Непоседа, не зря ведь он из рода военачальников — вырывался с такой силой, что Фэн Сяо после всей этой возни тяжело задышала.
Искусственное озеро было неглубоким: семилетний Шэнь Хао, стоя в полный рост, едва доставал водой до подбородка. В его глазах мелькала тревога, но ярости было куда больше. Он сверлил Фэн Сяо гневным взглядом и мычал сквозь кляп — то ли пытаясь обругать её, то ли угрожая.
— Поиграем в одну забавную игру, — сказала Фэн Сяо, взяла длинный бамбуковый шест и ударила им Шэнь Хао. Тот пошатнулся и упал в воду, долго барахтался, прежде чем снова встал на ноги.
Во время борьбы он наглотался воды, и теперь во рту стоял отвратительный привкус ила. Он попытался выбраться на берег, но рот был заткнут кляпом, так что кричать не получалось, а руки связаны — не за что ухватиться. Оставалось только отталкиваться ногами, но берег оказался скользким: два шага вверх — и снова падение. Пришлось глотнуть ещё несколько глотков мутной воды.
Поняв, что самому не выбраться, Шэнь Хао покраснел от злости и уставился на Фэн Сяо, пытаясь напугать её тем же ледяным взглядом, каким владел его дядя.
— О, неплохой взгляд! Почти как у твоего дядюшки. Мне нравится, — сказала Фэн Сяо и снова опустила шест на Шэнь Хао.
Тот вновь рухнул в воду. Каждый раз, когда он пытался встать, Фэн Сяо наблюдала за ним, но стоило ему только выпрямиться — она тут же начинала его мучить.
Шэнь Хао не мог ни выбраться, ни остаться в этой вонючей воде. Он наглотался столько грязи, что живот надулся от воды. Никогда прежде не знавший унижений, он в отчаянии заплакал.
Но перед ним была Фэн Сяо. Увидев слёзы, она обрадовалась ещё больше:
— Ну как, весело? Радуешься?
Сначала мальчик упрямо молчал, но Фэн Сяо так измотала его, что он почувствовал: силы покидают его. И тогда, всхлипывая, кивнул.
Фэн Сяо вытащила кляп из его рта. Ткань почернела от грязи, и понятно было, что во рту у него сейчас ещё хуже. Она улыбнулась:
— Ну что, весело было? Радовался?
Шэнь Хао собрался просить помощи, но Фэн Сяо, проворная как змея, вновь засунула ему в рот грязный кляп и дважды окунула в воду. Когда она снова вытащила кляп, мальчик уже научился уму:
— Весело! Радуюсь! — прохрипел он злобно.
— Но ты говоришь совсем не так, будто тебе не весело, — недовольно заявила Фэн Сяо, явно намереваясь продолжить игру.
— Мне очень весело! Эта игра прекрасна! — испуганно воскликнул Шэнь Хао, чуть не расплакавшись снова.
— Если заплачешь — будем играть дальше, — весело улыбнулась Фэн Сяо.
Шэнь Хао замер. Весь он был словно выжатый лимон, и мысль о том, чтобы ещё хоть секунду пробыть в этой воде, вызывала тошноту. Ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Фэн Сяо велела ему улыбаться — он улыбался.
Наконец он изобразил ту самую улыбку, которой она осталась довольна, и изо всех сил закричал:
— Эта игра такая весёлая! Я так рад! Ха-ха-ха-ха!
Крик был настолько громким, что его услышали все снаружи сада — евнухи, служанки и слуги дома Шэнь. Они недоумённо переглянулись: внутри всего двое, но что же за игра такая, что молодой господин Шэнь так взволнован?
В конце концов Фэн Сяо велела Шэнь Хао смыть грязь и привести себя в порядок, чтобы хотя бы внешне не выглядел жалко. Затем она громко объявила:
— Ладно, входите! Мы с молодым господином Шэнем устали играть.
Любопытные евнухи, служанки и слуги один за другим вошли внутрь — и тут же побледнели, увидев Шэнь Хао. Его одежда пропиталась водой и илом, лицо бледное, глаза пустые. Слуги дома Шэнь бросились к нему, проверяя, цел ли он.
Шэнь Хао был совершенно разбит. В животе плескалась грязная вода, во рту стоял отвратительный вкус, а на теле — слои ила. Его тошнило, знобило, и единственное желание было — немедленно искупаться, прополоскать рот и вызвать лекаря. Говорить или двигаться он уже не мог.
Фэн Сяо всё рассчитала идеально: она измучила его до состояния полного изнеможения, но при этом не оставила ни единой царапины. Слуги осмотрели мальчика и успокоились.
— Ваш господин так увлёкся игрой, что случайно упал в воду, — пояснила Фэн Сяо.
Слуги мысленно горько усмехнулись: разве это похоже на игру?
Но они всего лишь слуги, поэтому молча подняли Шэнь Хао и понесли обратно в Цынинский дворец.
По дороге Фэн Сяо незаметно оглушила мальчика, и все решили, что он просто уснул от усталости.
Увидев сына в таком жалком состоянии, госпожа Шэнь не смогла усидеть на месте:
— Что случилось?
— Мы играли у озера, и ваш сын так обрадовался, что упал в воду, — ответила Фэн Сяо с невинным видом.
Госпожа Шэнь ни капли не поверила, но спросила у евнухов, служанок и слуг, которые сопровождали их:
— Скажите честно, ваш господин действительно так веселился?
Евнухи и служанки хором подтвердили. Слуги дома Шэнь замялись, но потом сказали:
— Мы стояли снаружи, но несколько раз слышали, как молодой господин радостно кричал, что игра ему очень нравится, и даже смеялся.
Госпожа Шэнь не верила евнухам и служанкам, но её собственные слуги были верными и честными людьми — они не станут врать. Она осталась в сомнениях, но внешне улыбнулась:
— Благодарю вас, Ваше Величество. Однако в таком виде моему сыну оставаться во дворце неприлично. Позвольте нам удалиться.
Когда они ушли, императрица-мать с подозрением посмотрела на Фэн Сяо. Та вдруг схватилась за голову и застонала от боли, и императрице ничего не оставалось, кроме как отпустить её в покои к лекарю.
Тем временем, как только Фэн Сяо со свитой покинула озеро, с большого дерева на берегу мягко спрыгнул Шэнь Цзюэ. Его лицо было прекрасно, фигура стройна, а присутствие внушало трепет.
Он смотрел вслед уходящей Фэн Сяо с едва заметной усмешкой:
— Не ожидал я, что у маленькой императрицы есть такая сторона. Почти удалось меня обмануть.
За ним спустились два теневых стража.
— Генерал, сегодня Его Величество ударился головой, когда его толкнул юный господин... Неужели... — Ань Цзя не договорил, но было ясно, что он имел в виду: «не сошёл ли с ума от удара?»
Иначе откуда такая смелость у обычно робкого человека?
— Цвет лица у него и правда плохой, — сказал Шэнь Цзюэ, доставая из кармана маленький нефритовый флакон. — Отнесите ему это.
Стражи переглянулись. Это был лучший бальзам для ран из арсенала рода Шэнь — всего несколько флаконов в доме. Он не воскрешал мёртвых, но быстро заживлял раны и снимал боль. Почему генерал решил отдать его этой ничтожной императрице? Ведь он всегда её презирал!
— Пойду сам, — сказал Шэнь Цзюэ. — Надо кое-что прояснить с ней. Всё-таки это мой племянник, и она так с ним обошлась... Не могу сделать вид, что ничего не заметил.
* * *
Фэн Сяо вернулась в свои покои:
— Все вон.
Евнухи и служанки один за другим вышли. Только главный евнух Чэнь Мин остался — он был доверенным человеком императрицы-матери и пять лет служил императору, будучи после неё самым близким ему человеком.
— Ты тоже уходи.
Чэнь Мин удивился:
— Ваше Величество?
— Вон...
Увидев, что лицо Фэн Сяо исказилось от боли, Чэнь Мин решил, что она просто раздражена из-за головной боли, и, поклонившись, вышел.
Фэн Сяо растянулась на кровати. Настроение у неё было паршивое.
Главным героем этого мира был Шэнь Цзюэ — выходец из семьи военачальников. Его отец пал на поле боя, старший брат стал калекой, а сам он в четырнадцать лет впервые выступил в битве, а к двадцати годам уже держал всю империю в своих руках. Даже прежний император вынужден был считаться с его мнением.
Пять лет назад, когда Шэнь Цзюэ исполнился двадцать один год, прежний император скончался, оставив единственного десятилетнего наследника. Но на следующий день принц трагически погиб. Тогда нынешняя императрица-мать приняла молниеносное решение: объявила, что погибла не принцесса-близнец, а именно принц, и посадила на трон девочку, переодев её в мужское одеяние.
С тех пор настоящая хозяйка трона пять лет жила в страхе, исполняя роль марионеточного императора. Императрица-мать постоянно внушала ей одно и то же: терпи, будь осторожна, не зли генерала, не позволяй никому раскрыть твою тайну...
От природы робкая, за эти годы она превратилась в настоящего перепуганного цыплёнка. Каждую минуту она боялась, что её секрет раскроют, что генерал прикажет её убить, что кто-то из его людей решит избавиться от неё... Всё, что она делала, — это повторяла: «Как считаете, генерал?»
И в этом не было её вины. В мелочах решения принимали старшие министры, в важных вопросах — генерал. Все понимали: император — всего лишь ширма. Если генерал однажды решит сорвать её и занять трон сам, никто не сможет ему помешать.
Поэтому её слабость и трусость даже успокаивали придворных. Слишком слабый правитель и слишком сильный министр — у императора нет ни единого шанса. Если бы он начал интриговать, чиновникам пришлось бы выбирать между должностью и совестью. А так — все довольны: получают щедрые оклады и живут припеваючи.
Только ей одной было невыносимо. Особенно теперь, когда ей вот-вот исполнится пятнадцать — возраст, когда император должен взять себе жену.
Недавно императрица-мать предложила ей жениться на двоюродной сестре со стороны дяди. Потом сестра должна будет притвориться беременной и тайно усыновить ребёнка. Когда наследник подрастёт, императрица сможет сбежать, инсценировав собственную смерть.
Но ведь к тому времени она уже станет старой девой! Даже если доживёт до этого момента — ей предстоит ещё пятнадцать лет в постоянном страхе. Эти пять лет были мукой, и она не выдержит ещё столько же.
К тому же... она боялась генерала, но и любила его.
Вчера, набравшись храбрости с помощью вина, она пошла к нему и призналась в любви. Сказала, что готова отдать ему трон, лишь бы остаться рядом.
Конечно, она сохранила здравый смысл и не раскрыла свою истинную природу. Сначала хотела проверить его реакцию на признание. Если бы он принял её чувства, она бы тогда рассказала правду.
Но генерал лишь сурово отчитал её и ушёл, даже не оглянувшись.
Теперь весь двор знал: маленький император разгневал генерала. Лицо Шэнь Цзюэ при выходе из дворца было мрачнее тучи. Поэтому сегодня его племянник, едва войдя во дворец, толкнул императора так сильно, что тот ударился головой.
Многие уже шептались: не скоро ли сменится император?
Действительно, в оригинальной истории императора скоро должны были сменить — но не по вине генерала, а из-за героини.
Героиня была дочерью чиновника третьего ранга. С детства она училась боевым искусствам за пределами столицы. Через несколько дней её отца должны были арестовать. Узнав, что «тот самый император» бросил её уважаемого отца в темницу и тот может быть казнён, девушка в ярости ворвалась во дворец, чтобы убить тирана.
Неизвестно, была ли охрана дворца настолько плоха или у героини просто действовала сила главной героини, но она беспрепятственно добралась до императора. Она не убила его, но раскрыла его тайну: десятки слуг и стражников увидели, что император — женщина. Среди них был и командир императорской стражи — доверенный человек генерала.
Императрица-мать немедленно приняла решение: той же ночью она отравила дочь и сожгла тело дотла. Всех, кроме героини и командира стражи, она приказала уничтожить.
На следующий день объявили, что император скончался. Генерал не стал копаться в королевских грязях, и история о женщине на троне канула в Лету. Он выбрал нового марионеточного императора из боковой ветви рода, и никто так и не узнал правды.
Так погибла первоначальная хозяйка трона — типичная жертвенная фигура. Жизнь её была полна страха, а смерть — безымянной. Мать убила её ядом, а прах похоронили под чужим именем.
— Какой смысл быть императором в таких условиях? — пробормотала Фэн Сяо.
Она не собиралась терпеть и трястись от страха. Раз уж она теперь император — пусть будет хоть безумной, хоть жестокой, но уж точно не слабаком.
Если Шэнь Цзюэ однажды решит сменить императора, она просто инсценирует свою смерть и исчезнет. А потом найдёт способ разрушить отношения главных героев.
Ведь у неё в этом мире нет никого, кто зависел бы от неё. Она свободна — и может уйти в любой момент.
http://bllate.org/book/9444/858619
Готово:
