Му Хуаньянь обернулась и жалобно посмотрела на Тан Юя. Её маленькая рука поднялась, чтобы разгладить морщинки между его бровями.
— Ваше высочество, вы в большой опасности. Как я могу спокойно наслаждаться жизнью во дворце? Мы же муж и жена.
— Ха-ха, так ты ещё помнишь, что мы супруги? — усмехнулся он. — Тогда почему не слушаешься меня?
С тех пор как он увидел эти жалобные глаза, гнев Тан Юя уже наполовину утих. Он недовольно щёлкнул пальцем по её щеке — мягкой и нежной, как шёлк.
— Если бы я пошла в ущелье горы Лунъя, я могла бы вас спасти.
Тогда вам не пришлось бы две недели лежать на траве, весь израненный, еле шевелящийся, питаясь одними корнями от голода.
Этого Му Хуаньянь не произнесла вслух, но пристально смотрела на князя.
Тан Юй тяжело вздохнул, обнял стоявшую перед ним девушку и прижался лицом к её плечу, вдыхая знакомый аромат. В душе стало немного спокойнее. Он тихо прошептал ей на ухо:
— Мне ещё страшнее за тебя в ущелье Лунъя…
Его бархатистый голос прозвучал прямо у неё в ухе, тёплое дыхание коснулось шеи — и щёки Му Хуаньянь мгновенно вспыхнули. Она застыла, словно окаменев.
Спустя некоторое время краска сошла с её лица. Она обняла Тан Юя и мягко похлопала его по спине.
— Ваше высочество, красота на меня не действует.
Тан Юй фыркнул, отпустил её и тут же больно стукнул по голове.
— Всё болтаешь чепуху!
— Да нет же! — Му Хуаньянь прижала ладонь к голове, где уже начинало болеть. На этот раз князь действительно ударил сильно.
— Слушай меня, — строго сказал Тан Юй, стараясь не смотреть на её глаза. — В этой гостинице безопасно. Останься здесь на несколько дней, будто бы на отдыхе. Завтра я прикажу теневым стражникам следить за тобой. Никуда больше не убегай.
В конце концов Му Хуаньянь сдалась и понуро опустилась на край кровати.
Тан Юй долго смотрел на неё, и вдруг сам покраснел ещё сильнее — румянец распространился даже на затылок.
Он нагнулся, снял с неё туфли, затем обхватил плечи и аккуратно поднял её на руки.
— Ваше высочество! Что вы делаете? — воскликнула Му Хуаньянь, широко раскрыв глаза. Одной рукой она упёрлась ему в грудь, глядя на его пылающее лицо и чувствуя, как сердце забилось ещё быстрее.
Тан Юй ничего не ответил, просто уложил её под одеяло, а сам последовал за ней. Закрыв ей ладонью глаза, он тихо произнёс:
— Не бойся. Спи.
Потом его большая рука неуклюже обняла её. Ему казалось, что она невероятно мягкая и тёплая. Постепенно он начал засыпать.
Над головой послышалось ровное дыхание. Му Хуаньянь замерла. Стоило ей чуть пошевелиться — и он обнимал её крепче.
Вздохнув, она тоже обняла князя и устроилась поудобнее, чтобы уснуть.
*
*
*
Утренние лучи солнца пробивались сквозь окно в комнату. Девушка потёрла глаза и потянулась к соседней стороне кровати — простыня уже остыла.
Она выбралась из-под одеяла и тихо позвала:
— Дукоу…
Дверь тут же распахнулась. Дукоу вошла с тазом воды, улыбаясь во весь рот.
— Госпожа, наконец-то проснулись?
— Да. Как давно ушёл князь?
Му Хуаньянь встала и налила себе воды, чтобы утолить жажду.
— Ушёл в час Тигра.
Дукоу выжала полотенце и протянула его госпоже.
Му Хуаньянь кивнула, быстро умылась и вышла из комнаты. У двери её уже ждал мужчина.
Внимательно разглядев его лицо, она вспомнила: это был тот самый человек, что вчера присматривал за конюшней.
— Госпожа, я Цинь Чжи. Его высочество приказал мне охранять вас, — почтительно представился он.
Му Хуаньянь улыбнулась и прошла мимо него вниз по лестнице. Ей казалось, что она что-то забыла, но никак не могла вспомнить что именно.
Только она села, как тут же подоспел завтрак.
Она огляделась в поисках Юй Бо и спросила Дукоу:
— А где дядя Юй?
Дукоу налила ей в миску кашу и подала.
— Сегодня утром князь поговорил с ним, и тот сразу уехал. Перед отъездом сказал, что через несколько дней снова увидит вас.
— Понятно.
За весь завтрак аппетита у Му Хуаньянь не было.
Краем глаза она посмотрела в сторону конюшни и увидела, как Цинь Чжи наблюдает за ней. От этого зрелища у неё заболела голова.
Она взяла соломинку и начала ходить вокруг повозки. Коня уже покормили, а внутри всё тщательно вычистили.
Глядя на повозку, Му Хуаньянь пыталась вспомнить ускользающие детали. Она так сосредоточилась, что даже не заметила, как Цинь Чжи подошёл сзади.
— Госпожа? — осторожно окликнул он. — Вы так долго стоите здесь… Не волнуйтесь за князя. Всё будет хорошо.
Му Хуаньянь вздрогнула и обернулась.
— Что случилось?
— Госпожа, князю точно ничего не грозит. Эти мелкие государства ничего не могут сделать.
Цинь Чжи говорил с явным восхищением в голосе.
Му Хуаньянь кивнула и провела рукой по кошельку на поясе — тому самому, что она когда-то «позаимствовала» у Тан Юя.
— Цинь Чжи, расскажи мне подробнее об этом государстве.
Мужчина удивился, но не стал задавать лишних вопросов — ведь перед ним жена самого князя.
— Большая часть пограничных земель непригодна для пахоты. Территория огромная, но малопригодная. Вокруг полно новых маленьких государств — граница всегда притягивала желающих объявить себя правителями. Сейчас князю предстоит встретиться с Байтуо. Среди всех этих мелких стран Байтуо — одна из самых сильных. Они живут на равнинах, отлично ездят верхом и метко стреляют из лука. И мужчины, и женщины там очень крепкие.
— В прошлый раз князь возглавил армию и наголову разгромил их. Теперь они хотят отомстить и прикрылись якобы дипломатическим визитом.
На лице Цинь Чжи появилось презрение.
Му Хуаньянь кивнула — всё, что он говорил, полностью совпадало с описанием из книги.
— А их император?
Цинь Чжи взглянул на неё и продолжил:
— Чэньсу. Мужчине лет сорок. Всю жизнь провёл на охоте, выглядит очень здоровым. Благодаря своей силе часто насильно берёт женщин из других малых государств. У него уже тридцать пять наложниц. Но детей родилось много дочерей и только один сын, которого он балует как зеницу ока…
— Постой! Один сын? — Му Хуаньянь резко перебила его, нахмурившись. В памяти всплыл обрывок воспоминания.
В Байтуо отправили отборный отряд, чтобы устроить засаду на Тан Юя. Среди них был толстый юноша по имени Чэньцзин — сын Чэньсу, который ради развлечения присоединился к войску.
— Я вспомнила! Быстро напиши письмо князю! — воскликнула Му Хуаньянь.
Цинь Чжи мгновенно среагировал: достал из рукава листок бумаги и кисточку, а из-за стога сена — клетку с голубем.
— Госпожа, этот голубь самый быстрый и точный. Именно он доставил вас сюда.
Му Хуаньянь закатила глаза.
Она быстро написала несколько слов, вложила записку в бамбуковую трубочку на лапке птицы и погладила её по голове.
— Пожалуйста, обязательно доставь это князю.
Цинь Чжи подбросил голубя в воздух. Тот взмахнул крыльями и исчез в небе.
*
*
*
К полудню Тан Юй достиг границы. Перед ним простиралась бескрайняя равнина, и в памяти всплыли картины прошлых сражений.
— Ваше высочество, всё в порядке? — обеспокоенно спросил Цинь Лоу.
— Ничего страшного. Двигаемся дальше, — ответил Тан Юй, хлестнув коня кнутом.
По пути ему попадались люди в рваной одежде — обычное дело для границы. Но князь заметил, что они часто косились на него. В их взглядах не было обычной апатии — лишь холодный расчёт.
Тан Юй замедлил ход и внимательно посмотрел на конец колонны, где ехали братья Лянсюй.
На этот раз он не убил их сразу — боялся спугнуть врага. Согласно снам Му Хуаньянь, у него ещё есть шанс одержать победу.
— Лянсюй, идите разведайте обстановку, — приказал он.
Близнецы переглянулись — каждый понял мысли другого — и кивнули, изображая осторожность. Они поскакали в разные стороны, но как только скрылись из виду князя, свернули в одно место. У большого камня они спешились и подали сигнал — короткий свист.
Вскоре из-за скалы показались четыре головы. Люди были смуглые, глаза смеялись.
— Пришли?
Братья кивнули и указали в сторону, откуда прибыл Тан Юй.
Цинь Лоу заметил, как князь напрягся и сжал рукоять меча. Он подъехал ближе.
— Ваше высочество, что-то не так?
— Будьте наготове. Как только Лянсюй вернутся, начнётся нападение, — серьёзно сказал Тан Юй.
В этот момент на его плечо сел почтовый голубь и принялся клевать бамбуковую трубочку на лапке.
Тан Юй протянул руку, чтобы взять записку, но тут вернулись братья Лянсюй.
Тан Юй быстро передал голубя Цинь Лоу и сурово посмотрел на братьев.
— Ну что, разведали?
— Ваше высочество, впереди всё спокойно, — уверенно заявили они, переглянувшись.
Цинь Лоу взял голубя и вынул из трубочки записку — маленький клочок бумаги.
Он уже собирался прочитать, как вдруг князь выхватил меч и одним движением перерезал горло Ляну. Кровь брызнула во все стороны, и тот рухнул на землю, судорожно дергаясь, пока не затих.
— Брат! — закричал Сюй, глядя на мёртвого брата с безумной болью в глазах. Потом он яростно уставился на Тан Юя. — Тан Юй! Я убью тебя!
Он взмахнул рукой, и из рукава вылетел клинок, остриё которого было покрыто ядом. Это должен был стать смертельный удар — просто раньше срока.
Но Тан Юй остался совершенно спокоен. Его окровавленный меч легко отразил атаку.
— Я хотел дать вам шанс. Но вы предали меня снова и снова. Я отправил вас на разведку, чтобы выявить засаду Байтуо.
Лицо Сюя побледнело. Он развернул коня и попытался бежать — знал, что в бою ему не выстоять.
Но Тан Юй предвидел это и заранее дал знак Цинь Лоу перехватить беглеца.
Побег оказался невозможен. Сюй попытался умолять князя о пощаде, но Цинь Лоу уже вонзил меч ему в грудь — не в сердце, чтобы не убивать сразу.
Когда предатель рухнул на землю, он всё ещё мог подать сигнал. Приложив палец к губам, он тихо свистнул — звука не было слышно, но солдаты Байтуо насторожились.
Цинь Лоу спрыгнул с коня, связал руки Сюя и повернулся к князю.
— Ваше высочество, что делать с этим изменником?
— Убейте. Теперь, когда мы знаем о засаде, они бесполезны. Не дадим им возможности передать информацию.
— Ваше высочество, пощадите… — начал умолять Сюй, но Цинь Лоу одним движением перерезал ему горло.
Тела братьев просто сбросили в сторону. Тан Юй и его люди стали обсуждать, как обойти засаду.
— Цинь Лоу, а записка? — вдруг вспомнил князь.
Цинь Лоу кивнул и полез в рукав, но чем дальше искал, тем бледнее становился. В конце концов он снял всю верхнюю одежду, но записки так и не нашёл. Опустив голову, он встал на колени.
— Ваше высочество, простите!
Тан Юй отвернулся и махнул рукой.
— Ничего. Было слишком много суеты, да и ветер на границе сильный. Наверное, записка улетела — теперь не найти.
— Мы не можем идти вперёд — там засада, — сказал один из воинов в доспехах, чертя палкой карту на земле. Он отметил даже каждое укрытие.
Заметив удивлённые взгляды, он почесал затылок и улыбнулся:
— В первый раз сюда пришёл, сразу всё запомнил.
— Отлично, прекрасно, — редко похвалил Тан Юй, глядя на карту. Он сам разведывал местность — и укрытия совпадали до мелочей.
— Можно обойти с этой стороны, но придётся потратить полмесяца, — заметил бородатый воин, указывая на карту.
Тан Юй покачал головой.
— Сейчас важно не то, как пройти засаду, а то, что Байтуо хочет убить меня. Даже если я доберусь до их столицы, они найдут способ устранить меня и объявят, что я умер от болезни.
— Тогда вашему высочеству нельзя туда ехать, — сказал Цинь Лоу.
Внезапно с неба донёсся крик голубя. Немного упитанная птица медленно спустилась вниз и попыталась сесть Тан Юю на плечо, но Цинь Лоу поймал её.
http://bllate.org/book/9447/858878
Готово:
