— А?
— Подари это завсегдатаю кабака — его расположение вырастет как минимум на тридцать пунктов. У нас, игроков, нет своего города: НИП пускают нас внутрь, но без удостоверения личности нельзя ни снять комнату, ни купить дом, ни построить жильё.
— Точно! Приходится ночевать только в переносных палатках. Удостоверения делает лишь тот старый пьяница Майто, да вот беда — характер у него чудной. Председатель ходил к нему раз пять подряд и каждый раз вылетал вон. Погоди… Пьяница?
Собеседник вдруг понял, к чему клонит речь.
— Майто пьёт, как сапожник, так что этот кувшин — ему.
Сказав это, лидер группы оглянулся. Дворец Сюань Юя уже скрылся из виду.
Кто же всё-таки этот господин?
Едва игроки скрылись за поворотом, Сюань Юй собрал свои вещи и двинулся в противоположную сторону.
Как только он ушёл, деревянный дворец словно ожил и медленно ушёл под землю.
Теперь Скрытая Секта и игроки — союзники. Если с сектой приключится беда, они не оставят её в беде, а будущее станет ещё светлее. Выполнив завет прежнего владельца, Сюань Юй наконец закрыл один из давних долгов. Виды с горы надоели — пора спуститься и осмотреться внизу.
Вокруг него закружились птицы, будто прощаясь.
Сюань Юй помахал им рукой и собрался продолжить путь, но дорогу преградила стая макак.
— Что вам нужно? — слегка наклонившись, спросил он с лёгким раздражением в голосе.
Макаки хвостами подкатили кувшины и начали энергично жестикулировать.
В воздухе смешались ароматы вина и спелых фруктов, привлекая внимание других обитателей леса.
Из-за кустов выглянул свёрнутый пополам кролик и робко принюхался к происходящему.
— Это мне?
Макаки кивнули.
— Слишком много. Я не унесу всё это.
Животные, похоже, согласились с доводом и собрались в кучку, явно обсуждая что-то. Несколько из них опустили хвосты и прижали к себе свои кувшины; вскоре к ним присоединились ещё несколько.
Вскоре перед Сюань Юем осталось лишь несколько сосудов, от которых исходили разные, но приятные запахи.
Увидев их упрямство, Сюань Юй взял несколько кувшинов и убрал их в сумку для хранения.
— Спасибо.
Убедившись, что дар принят, макаки расступились и, прыгая, скрылись в кронах деревьев.
Добравшись до подножия горы, Сюань Юй взглянул на карту и выбрал ближайшее населённое место.
Карта охватывала лишь территорию Скрытой Секты и её окрестности. За пределами этого района она становилась бесполезной.
Поэтому он поспешил найти кого-нибудь, у кого можно было бы спросить дорогу.
Идти одному было скучно, и Сюань Юй решил заглянуть на игровой форум, чтобы узнать, какие новости появились среди игроков.
Среди обычных сплетен и забавных историй его внимание привлёк один пост:
«Дикие звери нападают на игроков?»
Он открыл тему и начал читать.
Гигантские звери нападают без предупреждения, будто сходят с ума, и не останавливаются, пока не убьют цель.
Нападения происходят в разных местах без какой-либо закономерности или предсказуемых условий.
Хотя он читал быстро, просмотрев пять-шесть подобных тем, он уже заметил вдали очертания деревни.
В этот момент до него донёсся слабый запах крови. Сюань Юй замер — дело пахло неприятностями. Он тут же закрыл форум.
Чем ближе он подходил к деревне, тем сильнее становился запах.
У самого входа в деревню зрачки Сюань Юя сузились.
Раньше здесь царило спокойствие: из труб ежедневно поднимался дымок от очагов. Теперь же всё было залито кровью.
Тёмная кровь растекалась по земле, достигая даже его ног.
Зловоние висело в воздухе, вызывая тошноту. Следуя за запахом, он шагнул внутрь и сразу наткнулся на первое тело.
Это был старик. По седым волосам его ещё можно было узнать. Он лежал в луже крови, глаза широко распахнуты, полные непреодолимого ужаса, который так и не успел угаснуть.
Сюань Юй присел и провёл ладонью по его векам, но глаза не закрылись.
Умер, не сомкнув очей.
Он встал и двинулся дальше.
Чем глубже он заходил, тем страшнее становилось зрелище.
Красный цвет стал повсюду — руки, ноги, будто мусор, валялись в углах.
Тяжёлый ветер шелестел листвой, словно донося до него отчаянные рыдания.
Это была жестокая, бесчеловечная резня.
Кровавый след ещё не высох — убийцы, вероятно, недалеко.
Сюань Юй покинул деревню и, следуя за пятнами крови и запахом, устремился вглубь леса.
Прямой путь сквозь чащу: деревья сами изгибались, расступаясь перед ним.
Природа дарила ему самую надёжную защиту.
—
В лесу трое — двое людей и одно чудовище — мчались вперёд.
— Жаль, опять не поймали, — сказал парень с торчащими волосами, восседая на спине гигантского зверя. Хотя он и говорил о сожалении, лицо его светилось возбуждением.
— Господин велел оставить в живых, — произнёс человек в маске.
Едва он договорил, как чудовище оскалилось на него.
— Контролируй эту тварь, иначе я сам её убью.
— Не злись, Маска, — парень положил руку на голову зверя. — Сладенькая ещё молода, ей свойственно бушевать.
— «Бессмертные» ведь не умирают. Раз они умерли — значит, не «бессмертные». Их можно убивать без опаски.
С этими словами он потянул за рог чудовища:
— Верно, Сладенькая?
— В следующий раз убью на месте, — глухо процедил Маска. Его угроза заставила шерсть на звере встать дыбом, и тот зарычал.
— Слышишь? Если в следующий раз не совладаешь с собой, придётся искать новую Сладенькую.
Парень прижался к зверю, и в его голосе прозвучала жалобная нотка. Затем он вдруг оживился:
— Кстати, эти люди в агонии выглядели так прекрасно, а крики были такие чистые… Сладенькая учуяла поблизости деревню. Может, там есть «бессмертные»? Проверим?
— Где? — спросил Маска, хотя ответ был очевиден: он согласился.
— Прямо впереди. Я полечу вперёд, ты не отставай!
Зверь ускорился.
Вырвавшись из леса, они оказались на поле. Один человек сидел на земле, отдыхая.
Чудовище сделало шаг вперёд, оскалило клыки и заревело так, что крестьяне бросились врассыпную.
Парень с торчащими волосами рассмеялся, наблюдая за их страхом:
— Игра в догонялки? Обожаю!
Он подошёл к парализованному ужасом мужчине и, наклонившись, спросил, держа в руке длинный клинок:
— Ты «бессмертный»?
Мужчина дрожал, пытаясь убежать, но не мог пошевелиться.
— Н-н-нет… — прошептал он.
— Не ты… — протянул парень, но тут же его лицо исказилось. — Или ты врёшь?
— Сейчас проверим! — засмеялся он и занёс клинок.
Мужчина смотрел, как лезвие стремительно приближается, и страх сковал его полностью.
— А-а-а!!!
Крик боли раздался — но не его.
Он осторожно открыл глаза и увидел перед собой лиану, которая перехватила удар.
— Мне тоже хочется поиграть с тобой, — раздался спокойный голос из леса.
Сюань Юй сделал шаг вперёд. За его спиной деревья начали извиваться и расти, превращаясь в грозную силу.
Меня зовут Хуцзы. Я старший сын в семье, самый сильный парень в деревне — здоровый и крепкий.
Мама слаба здоровьем. Врач велел ей реже выходить из дома, поэтому она целыми днями шьёт.
Полевые работы в основном ведём с отцом. Иногда помогают и мои две сестрёнки. Но я не даю им тяжёлого — заранее всё делаю сам, чтобы им оставались лишь лёгкие задачи.
Сегодня день совершеннолетия младшей сестры. Мы всей семьёй решили устроить праздник.
Я встал рано, чтобы закончить все дела в поле и сбегать на базар за мясом — испечь что-нибудь вкусненькое.
План был такой: утром сделать основную работу, днём прибрать остатки и спрятать покупки.
Обычно после полудня сестрёнки приходят помогать. В это время родители готовят ужин. Когда мы вернёмся, все вместе поздравим младшую сестру.
Эту идею придумала третья сестра — у неё всегда полно выдумок. Нам показалось это отличным решением.
После совершеннолетия девушку выдают замуж. Ей осталось мало времени с нами, и мы хотим, чтобы она запомнила этот день.
Думая об этом, я чувствовал, как силы прибывают.
Пора — скоро придут сестры.
Я сел отдохнуть — сегодня утром я сделал почти всю дневную работу и порядком устал.
Именно в этот момент из леса выскочило огромное чудовище. Оно остановилось рядом, распахнув пасть, будто готовое проглотить меня целиком. От зловонного дыхания меня затошнило.
Оно зарычало — земля задрожала, и в ушах зазвенело.
Рядом Эргоу уже пустился наутёк. Мне тоже надо бежать, предупредить семью!
Но тело будто приковало к земле — я дрожал всем телом и не мог пошевелиться.
Я же главная опора семьи! Со мной ничего не должно случиться!
Я сглотнул и почувствовал, что немного пришёл в себя. Опираясь на руки, попытался встать. Но в этот момент всадник на чудовище посмотрел прямо на меня — и я снова замер.
— Ты «бессмертный»?
Что такое «бессмертный»? Я ничего не знаю.
Я попытался двинуться — безуспешно. Сердце будто сжали железной хваткой.
Он убьёт меня! Он действительно убьёт!
Но я не могу умереть!
Я ещё не женился, не поздравил сестру, не попробовал маминого мяса, ещё…
Он спрашивает, «бессмертный» ли я. Достаточно сказать, что нет. Я ведь простой крестьянин. Если скажу правду — может, он меня пощадит?
Слабая надежда теплилась в груди. Я собрался с духом и выдавил:
— Н-н-нет…
— Не ты… — протянул он.
Он понял!
В сердце вспыхнула искра надежды, но следующие слова погрузили меня во тьму.
Он сказал, что не верит мне и хочет проверить.
Проверить? Он просто хочет убить!
Когда клинок начал опускаться, разум опустел.
Хорошо, что сестра ещё не пришла.
Это была моя последняя мысль.
Раздался крик боли — но я не почувствовал боли.
Дрожащими глазами я увидел, как только что высокомерный убийца теперь корчится, прижимая руку.
Из леса вышел человек в белом одеянии — словно божество сошёл с небес.
Меня спасли?
—
Сюань Юй поднял руку. За его спиной деревья мгновенно вытянулись и атаковали парня с торчащими волосами.
Чудовище, заметив атаку на своего хозяина, бросилось к нему и вцепилось зубами в лиану. Та лопнула, но корень остался живым и продолжил наступление.
Лианы, хоть и подвижные, не отличались особой прочностью — лишь немного крепче обычных ветвей.
Парень взмахнул клинком и разрубил лиану пополам.
Он сплюнул на землю, перехватил оружие другой рукой и оскалился:
— Ты «бессмертный»?
«Бессмертные»?
Сюань Юй не ответил. Лианы обвили его запястье. Взмах руки — и они метнулись вперёд.
— О, неплохо! Но тебе ещё расти и расти, — усмехнулся парень, ловко уворачиваясь. Ему почудилось, что лианы стали прочнее: раньше их рубили одним ударом, теперь требовалось больше усилий.
Поняв, что лианы становятся проблемой, парень схватил Хуцзы и подставил его под атаку, одновременно приказав чудовищу:
— Сладенькая!
Он швырнул крестьянина в сторону Сюань Юя, чтобы отвлечь его внимание.
http://bllate.org/book/9427/856949
Готово:
