную ночь. Его длинные, изящные пальцы безжалостно оборвали все лепестки с цветов пионов.
Даже Наньчжоу, воспитанный вместе с ним с детства, почувствовал лёгкий страх.
Наньчжоу стоял, согнувшись, и чувствовал, как по спине пробегает холодок. Он уже собрался снова заговорить, как вдруг услышал хрипловатый голос своего господина:
— Пойдём.
Линдан чуть не заплакала — она искала свою госпожу повсюду. Рядом с ней стоял Наньчжоу, и у него тоже было мрачное лицо: кто бы мог подумать, что в такой момент всё пойдёт наперекосяк.
В этот момент шумный гул в банкетном дворе постепенно стих. Под ослепительным светом дворцовых фонарей появился высокий, статный юноша в сопровождении главы рода Ши. На нём была широкая парадная туника с узором облаков и зверя Байцзе, волосы были аккуратно уложены в пучок и заколоты белой нефритовой шпилькой в форме лотоса. Его шаги были изящны, а нефритовые подвески на краях одежды звенели, словно кристальная музыка. Его лицо напоминало императора среди цветов — пион, немного бледное и болезненное, но всё равно неотразимо прекрасное. А холодное выражение лица лишь подчёркивало его благородство и изысканность, делая его образ поистине неописуемым.
Глава рода Ши остановился и обратился к собравшимся:
— Сегодня мы празднуем совершеннолетие моего сына. Надеюсь, все вы разделите с нами эту радость.
Ши Цзиюй тихо, словно звонкий нефрит, произнёс:
— В этот благоприятный день я надел праздничный наряд. Благодарю всех близких и дорогих мне людей за заботу…
Рядом стояли почтенные старцы и задавали ему вопросы о жизненных стремлениях.
Он отвечал на всё спокойно и вежливо, с истинной благородной учтивостью.
Эта церемония позволила всем лично убедиться в литературном таланте «Божественного юноши», чьи сочинения покорили самого императора. Даже дамы за занавесками были очарованы.
Некоторые юноши, конечно, чувствовали зависть, но, увидев довольные лица своих родителей, проглотили обиду.
Просто этот «Божественный юноша» выглядел так, будто все ему что-то должны, и они не понимали, почему старшее поколение так им восхищается.
Наньчжоу, увидев издалека ледяную ауру своего господина, задрожал. Сегодня утром господин вернулся в усадьбу в прекрасном настроении и велел ему пригласить госпожу Суо — мол, есть важное дело. Видя, как на лице Ши Цзиюя играла тёплая, нежная улыбка, даже холостяк Наньчжоу понял: в день совершеннолетия господин, несомненно, собирается признаться госпоже Суо. Возможно, совсем скоро в доме появится молодая госпожа.
Линдан тоже тяжело вздохнула. Она своими глазами видела, как её госпожа направилась к Башне Цюэ, но когда начался банкет, Ши Цзиюй сошёл с башни один, с ледяным лицом. Госпожа Суо так и не пришла — нарушила обещание.
— Госпожа! — воскликнула Линдан, увидев подходящую Суо Цяньцянь, и её голос даже дрогнул от облегчения.
Суо Цяньцянь, чувствуя на себе обвиняющие взгляды Линдан и Наньчжоу, будто она изменила любимому, смущённо потёрла нос.
Именно в этот момент система подала сигнал:
[Цель выполнила задание «Прославиться в столице». Репутация +10, социальные навыки +5, уверенность +10, харизма +20.]
[Основное задание обновлено. Хозяйка, подтвердите начало.]
[Новое задание «Войти в политику» активировано.]
Поток уведомлений на фоне шума банкета вызвал у Суо Цяньцянь головную боль.
— Ладно, поняла. Обновляйся потихоньку, — проворчала она.
Система немедленно замолчала, но одно уведомление осталось незамеченным:
[Внимание! У цели Ши Цзиюй активирован показатель «Озлобления». Если он достигнет 100%, задание будет провалено!]
— Госпожа, где вы были? Мы с Наньчжоу искали вас повсюду, — тихо спросила Линдан.
Ши Цзиюй часто искал её, поэтому Суо Цяньцянь и не придала значения этому случаю — подумала, что он просто испугался толпы и захотел поговорить. К тому же она радовалась, что он сам выполнил часть задания, и небрежно ответила:
— Были кое-какие дела.
Линдан хотела что-то сказать, но замолчала.
Наньчжоу тоже собрался заговорить, но вдруг заметил, как господин на верхней ступени пира пристально посмотрел на него своими чёрными, как нефрит, глазами. Казалось, будто случайно. В этот момент Ши Цзиюй как раз что-то говорил главному советнику, и его образ был безупречен — благородный, изысканный, словно нарисованный.
Когда Суо Цяньцянь почувствовала его взгляд, она машинально улыбнулась, показав ямочки на щеках. Но её «возлюбленный» остался безучастен — его лицо было холодным и отстранённым, будто он вообще не заметил её присутствия.
Суо Цяньцянь знала его слишком хорошо и сразу поняла: он зол.
«Ну и что такого? Я просто не пришла на встречу. Почему он так разозлился?» — растерянно посмотрела она на Линдан и Наньчжоу.
Линдан и Наньчжоу вздохнули. Похоже, путь господина Ши к сердцу своей возлюбленной будет долгим — госпожа Суо ещё даже не осознала его чувств.
Суо Цяньцянь тихо спросила систему:
— Ну я же не так уж плохо поступила?
Система промолчала, вспомнив недавнее предупреждение об озлоблении, и не стала ничего говорить.
К счастью, церемония в зале закончилась, и прекрасный, как нефрит, Ши Цзиюй отправился вместе с главой рода Ши кланяться старшим гостям.
Суо Цяньцянь понаблюдала немного и решила, что ей больше не нужно здесь задерживаться. Она направилась к месту, где сидели женщины. Принцесса Хаоюэ сидела во главе стола. Увидев Суо Цяньцянь, она прищурила глаза и что-то шепнула своей служанке. Когда та подошла пригласить Суо Цяньцянь, та на мгновение растерялась, но тут же поняла: речь, несомненно, о Сюэ Жофоу.
— Цяньцянь кланяется принцессе. Да пребудет принцесса в здравии и благоденствии, — учтиво сказала она, подходя ближе.
Принцесса Хаоюэ недавно услышала от своей свиты, что Сюэ Жофоу недавно разговаривал с этой девушкой. Увидев сейчас её невинный вид, принцесса почти рассеяла свои подозрения.
— Прошу садиться, госпожа Суо.
Суо Цяньцянь улыбнулась и села рядом. Внезапно за занавеской снова поднялся шум, и все знатные девушки повернулись к окну.
В чёрном ночном небе вдруг вспыхнул ослепительный фейерверк, озаривший всё вокруг.
В столице, конечно, бывали фейерверки, но этот был поистине грандиозным и изобретательным. Он распускался, словно пион, и на фоне огненного цветения в небе появились две строки: «Пусть твои годы будут крепки, как камень и металл, и каждый день рождения будет радостным».
Даже чиновники не могли сдержать улыбок:
— Кто изготовил этот фейерверк? Если бы такой был на дне рождения моей матушки, она была бы в восторге!
— Молодой господин Ши — словно нефритовое дерево во дворе, но здоровье его слабое. Это пожелание очень уместно.
И так далее.
Только глава рода Ши и сам именинник знали, кто прислал этот подарок. Глава рода Ши сначала удивился, но потом мягко улыбнулся и повернулся к сыну:
— Цяньцянь так заботится о тебе, что мне даже стыдно становится.
Он посмотрел на своего сына, уже ставшего взрослым мужчиной. Тот стоял на ступенях, зачарованно глядя на фейерверк. В его прозрачных, как родник, глазах отражалось сияние огней, а его высокая фигура, словно выточенная из нефрита, источала величественную ауру. Только что царившая в нём холодность, казалось, растаяла в этом праздничном свете.
— Возможно, — хрипловато ответил он, и в его голосе прозвучала какая-то тайна.
Глава рода нахмурился, собираясь расспросить подробнее, но в этот момент фейерверк угас, и к ним подошёл новый чиновник — восходящая звезда двора. Главе рода пришлось переключить внимание.
Суо Цяньцянь с восторгом наблюдала за фейерверком — она потратила очки системы, чтобы заказать именно такой, уникальный во всей столице.
Знатные девушки впервые видели подобное зрелище и были вне себя от восторга, оживлённо обсуждая его и заглядывая сквозь занавеску, чтобы разглядеть именинника.
Принцесса Хаоюэ, которая собиралась допрашивать Суо Цяньцянь, теперь отложила эту мысль и вместо этого с лёгкой усмешкой сказала:
— Говорят, вы с Божественным юношей давно дружите, ещё с детства.
Она пристально посмотрела на Суо Цяньцянь.
Сердце Суо Цяньцянь дрогнуло. Она собралась и решила во что бы то ни стало справиться с этой женщиной. Не зря же та влюблена в ледяного Сюэ Жофоу. Под давлением принцессы Суо Цяньцянь честно выложила всё, что знала, и даже постаралась поскорее разорвать любые подозрительные связи. Принцесса Хаоюэ, убедившись, что Суо Цяньцянь действительно не знакома с Сюэ Жофоу, немного засомневалась, но в итоге оставила её в покое.
Позже, воспользовавшись свободной минутой, Суо Цяньцянь поспешила уйти от женской части банкета. Она хотела лично увидеть Ши Цзиюя, но, увидев, насколько он занят, послала Линдан с заранее приготовленным подарком для него. Затем, насладившись угощениями, она отправилась домой — в соседнюю усадьбу Суо.
Наньчжоу, получив подарок от Линдан, сначала не хотел брать — не хотел лишних неприятностей. Но, получив строгий взгляд от Линдан, вздохнул и всё же принял коробочку. Увидев, насколько она мала, он заинтересовался, что внутри, но Линдан его остановила:
— Наньчжоу, это подарок моей госпожи для молодого господина Ши на день рождения. Открывай, если хочешь. Только знай: если что-то пойдёт не так — отвечать будешь сам.
Наньчжоу смущённо убрал руку и спрятал коробку, бормоча себе под нос:
— Наверняка опять какие-нибудь дорогие свитки, кисти или чернила. Каждый год на день рождения госпожа Суо дарит одно и то же.
Линдан фыркнула:
— В прошлый раз госпожа специально расспрашивала, что сейчас нравится молодому господину Ши. Главное — внимание, а не цена.
http://bllate.org/book/9451/859141
Готово:
