— Конечно, мы же с детства вместе росли, — сказала она.
Пусть в последнее время их отношения и охладели — всё равно это куда лучше той фальшивой дружбы с этим злобным второстепенным героем.
Правда, последние слова она лишь про себя пробормотала и вслух не произнесла.
Однако уже сказанного хватило, чтобы больно ранить сердце Фань Ягэ.
Неужели тот ребёнок, которого он полюбил первым после приезда в столицу и считал своим лучшим другом, на самом деле не считает его таковым?
Чувствуя обиду и несправедливость, он впервые почувствовал интерес — и неожиданную враждебность — к никогда не виденной им принцессе Чэньси из императорского дворца.
«Я невероятно красив, — думал он. — Не может быть, чтобы какая-то принцесса была красивее меня. Матушка говорила, что мне вообще не следовало появляться на свет… потому что я слишком хорош собой».
В день праздника Вечной Жизни вся столица украсилась красными фонарями. На улицах царило оживление: повсюду сновали горожане и торговцы, лица всех сияли от радости. Этот праздник, пожалуй, был вторым по весёлости после Нового года.
Даже князь Ниньский специально прибыл из пограничных земель. Высокий, широкоплечий, с густыми бровями и прямым взглядом, он выглядел воплощением честности и простоты. Хотя обычно он пропускал обычные торжества, в этот юбилейный год обязан был явиться ко двору.
— Какой же ты у меня красавец! — громко рассмеялся он, хлопнув Сянь Юй по плечу. Та была одета в алый камзол и украшена нефритовой диадемой.
Госпожа Нинская строго взглянула на мужа:
— Зачем так сильно бьёшь? Ещё сломаешь ребёнка!
Князь почесал затылок, и его суровое лицо вдруг стало почти глуповатым — совсем не похожим на того беспощадного военачальника, чьё имя внушало ужас варварам.
Сянь Юй потёрла ушибленное плечо и поморщилась. «Тело всё ещё слишком слабое, — подумала она с досадой. — Даже такой лёгкий удар отца еле выдержала. Такой генерал, как я, должна быть крепче!» Сжав кулачки, она решила усерднее тренироваться.
Семья, шутя и перебивая друг друга, села в карету и отправилась во дворец.
Широкие улицы заполонили экипажи знатных домов, каждый с гербом своего рода. Несмотря на вечернюю темноту, небо то и дело освещали яркие фейерверки, превращая город в белый день.
Фань Ягэ стоял во дворе особняка, подаренного ему императором Хундэ, прямо и неподвижно, как статуя. Перед ним молча стоял внушительный князь Гунский.
— Как тебе здесь живётся? — спросил тот, мягко проведя рукой по голове мальчика. Несмотря на юный возраст, у этого некогда могущественного князя уже пробивалась седина.
— Всё отлично, — ответил Фань Ягэ.
— Твоя матушка больна, поэтому не смогла приехать, — пояснил князь Гунский.
Хотя они были отцом и сыном, между ними будто стояла стена незнакомцев.
— Пора ехать во дворец, — сказал князь.
Между тем Сянь Чэньси с восхищением смотрела на своё отражение в зеркале. «Надеюсь, сегодня я поразлю Юй-дигея!» — подумала она, прижав ладони к щекам и ослепительно улыбнувшись.
А Фань Ягэ, слушая скрип колёс своей кареты, тоже задумался.
«Принцесса Чэньси? Посмотрим, насколько она красива».
Его лучший друг, А Юй, предпочитает именно её? С ней он якобы рос с детства?
Фань Ягэ стиснул зубы. Ослепительные вспышки фейерверков, проникающие сквозь занавеску окна, отражались в его глазах.
«Как же завидую!»
Сянь Юй послушно поклонилась вместе с госпожой Нинской императрице, а затем направилась к своему месту за праздничным столом. Однако в этом году правила оказались иными, чем раньше.
Заняв место, она огляделась и с удивлением увидела справа от себя Фань Ягэ — того самого «злобного второстепенного героя», который сейчас смотрел на неё с милой, почти кукольной улыбкой.
Сянь Юй быстро отвернулась. Только что ей показалось, будто этот парень выглядит… довольно симпатично. «Боже, какие глупые мысли!» — в ужасе подумала она.
— Император и императрица прибыли! — раздался пронзительный голос евнуха и мерный стук церемониальных палочек.
Сянь Юй вместе со всеми преклонила колени.
Подобные пиры обычно были скучны до слёз, но император Хундэ, имея всего одного сына и одну дочь, очень любил детей и даже распорядился, чтобы все знатные семьи привезли своих старших сыновей и дочерей на этот праздник.
Взглянув на ряд маленьких гостей, сидящих прямо за столами, император особенно обрадовался, заметив троих, сидящих рядом: его любимого племянника Сянь Юй, самую обожаемую дочь Сянь Чэньси и самого прекрасного ребёнка, какого он когда-либо видел, — Фань Ягэ. Вместе они смотрелись чрезвычайно гармонично.
Император был доволен, но Сянь Юй чувствовала себя крайне некомфортно. Она вдруг ощутила странное напряжение, будто кто-то исподволь источал угрозу.
Автор примечает:
Благодарю вас, ангелочки, за вашу поддержку. Вы такие тёплые.
— Юй-ди, попробуй вот этот пирожок «Белый нефрит с алой фениксовой нитью». Он очень вкусный, — сказала девочка в ярко-алом наряде. Её серьги с рубинами и алые губы делали её похожей на цветущую розу.
Сянь Юй обычно обожала сладости и симпатичных девочек. Раньше она бы с радостью съела угощение и одарила бы подружку своей знаменитой очаровательной улыбкой.
Но сейчас, глядя на изысканный пирожок в серебряном блюде, она поняла: не сможет.
Мастера императорской кухни создали нечто изумительное: молочно-белая оболочка с прожилками алой начинки, словно кровавые нити феникса. Это блюдо вызвало у неё жуткие воспоминания — образ кровавого комка плоти, который преследовал её в кошмарах. Лицо Сянь Юй побледнело.
Однако, видя сияющую улыбку Сянь Чэньси, она не решалась снова ворошить эту больную тему.
Сянь Юй уже собиралась вежливо отказаться, как вдруг заметила Фань Ягэ, который с завистью смотрел на её пирожок. У неё мгновенно родился план.
Она взяла пирожок палочками и, под недоуменным взглядом Сянь Чэньси, положила его в тарелку Фань Ягэ.
— Попробуй, очень вкусно! Быстрее ешь — тогда его не станет, и ты ничего не увидишь.
Она улыбнулась так сладко и невинно, что отблески фейерверков в её глазах сделали их похожими на мерцающее звёздное небо.
Фань Ягэ посмотрел на неё и застенчиво улыбнулся. Он аккуратно откусил кусочек и прошептал:
— Действительно вкусно. Спасибо, А Юй.
Обычно он был чрезвычайно чистоплотен, но сегодня не только не возмутился, что пирожок передали его палочками А Юй, но даже обрадовался.
Затем он бросил взгляд на Сянь Чэньси и улыбнулся ещё шире.
«Эта принцесса, которую А Юй постоянно хвалит за красоту, вовсе не так уж хороша, — подумал он. — Нос у неё хуже моего, глаза не такие яркие, как у А Юй, а в алых одеждах она и вовсе не идёт в сравнение с А Юй».
Разобрав соперницу по частям, Фань Ягэ дружелюбно улыбнулся Сянь Чэньси, чья улыбка в ответ стала напряжённой.
Ощутив скрытую, но ядовитую злобу под её безупречной внешностью, Фань Ягэ доел пирожок и сладко прошептал:
— А Юй — самый лучший.
Сянь Юй еле сдержала смешок и повернулась к Сянь Чэньси:
— Сестра Чэньси, я не очень люблю сладкое. А вот Фань Ягэ обожает.
«Отлично! Проблема решена», — подумала она, глядя на Фань Ягэ и представляя, как тот внутри брезгливо морщится, но ради образа «чистой лилии» вынужден есть то, что она передала своими палочками.
Сянь Чэньси сжала палочки так сильно, что костяшки побелели.
— Правда? — выдавила она сквозь зубы. — Но ведь Юй-ди всегда любил сладости. Раньше он чаще всего дарил мне именно их. Неужели теперь они ему не нравятся?
Всё потому, что появился кто-то важнее? Поэтому он отдал моё угощение другому?
— Юй-ди, я на минутку отойду, — сказала она.
— Хорошо, — кивнула Сянь Юй, не отрывая взгляда от танцовщиц. Особенно ей понравился один рискованный трюк, и она уже забыла обо всём остальном. «Ведь проблема-то решена», — подумала она, не обращая внимания, куда ушла Сянь Чэньси.
Сянь Чэньси вышла, и за столом остались только Сянь Юй и Фань Ягэ. Внезапно одна из служанок «неосторожно» пролила чай на одежду Фань Ягэ. Так за столом осталась одна Сянь Юй.
Сначала она с удовольствием смотрела танцы, но после одного выступления стало скучно. Да и воды выпила много, поэтому она тоже отправилась решать насущные дела.
По возвращении ей не хотелось возвращаться на скучный банкет, где нужно сидеть смирно. Взяв с собой маленького евнуха, она отправилась прогуляться по императорскому саду.
По сравнению с шумным дворцом сад казался почти пустынным. Она шла по дорожке, как вдруг кто-то крепко обнял её сзади.
— Кто?! — испугалась она и резко схватила нападавшего за руку.
Обернувшись, она увидела заплаканное, жалобное личико.
«Только этого не хватало», — подумала Сянь Юй, глядя на слёзы и сопли на своей одежде. Она велела евнуху отойти подальше, чтобы сохранить свой образ умного и воспитанного ребёнка.
— Что случилось? — спросила она.
Фань Ягэ молча качал головой, прижавшись к ней и продолжая ронять слёзы.
Сянь Юй уже готова была отчитать его, как он вдруг робко прошептал:
— А Юй, мне нужно тебе кое-что сказать.
Она нетерпеливо махнула рукой: «Говори скорее!»
— Лучше не буду… — пробормотал он, опустив голову и теребя пальцы.
Теперь Сянь Юй заинтересовалась.
После нескольких угрожающих вопросов Фань Ягэ наконец согласился рассказать тайну.
Они долго блуждали среди нагромождения камней, пока он не повернул один из валунов. Раздался щелчок, и медленно открылась каменная дверь.
Сянь Юй долго смотрела на Фань Ягэ, чувствуя, что заходить туда — плохая идея. Но любопытство взяло верх, и она шагнула внутрь.
Длинный тоннель вёл всё глубже, и вскоре до них донёсся слабый, но отчётливый стон боли. Сянь Юй крепче сжала руку Фань Ягэ, внешне спокойная, но внутри дрожащая от страха.
«Я не боюсь. Призраков не бывает. Этот белоцветущий мальчик уже плачет, а я, главная героиня, не должна показывать слабость!»
Фань Ягэ, глядя на их сплетённые пальцы, сквозь слёзы мельком улыбнулся — так быстро, что никто не заметил.
Когда стоны стали громче, а потом вдруг стихли, тоннель наконец закончился. Фань Ягэ потянул за маленький камень в стене.
— Посмотри, — прошептал он.
Сянь Юй, решив, что раз уж пришла, надо увидеть всё, приблизила глаза к отверстию.
От увиденного она чуть не закричала. В этой жуткой, мрачной комнате стояла Сянь Чэньси. А на стене… висели живописно выполненные… человеческие лица.
http://bllate.org/book/9449/858999
Готово:
