Брови Инь Чэня резко сдвинулись, уголки губ снова презрительно опустились:
— Теперь я всё понял. Вы один за другим просто не хотите, чтобы я чего-то добился. Не хотите, чтобы у меня в будущем были великие свершения. Вы такие же, как Сяо У: хотите превратить меня, Инь Чэня, в свою собаку, которой можно помыкать по своему усмотрению, и заставить навсегда остаться вашим рабом.
Когда человеку не везёт, ему даже холодная вода застревает между зубами, а лёжа — боишься, что пуля найдёт. Уголки губ Сяо У нервно дёрнулись:
— Инь Чэнь, никто не считает тебя собакой и никто не делает из тебя раба. Все мы хотим тебе добра.
Инь Чэнь слегка поднял подбородок:
— Но ведь вы все твердите одно и то же: «ради твоего же блага». Сяо У, помнишь? Помнишь мою соседку по детству Цюэ’эр, которую бывший староста запер во дворе в качестве невесты-малолетки? Ты обещала мне, что спасёшь её. А потом староста пал, вся его семья была сослана… Что ждало её после этого? Ты хоть раз подумала? Но ты же обещала! Ты обещала мне!
Голос юноши стал хриплым. Он смотрел на Янь Сяоу, пристально впивался в неё взглядом, крепко стиснув нижнюю губу. Казалось, весь мир замер, оставив лишь один звук: «Но ты же обещала мне!»
Сяо У плотно сжала губы:
— Я пыталась спасти ту девушку.
— Пыталась? Ха! Сяо У, ведь я верил тебе. Верил, когда ты спасла меня у ворот старосты. Верил, когда ты одна, хрупкая и слабая, противостояла ему. Верил, когда вместе со старостой Дуанем заставила отступить высокопоставленного чиновника из столицы. Но к чему это привело? Я украл деньги, чтобы выкупить её… но даже тени её не нашёл. Меня избили. Вот какой ценой обернулась моя вера тебе. Разве это и есть твоё «ради моего же блага»?
В глазах юноши пульсировали кровавые прожилки, ранившие всех присутствующих. Лекарь Мао, заметив, как слегка дрожит рядом Янь Сяоу, на мгновение растерялся:
— Девушка Сяоу, что именно ты обещала Инь Чэню?
Сяо У снова сжала губы:
— У него была возлюбленная, которую прежний староста держал дома в качестве невесты-малолетки. Я обещала выкупить её, но в то время мои отношения со старостой…
Инь Чэнь крепко прикусил губу. Чунь И нахмурилась, не зная, что сказать. В руке Инь Чэня хрустел счёт — казалось, он вот-вот раздавит его в ладони. Уголки его губ слегка приподнялись:
— Говорят, за деньги и чёрта можно заставить мельницу крутить. Сяо У, у нас же есть деньги. Почему же тогда ничего нельзя сделать? Я пойду в армию. Я не боюсь трудностей, не боюсь плохой еды и сна. Я хочу только одного: однажды надеть парадный чиновничий мундир и пройтись по рынку, как староста Дуань или деревенский староста, чтобы каждый домочадец кланялся мне и здоровался. Я всего лишь хочу, чтобы любимая девушка жила в достатке. Разве этого недостаточно? Я не боюсь всего, о чём вы говорите. В худшем случае линьцаньские воины отрубят мне голову. Но у меня нет ни отца, ни матери. Мне больно вас расстраивать, но я больше не хочу так жить. Если я пойду в армию, даже если погибну — это того стоит.
Юноша стиснул зубы. Сяо У никогда раньше не чувствовала в этом маленьком парне такой силы — будто он принял решение и уже не собирался менять его. Она подняла глаза и встретилась с его твёрдым, непоколебимым взглядом. Лекарь Мао опустил голову, молча, затем вдруг резко ударил ладонью по столу и скривил губы:
— Нет! Ни за что! Об этом не может быть и речи!
Не дожидаясь ответа Янь Цю, он направился внутрь дома.
— Бах! — счёт полетел в стену. Брови Инь Чэня словно сжались в один узел, губы слегка дрожали. Чунь И пристально смотрела на этого мальчика. Возможно, за все эти годы он уже вырос, перестал быть тем малышом, который ласково звал её «старшая сестра-наставница», прижавшись к её плечу.
Инь Чэнь сжал кулак и со всей силы ударил в стену. Чунь И вздрогнула и поспешила поднять его руку. Когда с тех пор кулачок мальчика стал таким мощным? Кровь стекала по его пальцам, но боль пронзала сердце Чунь И. Сяо У прикусила губу и протянула Инь Чэню лекарство. Чунь И чувствовала, как сердце сжимается от жалости, нос защипало, слёз не было, но внутри всё болело.
Инь Чэнь крепко стиснул зубы. Чунь И мазала ему рану, и он слегка передёрнул губами:
— Оказывается, всё так несправедливо.
Его голос был тихим. Чунь И плотно сжала губы, и её рука, наносящая мазь, на миг замерла. Инь Чэнь посмотрел на неё. Чунь И слабо улыбнулась:
— Так уж устроен мир — несправедливость повсюду. Иногда небеса будто слепнут. Некоторые вещи невозможно получить за всю жизнь — лучше о них не мечтать.
Перед её глазами снова возникла та самая улыбка с лёгкой горчинкой. Но такого человека, как Дуань Шэнсюань, ей, пожалуй, даже в наложницы не взять.
Сяо У смотрела на эту пару — старшую сестру и младшего брата — и тихо произнесла:
— В этом мире всегда есть надежда.
Чунь И опустила голову, позволив чёлке скрыть глаза:
— Возможно… но лишь для некоторых.
Сяо У слегка нахмурилась, собираясь что-то добавить, но тут Инь Чэнь скривился от боли и обратился к Чунь И:
— Ничего, старшая сестра! Когда я стану большим чиновником, подарю тебе всё самое лучшее! Ай! Только не дави так сильно!
Чунь И ещё сильнее надавила. Её глаза скрывала чёлка, видны были лишь губы, шевелящиеся:
— Если не надавлю, как пробудить тебя от этого белого дня? Я не прошу тебя становиться великим чиновником. Просто будь здоров.
Инь Чэнь надул губы. Волосы Сяо У шевельнулись — она обернулась и увидела, как Лу Ли мягко улыбается ей.
Сяо У прищурилась:
— Ты что, как кошка, молча подкрался? Испугала меня!
Лу Ли постучал пальцем по её носу:
— Ты и есть кошка.
Сяо У сморщила нос, посмотрела на него, приоткрыла рот и мяукнула:
— Мяу!
Лу Ли покачал головой. Тем временем Чунь И всё ещё мазала рану Инь Чэню, а тот изредка ворчал от боли. Сквозь открытую дверь в комнату лился закатный свет, ослепляя глаза, но освещая сердца.
Сяо У и Лу Ли вернулись домой. Чунь И перевязала раненую ладонь Инь Чэня. Лекарь Мао всё ещё сидел в доме, сердито надувшись, а Янь Цю пыталась его успокоить. Эта ночь казалась такой же обычной, как и все предыдущие, но в то же время — совершенно иной. Из аптеки семьи Мао в темноте выскользнула тень, крепко прижимая к груди узелок, словно вор.
Тень оглядывалась по сторонам. Оставалось всего несколько шагов до выхода, когда внезапно вспыхнул свет свечи. Тень замерла и спряталась в угол. Перед дверью стояла девушка в ночной рубашке, держа свечу. Она слегка сжала губы и тихо сказала:
— Выходи. Я тебя вижу.
Тень замерла, потом решительно выглянула. Перед ней стоял никто иной, как Инь Чэнь, с узелком в руках, будто бы набитым одеждой. Чунь И, держа свечу, слегка сжала губы. Инь Чэнь опустил голову:
— Старшая сестра…
Чунь И покачала головой:
— Я знала, что ты не сдашься так легко. Иди за мной. Здесь тебя могут увидеть отец и тётя Цю — будет плохо.
Инь Чэнь кивнул и последовал за ней к плите. Чунь И взглянула на него и снова покачала головой. Нос Инь Чэня дрогнул — огонь на плите ещё не погас, а в кастрюле что-то булькало, источая аппетитный аромат. Инь Чэнь замер, горло сжалось, будто там застрял комок:
— Старшая сестра…
Чунь И не смотрела на него. Она сняла крышку с кастрюли и перемешала содержимое большой ложкой. Аромат мясного супа медленно расползался по кухне. Чунь И тихо вздохнула, налила миску супа и поставила перед Инь Чэнем тарелку риса. Подняв палочки, она на миг закрыла глаза — казалось, вот-вот хлынут слёзы. Инь Чэнь сидел у плиты, словно деревянная кукла, не отрывая взгляда от Чунь И.
Чунь И слабо улыбнулась, но нос снова предательски дрогнул:
— Помнишь, как ты впервые пришёл к нам? Отец специально велел мне купить рёбрышки и приготовить мясное блюдо. Ты тогда так вкусно ел, говорил, что никогда в жизни не пробовал мяса. В тот день я впервые тебя увидела — маленький, пухленький, но с огромными глазами. Я всегда думала, что твои глаза — дар небес. Ты любишь деньги, обожаешь считать, жаден до еды… Потом ты постоянно просил меня снова приготовить рёбрышки с корнем диоскореи, но у нас никогда не было денег. Сегодня, перед тем как уйти, я решила приготовить тебе это в последний раз. Кто знает, что тебе придётся есть дальше.
Инь Чэнь теребил пальцы под столом, не решаясь взять палочки. Чунь И поставила всю кастрюлю с рёбрышками с корнем диоскореи рядом и снова всхлипнула:
— Я слишком беспокойная натура. Просто хочу, чтобы тебе было хорошо. Я видела, как ты рос. У меня нет ни брата, ни сестры, поэтому я всегда считала тебя родным младшим братом. Правда. Я не прошу у тебя самого лучшего — только чтобы ты был здоров. Но я знаю: с детства ты мечтал о великом, устал от бедности. Это твой выбор, и я не могу ничего сказать против, не могу, как отец, одним ударом разрушить твои мечты. Поэтому я приготовила тебе последнюю тарелку рёбрышек с корнем диоскореи. Иди за своей мечтой. Только не забывай — не рискуй слишком сильно. В деревне Сяофэн, в аптеке семьи Мао, за тебя волнуется много людей. Твоя голова — не без цены. Она слишком дорога.
Инь Чэнь поднял глаза на Чунь И, которая упрямо не смотрела на него, и тихо произнёс:
— Старшая сестра…
Чунь И подняла лицо — на нём играла улыбка:
— Ешь скорее! Я не голодна, это всё для тебя. Пока не остыло. Поел — и в путь, за своей мечтой. Если однажды добьёшься успеха, обязательно приходи в красивой одежде показаться старшей сестре. Пусть я посмотрю, вырос ли ты. Кстати, ты красивый парень — в чиновничьем мундире, наверное, будешь отлично смотреться. А если не получится — не бойся стыда. Возвращайся. В аптеке все будут тебя ждать. Не стыдно. Ну не получилось — ну и ладно. Будешь дальше считать на счётах. Сегодня Ся Хун ещё говорил, что восхищается твоим умением вести учёт — сам никак не научится.
Палочки Инь Чэня дрогнули, и капля слезы чуть не упала в тарелку. Чунь И, подперев щёку рукой, с улыбкой смотрела, как он ест:
— Когда ты только пришёл, я сразу сказала отцу: «Этот ребёнок ест, будто его напугали — маленькими кусочками». В армии, говорят, еду отбирают силой. Там так нельзя — не получишь еды и умрёшь с голоду ещё до боя.
Инь Чэнь сильно всхлипнул, взял палочками кусочек корня диоскореи и положил в миску, кивнул, прикусив губу. Чунь И поправила ему чёлку. Инь Чэнь медленно отправлял рис в рот и вдруг тихо сказал:
— Старшая сестра… я знаю, что ты любишь господина старосты Дуаня.
Чунь И замерла, посмотрела на него. Нос Инь Чэня снова дрогнул:
— В тот день, когда ты сидела в комнате с амулетом долголетия и разговаривала сама с собой, я всё видел.
Чунь И удивилась, но черты лица смягчились:
— Значит, это был ты…
Инь Чэнь кивнул:
— Старшая сестра, за любимым нужно бороться. Как я боролся за Цюэ’эр… Жаль, всё пошло наперекосяк. Теперь, боюсь, я её больше никогда не увижу. Господин староста Дуань — хороший человек.
Чунь И горько улыбнулась. Бороться? Она посмотрела на Инь Чэня и еле слышно произнесла:
— Ешь лучше. Маленькому ребёнку нечего думать о таких вещах. Может, после сегодняшней разлуки я тебя больше никогда не увижу…
Палочки Инь Чэня постучали по тарелке:
— Нет! Обязательно увижу! Старшая сестра, я обязательно вернусь. В тот день ты снова приготовишь мне суп из рёбрышек с корнем диоскореи. Только добавь побольше рёбрышек — я их очень люблю.
Улыбка на губах Чунь И дрожала, но слеза всё же скатилась по щеке. Она прикусила губу, нос снова дрогнул:
— Хорошо. Я буду ждать тебя. Сегодня продукты покупала в спешке. В следующий раз схожу на рынок и куплю самые лучшие рёбрышки. Сварю тебе огромную кастрюлю супа из рёбрышек с корнем диоскореи — наешься вдоволь!
http://bllate.org/book/9437/858044
Готово:
