Она прислонилась спиной к двери, обеими руками прикрыла раскалённые щёки и яростно ругала себя за опрометчивость.
Пальцы невольно коснулись губ — и перед глазами мгновенно всплыл образ поцелуя. Она упала на пол и начала колотить кулаками по земле.
Во дворике Тан Юй всё ещё стоял на том же месте. Краска медленно поднималась от шеи и уже охватила всё лицо.
Сердце бешено колотилось, готовое выскочить из груди.
Он осторожно коснулся пальцами губ, которые она только что поцеловала, и невольно улыбнулся. Присев рядом с кустом пионов, покрасневший, тихо сказал:
— Хм! Му Хуаньянь явно влюблена в меня! Сама поцеловала, испортила мою чистую репутацию… Разве не должна теперь взять ответственность?
Он слегка надавил на ветку пиона, заставив цветок наклониться, будто тот кивал в знак согласия.
Из кабинета доносилось напевание. Когда Цинь Лоу вошёл, он увидел, как его повелитель, держа книгу в руках, улыбается, глядя на горшок с пионами. Цинь Лоу замер у входа и уже собрался развернуться, но Тан Юй заметил его.
— Цинь Лоу, заходи. У меня к тебе вопрос.
Цинь Лоу мысленно перебирал, не нарушил ли он чего за последние дни, и, опустив голову, встал перед письменным столом.
— Ваше высочество.
Тан Юй пытался спрятать улыбку, но никак не мог сдержать радости. Он внимательно посмотрел на Цинь Лоу и спросил:
— Скажи… у тебя есть девушка по сердцу?
Цинь Лоу удивлённо поднял глаза. Увидев серьёзное выражение лица князя, он кивнул. В его воображении тут же возник образ Дукоу — её злость, радость, вспыльчивость… Все эти эмоции притягивали его, как магнитом.
Только вот в последнее время Дукоу вообще не обращала на него внимания.
Тан Юй был поражён. Цинь Лоу с детства был его личной тенью, а он даже не знал, что у того есть возлюбленная.
— А ты целовал её?
Цинь Лоу вздохнул и снова кивнул.
В прошлый раз, не сдержавшись, он поцеловал её — и с тех пор она игнорировала его уже больше десяти дней.
— Что?! — воскликнул Тан Юй, обошёл стол и подошёл ближе. — И что случилось после поцелуя?
— Ваше высочество… — наконец осознав странность вопроса, произнёс Цинь Лоу. — Этот вопрос немного странный.
— Говори всё без утайки! Это приказ!
Цинь Лоу помедлил, но всё же кивнул.
— В прошлый раз… случайно поцеловал её. Теперь, стоит мне появиться, она сразу убегает. Объясниться даже не даёт возможности.
Он пытался перехватить Дукоу, но та была словно угорь — выскальзывала из рук в мгновение ока.
— Так ты не берёшь ответственность? — недовольно пробурчал Тан Юй.
Лицо Цинь Лоу стало унылым.
— Я бы и рад взять ответственность, но она не даёт ни единого шанса.
Услышав это, Тан Юй нахмурился.
В тот день Му Хуаньянь поцеловала его — а он даже не успел ничего сказать! Она тут же сбежала. А когда он вернулся во дворик, из-за застенчивости так и не решился постучать в дверь. Только смотрел на закрытую дверь, пока в конце концов не ушёл, так и не сказав ни слова.
Не подумала ли она теперь, что он не хочет давать ей шанса? Может, поэтому она уже несколько дней не появлялась?
Тан Юй не стал больше слушать Цинь Лоу. Он выбежал из спальни и помчался к дворику Му Хуаньянь. Но не успел он добежать, как его схватил за руку императорский евнух.
— Ваше высочество, у императора срочное дело. Немедленно проследуйте во дворец!
— У меня сейчас важнее дела! Приду позже.
Евнух не отпускал его, решительно глядя прямо в глаза:
— Ваше высочество, речь идёт о Байтуо. Император требует вас немедленно!
Тан Юй резко вырвал руку.
— Дайте мне немного времени!
Он бросился бежать и, ворвавшись во дворик Му Хуаньянь, громко крикнул:
— Му Хуаньянь! Я даю тебе шанс!
Дукоу, которая как раз подстригала цветы, растерянно вышла наружу и нахмурилась, недоумевая:
«Что он только что сказал?»
Госпожа сейчас спит после обеда…
Карета медленно въехала во дворец. Евнух показал стражникам свой жетон, и их пропустили без задержек.
Тан Юй приподнял занавеску и увидел у ворот карету Байтуо. Она была украшена сверкающими драгоценными камнями, которые на солнце сияли ослепительно.
На боковой ткани чётко значилось: «Байтуо».
Оба возницы были одеты скромно, но в их глазах читалась острота, которую невозможно было не заметить.
Тан Юй опустил занавеску и расслабленно откинулся на сиденье.
— Когда прибыло посольство Байтуо?
— Сегодня утром, Ваше высочество. Приехали с большим шумом, — честно ответил евнух.
Тан Юй холодно усмехнулся и закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
Карета вскоре остановилась. Пройдя несколько шагов, они оказались у главного зала.
Евнух быстро отступил в сторону.
Тан Юй уверенно вошёл в зал. Там уже стояли несколько человек. Император сидел на троне с бесстрастным лицом, а канцлер и другие чиновники окружили троих посланцев Байтуо, глядя на них с угрозой.
— Да здравствует император! Живите вечно!
— Встань.
— Благодарю, Ваше величество, — сказал Тан Юй, поднимаясь и отступая чуть в сторону.
Он бросил взгляд на посланников Байтуо. Среди них были Чэньсу и генерал Го, а также женщина — судя по одежде, принцесса.
— Действительно, князь Тан — образец благородства и красоты! Прекрасно подходит моей второй дочери Чэнь Цзюань, — улыбнулся Чэньсу, толкнув дочь локтем и многозначительно посмотрев на неё.
Генерал Го стоял, опустив голову, и сжимал кулаки. Он не хотел подыгрывать.
Изначально он думал, что прибыли ради мирного договора и возвращения наследного принца. Однако оказалось, что император Байтуо хочет не только вернуть сына, но и выдать дочь замуж за Тан Юя. Но они знали: братья Тан — не те люди, которых можно легко одурачить.
Император Тана едва заметно улыбнулся и бросил Тан Юю взгляд, будто говоря: «Делай, как считаешь нужным».
— Не подходят мы друг другу, — серьёзно заявил Тан Юй. — Моя княгиня в тысячу раз прекраснее вашей дочери.
— Да и потом, не хочу, чтобы наши дети родились некрасивыми.
— Ты!.. — Чэнь Цзюань в ярости уставилась на Тан Юя, но отец сжал её руку.
С детства она была самой любимой принцессой во дворце — рождённая от императрицы, родная сестра наследного принца Чэньцзина, выше всех других принцесс по статусу. Все всегда хвалили её за красоту, а теперь этот князь публично оскорбляет её!
— Князь Тан, вы, пожалуй, слишком далеко зашли, — сдерживая гнев, проговорил Чэньсу, но всё ещё улыбался, словно хитрая лиса.
— Я лишь говорю правду, — невозмутимо ответил Тан Юй. — Если человек некрасив, нужно это признавать.
— Ха-ха-ха! Мой младший брат просто любит пошутить, государь Чэнь, не принимайте близко к сердцу, — вмешался император Тана, улыбаясь. — К тому же я обещал ему, что никогда не заставлю вступать в брак по политическим соображениям. Так что этот вопрос закрыт.
Чэньсу понял скрытый смысл слов и потемнел лицом, но тут же император Тана добавил:
— Ваш наследный принц у нас в отличных условиях. Ему здесь очень хорошо.
Генерал Го поднял глаза и посмотрел на улыбающегося императора, который внешне напоминал Тан Юя.
— Конечно, хорошо, — процедил Чэньсу, — но всё же дома лучше, чем в чужом дворце.
Император Тана заметил мелькнувшую в его глазах злобу.
— Не факт, — легко возразил он, крутанув нефритовое кольцо на большом пальце. — Иногда даже собственный дворец может быть захвачен. Ведь между большой и малой державой — огромная разница.
— Хе-хе, государь Тан, вы преувеличиваете, — с трудом сдерживая ярость, сказал Чэньсу. — На границах полно мелких государств, но никто не осмеливается бросить вызов нам. Большое государство — это, конечно, хорошо, но большое население требует много продовольствия. Это благо или беда?
— Большое население — значит, много солдат и талантливых людей. Полагаю, государь Чэнь прекрасно это понимает, особенно если вспомнить моего младшего брата. Недавно, когда я встречал ваших послов, на нас напали разбойники. К счастью, я остался цел и невредим и даже доставил вашего наследного принца обратно во дворец. Вот уж повод для радости!
— Так это ты похитил моего брата… — начала было Чэнь Цзюань, но генерал Го тут же зажал ей рот.
Она извивалась, пытаясь вырваться, и даже наступила ему на ногу, но генерал не дрогнул. Он уже собирался выхватить меч, когда Чэньсу подошёл и ударил дочь по лицу — хотя на самом деле почти весь удар пришёлся на руку Го.
— Негодница! — рявкнул Чэньсу, а затем повернулся к императору Тана. — Прошу прощения, государь. Эта дочь совсем избалована.
— Ничего страшного, — улыбнулся император Тана, глядя на Чэнь Цзюань с ядовитой усмешкой. — Если государь Чэнь не в силах воспитать ребёнка, пусть отправит её ко мне. У меня множество гувернанток — научат хорошим манерам.
Генерал Го убрал руку и спрятал больную ладонь за спину.
— Нет, спасибо. Раз избалована, не станем беспокоить государя Тана, — сказал Чэньсу и наконец озвучил цель визита. — Мы приехали, чтобы забрать Чэньцзина домой. Его мать очень скучает.
Император Тана лишь улыбнулся и промолчал.
— Где он сейчас? Можно ли его увидеть?
— Думаю, государь Чэнь прекрасно понимает мои условия, — мягко произнёс император Тана. — Сегодня вы увидите его. А завтра… возможно, никогда больше не увидите.
Угроза звучала недвусмысленно.
— Вы не боитесь, что мы нападём прямо сегодня? — Чэньсу сбросил маску вежливости и гневно уставился на императора.
— Вы имеете в виду нескольких возниц и отряд солдат за городскими воротами? — вмешался Тан Юй, получив одобрительный взгляд от брата. — В последнее время в городе стало небезопасно, поэтому я усилил охрану. Боюсь, ваши солдаты могут быть приняты за разбойников и… лишиться голов.
— Тан Юй! — глаза генерала Го расширились от ярости.
Он лично привёл сюда отборных воинов и солдат из своей армии.
Это же его братья по оружию!
— Меч не убивает того, кто не заслужил смерти, — тихо сказал Тан Юй.
Эти слова утишили гнев генерала. Он с недоверием смотрел на Тан Юя.
Столько раз он пытался убить его — и каждый раз Тан Юй щадил его жизнь.
— Государь Тан, вы жестоки! — Чэньсу выплюнул кровь, схватился за грудь и, пунцовый от злости, уставился на противника.
Император бросил на пол лист бумаги, который упал прямо перед Чэньсу.
— Подпиши это. Забирай Чэньцзина и… увози тела своих солдат!
В июне лотосы начали выпускать острые бутоны, плотно прижавшиеся друг к другу. Через несколько дней они распустятся во всей красе.
Му Хуаньянь, как истинная любительница цветов, непременно захочет их увидеть. Утром, пока князь был на аудиенции, она отправилась в резиденцию канцлера.
Сторожа у ворот, увидев карету князя, тут же бросились встречать. Ведь кроме княгини Му Хуаньянь, никто другой не имел права ездить в такой карете.
— Княгиня! — громко и почтительно приветствовали они.
— Ой, не надо так церемониться. Где моя вторая сестра?
Едва она договорила, из ворот выбежала девушка с книгой в руках, без косметики, но с сияющими глазами.
— Младшая сестрёнка!
— Ха-ха, вторая сестра! — Му Хуаньянь радостно подбежала и взяла её за руку.
— Почему ты вдруг решила навестить меня? — спросила Му Инхун, внимательно разглядывая сестру. Увидев, что та выглядит здоровой и цветущей, она немного успокоилась.
Хотя она редко выходила из дома, новости всё равно доходили до неё. Она слышала о подвигах сестры, но не верила им.
— Вторая сестра, через несколько дней распустятся лотосы. Пойдём вместе полюбуемся?
Му Хуаньянь с нетерпением ждала возможности сравнить древние лотосы с теми, что видела в современном мире. Просто раньше ещё не наступало подходящее время.
Му Инхун задумалась. В прошлый раз, когда она водила сестру смотреть лотосы, та внезапно упала в пруд. Хотя Му Хуаньянь тогда было всего двенадцать лет, Му Инхун всегда сомневалась: как ребёнок мог просто так упасть? Позже, когда она спросила, сестра уже ничего не помнила.
Возможно, за этим стояла… она сама?
— Ну пожалуйста, пойдём! — Му Хуаньянь, заметив колебания сестры, принялась умолять.
Му Инхун вздохнула и ласково ущипнула сестру за щёку.
— Ладно. Но ты должна держаться рядом со мной всё время.
— Конечно! — быстро ответила Му Хуаньянь и тут же велела сторожам вынести из кареты сундук.
— Это маленькие книжки, которые князь недавно раздобыл для меня. Теперь, когда я полностью здорова, хочу подарить их тебе.
Му Инхун, приподняв подол, стремглав бросилась к сундуку, открыла его и увидела внутри целую гору книжек. Её глаза засияли, и она крепко обняла сундук, не желая отпускать. Сторожам пришлось с трудом нести его в её покои.
Му Хуаньянь давно не бывала в родительском доме. Как только она вошла, мать сразу увела её в спальню, и они проговорили там весь день.
Когда она вышла, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в тёплые тона.
Потянувшись, Му Хуаньянь увидела в гостиной мужчину в чёрном, который, опершись головой на руку, крепко спал.
— Ой! — воскликнула Цюй Шань, выйдя вслед за дочерью. — Князь заснул в гостиной!
http://bllate.org/book/9447/858883
Готово:
