Даже в таких обстоятельствах другие мелкие государства всё равно стремились истребить их до корня.
— Да, Ваше Величество, трижды подумайте, — хором опустились на колени Сюй И и Му И.
Генерал Юнлян молча смотрел на Тан Юя. Когда тот только что сказал «готов», в его голосе не прозвучало и тени колебаний — решение было принято окончательно.
Отдать сто слитков золота или вступить в бой — оба варианта нанесут нам тяжёлые потери.
— Я уважаю решение князя, — произнёс Юнлян.
Тан Юй одарил его тёплой улыбкой и снова обратился к императору:
— Ваше Величество, сейчас у нас нет иного выхода.
Император взглянул на младшего брата. Обычно тот славился вспыльчивым нравом, но в решающие моменты оказывался хладнокровнее всех. Ещё при жизни отец задумывался о том, чтобы передать ему трон, но Тан Юй никогда не проявлял интереса к делам управления. Когда он только занял свой пост, то прямо заявил: «Хочу быть лишь номинальным князем и наслаждаться жизнью». А теперь ради блага государства он добровольно шёл на войну.
— Тан Юй, — торжественно произнёс император, — я лишь хочу, чтобы ты вернулся живым.
Тан Юй кивнул и лёгкой улыбкой ответил:
— Ваше Величество, могу ли я попросить об одном?
— Говори.
Тан Юй повернулся к двери. Солнце уже скрылось за горизонтом, и небо быстро погрузилось во тьму.
— Если со мной что-то случится… не могли бы вы устроить свадьбу Му Хуаньянь?
— Князь… — глаза Му И наполнились слезами.
Император кивнул:
— За кого выдать?
— До нашей свадьбы я слышал, будто её двоюродный брат давно питает к ней чувства. Я уже разузнал: юноша красив, воспитан и вполне подходит ей.
Произнося эти слова, Тан Юй чувствовал, как сердце сжимается от боли. Мысль о том, что улыбка Му Хуаньянь больше не будет предназначена ему, а будет светить другому, вызывала во рту горький привкус.
— Хорошо! — пообещал император.
Тан Юй сделал шаг вперёд и поспешно добавил:
— Ваше Величество, прошу вас: свадьбу устраивайте только после того, как убедитесь в моей гибели. Только увидев моё тело.
— Тан Юй… я даю тебе слово, — ответил император.
Покинув дворец, Юнлян всё время шёл следом за Тан Юем. Раньше он избегал встреч с ним — возможно, из-за обиды, оставшейся после одного из походов, когда тот его унизил. Но теперь в его сердце родилось глубокое уважение.
— Князь!
Тан Юй обернулся и, увидев Юнляна, удивлённо кивнул:
— Что такое? Мне нужно спешить домой — жена ждёт ужинать.
— Э-э… — Юнлян неловко почесал затылок, пытаясь разрядить обстановку. — Может, я тебя угостлю?
Тан Юй отступил на несколько шагов и сразу же отказался:
— Нет, нельзя. Княгиня уже дома.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Му И, который как раз собирался подойти поболтать, услышав это, тут же изменил направление, быстро сел в паланкин и отправился домой.
Сейчас князю, вероятно, совсем не хочется слышать о том двоюродном брате Хуаньянь… Ладно, не стану говорить.
Колёса кареты неслись с бешеной скоростью. Цинь Лоу нещадно хлестал коней, и те мчались, будто одержимые. К счастью, народ уже разошёлся по домам ужинать, и на улицах почти никого не было.
Внутри кареты Тан Юй приподнял занавеску и, увидев, что небо совсем стемнело, забеспокоился ещё больше.
Едва карета достигла дворца князя и даже не успела полностью остановиться, Тан Юй уже выпрыгнул из неё. Поправив одежду и головной убор, он вошёл во дворец.
В главном зале горели свечи, освещая девушку в костюме цвета бледной розы. Она подпирала щёку рукой и не отрываясь смотрела на блюда перед собой, явно сдерживая слюнки.
Увидев эту картину, Тан Юй почувствовал, как тепло разлилось по груди — будто свет свечей проник прямо в его сердце. На лице невольно расцвела улыбка.
— Му Хуаньянь.
Му Хуаньянь мгновенно подняла голову. В её глазах заблестела радость, и она, не скрывая эмоций, вскочила с места и бросилась к нему.
— Князь, вы вернулись!
— Да, я вернулся, — впервые Тан Юй сам обнял стоявшую перед ним девушку.
Му Хуаньянь удивилась, но всё же ответила на объятия, лёгким движением пальцев коснувшись тыльной стороны его ладони:
— Князь, еда уже остыла.
— Мм, — ответил он, но руки не разжал. Они просто стояли так, пока Дукоу, заметив взгляд Цинь Лоу, тихо увела служанку прочь.
Спустя некоторое время Тан Юй наконец отпустил её, но тут же взял за руку и повёл к столу.
Перед ними стояли блюда, совершенно не похожие на обычную кухню дворца. Видно было, что готовили их неумело. Тан Юй всё время краем глаза наблюдал за Му Хуаньянь и, видя её нервозность, уже всё понял.
— Эти блюда сегодня приготовила ты?
— Хи-хи, я попробовала! Не уверена насчёт вкуса, поэтому велела кухне приготовить запасной вариант. Если князю не понравится, можно будет подать другой, — сказала Му Хуаньянь, протягивая ему палочки.
Тан Юй нехотя разжал пальцы, всё ещё чувствуя тепло её ладони. Приняв палочки, он взял кусочек рыбы из блюда с паровой рыбой.
Видимо, она не знала, сколько времени нужно готовить рыбу — мясо было проткнуто несколько раз и выглядело безжизненно.
Он положил его в рот. Безвкусно…
Ничего не сказав, Тан Юй переключился на другое блюдо — жареное мясо по-домашнему.
Внешне оно выглядело неплохо: посыпано зелёным луком. Обычно на кухне это блюдо получалось ароматным и аппетитным, но то, что приготовила Му Хуаньянь, пахло слабо — пришлось наклониться близко, чтобы уловить запах.
Он взял кусок мяса. Неровные края выдавали неумелый нож. Тем не менее, Тан Юй положил его в рот.
Мясо оказалось слишком жёстким и пересоленным.
В последней надежде он обратился к самому дальнему блюду — тушеной зелени. Та выглядела приемлемо: просто бланшировали и полили соусом.
Он взял один листочек. Зелень была мягкой, утратившей ярко-зелёный цвет и ставшей слегка жёлтой…
Положив в рот, он даже не стал жевать — овощи сами рассыпались во рту.
Му Хуаньянь сияющими глазами смотрела на Тан Юя, пытаясь прочесть на его лице хоть какую-то реакцию. Но выражение его лица не изменилось ни на йоту.
— Ну как, князь?
Это блюдо она готовила весь день. В прошлой жизни у неё не было времени учиться готовить — работа занимала всё время. Поэтому сегодня она попросила главного повара показать ей основы.
Тан Юй рассмеялся и ласково потрепал её по голове:
— У моей княгини, похоже, с кулинарией не очень.
— Ладно, тогда я велю кухне принести другое, — расстроилась Му Хуаньянь и надула губки.
Она уже сделала несколько шагов к двери, как вдруг Тан Юй схватил её за руку. Она обернулась и увидела, что он уже сидит за столом с палочками в руках.
— Разве ты не собиралась ужинать со мной? Садись.
Му Хуаньянь недовольно опустилась рядом с ним и взяла протянутые палочки.
— Но ведь вы сказали, что еда невкусная?
— Хе-хе, невкусная — но всё равно надо есть, — ответил Тан Юй и, будто умирая от голода, быстро съел ложку риса и закинул в рот кусок жареного мяса.
— Князь так проголодался? — Му Хуаньянь положила кусочек рыбы в его тарелку и сама попробовала — безвкусно, пришлось выплюнуть.
Тан Юй кивнул, проглотив пищу:
— Очень голоден.
Пока он говорил, он взял листик зелени, который выглядел получше, и положил в тарелку Му Хуаньянь.
Она неуверенно съела его, но едва во рту почувствовала мягкость, как захотела выплюнуть.
Какая каша!
Вскоре все блюда на столе были съедены Тан Юем. Му Хуаньянь за всё время отведала лишь один кусочек рыбы и один листик зелени.
Тан Юй взял салфетку и аккуратно вытер губы.
— Спасибо, княгиня.
Му Хуаньянь смущённо кивнула и подала чай для устранения жирности.
— Князь, если еда невкусная, можно было не есть…
Даже она сама не смогла проглотить это, а он съел всё до крошки. Сердце её наполнилось трогательной благодарностью.
— Да, действительно невкусно. Но… ты же старалась. Даже если придётся силой, я должен был всё съесть, — сказал Тан Юй и одним глотком допил чай. На щеках у него проступил лёгкий румянец.
Му Хуаньянь на мгновение замерла, а затем бросилась в его объятия, прижавшись лицом к его груди.
— Князь такой добрый.
— Хм, отойди, мешаешь, — пробурчал Тан Юй, но рука незаметно легла ей на спину.
Внезапно он вспомнил о сегодняшнем разговоре при дворе, и улыбка исчезла с его лица. Он глубоко посмотрел на женщину в своих объятиях.
— Му Хуаньянь, мне нужно кое-что сказать тебе.
Лёгкими движениями он погладил её по спине.
— Что случилось?
— Сегодня я был у императора…
Заметив, что князь запинается, Му Хуаньянь отстранилась и села прямо, внимательно глядя на него.
Тан Юй встретился с её взглядом и с трудом выдавил улыбку:
— Император поручил мне встретить иностранных послов. Возможно, несколько дней я не вернусь. Как только вернусь, схожу с тобой в лавку украшений, хорошо?
Лицо Му Хуаньянь мгновенно побледнело.
— Куда именно вас посылают?
— Совсем рядом. Из-за церемониала несколько дней не смогу вернуться домой, — улыбнулся Тан Юй, пытаясь взять её за руку, но она уклонилась.
— «Совсем рядом» — это где? — дрожащим голосом спросила Му Хуаньянь. Её руки дрожали, глаза наполнились слезами, которые она изо всех сил пыталась сдержать, широко раскрыв веки.
Тан Юй с болью смотрел на свою жену, обнял её и старался говорить легко:
— Всего на несколько дней. Стоит ли плакать?
— Где именно «совсем рядом»?! — вырвалось у неё. Она упиралась в его грудь, пытаясь вырваться, повторяя одно и то же.
Тан Юй опустил голову ей на плечо, вдыхая аромат цветов в её волосах. После короткого колебания он тихо произнёс:
— За городом. На границе.
Он прекрасно понимал: эта «встреча» — почти верная смерть. Но не хотел пугать её.
Му Хуаньянь замерла. Слёзы, которые она так упорно сдерживала, хлынули потоком и упали на одежду Тан Юя.
Сценарий из книги не изменился, несмотря на её появление. Тан Юй всё равно отправляется на эту встречу.
Она лихорадочно вспоминала детали книги. Иностранные послы — это вовсе не дипломаты, а почти целая армия, скрывающаяся в засаде. Как только князь появится, начнётся череда нападений.
Тан Юй возьмёт с собой всего четырнадцать человек, среди которых двое окажутся предателями. Именно они нанесут удар в спину Цинь Лоу, личному стражу князя.
Даже если придут «Тени» — элитные телохранители, — они не смогут противостоять целой армии. Тан Юй получит тяжёлые ранения и упадёт с обрыва горы Лунъя, почти лишившись жизни.
Армия будет искать его несколько дней, прежде чем найдёт. В книге описывалось, как он лежал на дне ущелья, еле дыша и весь в крови.
— Не волнуйся, я хорошо знаю границу. Да и дорога займёт всего два дня, — старался успокоить её Тан Юй, думая, что она боится за его безопасность.
Му Хуаньянь вытерла все слёзы о его одежду и хриплым голосом сказала:
— Князь, мне недавно приснился сон.
Тан Юй не ожидал такого резкого поворота разговора.
— Во сне вы отправились встречать послов с четырнадцатью людьми…
Тан Юй застыл. Сегодня он действительно выбрал тринадцать человек, плюс Цинь Лоу — ровно четырнадцать. Он никому об этом не говорил.
Он отстранил её и пристально посмотрел в глаза.
— Это вовсе не встреча. Это ловушка на смерть, — сказала Му Хуаньянь, глядя на него ясным, прямым взглядом. — Среди четырнадцати двое — предатели. Они ранят Цинь Лоу. Вы не сможете убежать. «Тени» придут на помощь, но даже лучшие телохранители не устоят перед целой армией!
— Во сне вы лежали на дне ущелья, весь в крови, еле дыша… — Му Хуаньянь схватила его за руку и умоляюще посмотрела. — Князь, я всего лишь женщина, которая хочет, чтобы её муж вернулся живым. Но если вы всё же решите ехать… позвольте мне поехать с вами?
Слова её пронзили сердце Тан Юя, вызвав острую боль. Он нежно вытер слёзы с её щёк.
— Нет. Ты сама сказала — девять шансов из десяти на смерть. Как я могу позволить тебе идти?
— Князь…
Она хотела что-то сказать, но Тан Юй прикрыл ей рот ладонью.
— Не волнуйся. Теперь, зная о предателях, я не дам себя застать врасплох. Ты помнишь, как они выглядят?
Му Хуаньянь покачала головой. Она просто читала об этом в книге.
— Но во сне вы называли их братьями Лянсюй.
Когда она читала книгу, это имя показалось странным — и она запомнила его.
— Братья Лянсюй… — холодно произнёс Тан Юй.
Восемь-девять лет он содержал этих солдат, а они оказались шпионами.
— Князь, может, возьмёте больше людей? Или я всё-таки поеду с вами?
Тан Юй рассмеялся:
— Хе-хе, зачем тебе туда? Такое опасное дело не для тебя. Оставайся во дворце и будь хорошей княгиней.
— Князь, гора Лунъя — место, где вы упадёте в пропасть во сне. Даже если маршрут изменится, всё равно прикажите кому-нибудь быть наготове. Лучше всего Цинь Лоу — ему можно доверять, — сказала Му Хуаньянь, уже продумывая, как тайком последовать за ним.
— Хорошо, я запомню.
— И ещё… ммм…
Она снова заговорила, но Тан Юй опять прикрыл ей рот. Его лицо мгновенно покраснело, и он не мог смотреть ей в глаза.
— Не могла бы ты просто помолчать? Всё время болтаешь.
С этими словами он быстро наклонился и поцеловал тыльную сторону своей ладони — именно там, где находились её губы.
http://bllate.org/book/9447/858876
Готово:
