Именно Бай Ли Юнь каждый раз, когда Бай Мо собирался выпить, непременно называл одно и то же имя. И вот однажды, снова пойманный за распитием спиртного, Бай Мо вышел из себя и закричал:
— Сун Си! Сун Си! Да она тебе ни жена, ни дочь, ни сестра! Чего ты всё твердишь про неё? Люди ещё подумают, будто она тебе кто-то особенный! Раз уж сказал, что не хочешь её — так не порти ей репутацию!
Бай Мо действительно был вне себя от злости. Раньше, в Каошане, Сун Си хоть раз в шесть–семь дней позволяла ему выпить пару чарок. А теперь его племянник ввёл полный запрет на алкоголь — ни капли!
— Если хочешь, можешь продолжать, — спокойно произнёс Бай Ли Юнь, не выдавая эмоций. Его глаза были бездонными, и в них невозможно было заглянуть.
— Ладно, ладно! Если начнёшь так делать, только навредишь ей. Лучше я вообще не буду пить. Как только здесь всё закончится, зайду к той девчонке за хорошим вином и соберу компанию для веселья.
Бай Мо махнул рукой и прогнал племянника. Ему невыносимо надоела эта деревянная физиономия — целыми днями одно и то же выражение! Неужели боится превратиться в камень?
Пока Бай Мо успокоился, Сун Си метнулась как белка в колесе. Она и представить не могла, что император Чжао Сянь окажется настоящим трудоголиком: каждый день за ней посылали человека, который напоминал, что нельзя терять время даром и нужно немедленно работать. Голова раскалывалась, а этот назойливый надзиратель снова подгонял. В ярости Сун Си рявкнула:
— Да дадут ли хоть жить человеку?! Передай своему господину: даже осёл, таскающий жёрнова, имеет право передохнуть! Если продолжит в том же духе — брошу всё к чертям!
Выкрикнув это, она сделала глоток чая, быстро зашагала в свою комнату и с силой захлопнула дверь. Затем рухнула на постель и, уже засыпая, пробормотала:
— Ненавижу больше всего тех, кто сам трудоголик и заставляет других быть такими же!
Сон оказался глубоким и сладким. Проснувшись, Сун Си увидела за окном серое небо и решила, что проспала до сумерек.
— Который час? — спросила она, моргая от сухости в глазах и растирая онемевшее лицо, пока на ощупь натягивала одежду.
— Время ужинать, госпожа, — ответила Юань Синь. Она знала, что Сун Си не любит говорить «сколько времени», предпочитая обозначать время через действие.
— Ко мне никто не приходил? — спросила Сун Си. Наверное, и не осмелились её потревожить, раз она так спокойно проспала весь день.
— Нет. Вчера, как только вы ушли отдыхать, тот человек вернулся во дворец. Потом пришёл старейшина Хэ и сказал, что тот больше не придёт и никого другого посылать не будет. Велел вам хорошо отдохнуть и сообщить, если понадобится помощь.
Е Вань улыбнулась, и на лице её снова проступила та самая наивная простодушность. Сун Си не удержалась и рассмеялась.
Но смех вскоре оборвался. Она ведь не ослышалась? Е Вань сказала «вчера»? Получается, она проспала…
— Сколько я спала? — дрожащим голосом спросила Сун Си, не желая верить своим ушам.
— Целые сутки и ещё полдня, — с опаской ответила Е Вань.
«О боже!» — Сун Си закрыла лицо руками. Теперь её точно будут звать свиньёй! Даже если остальные этого не узнают, старейшина Хэ и сам император обязательно посмеются над ней. Её авторитет и образ ответственного руководителя рухнули в прах!
— Госпожа, вчера приходили Су Вань с несколькими благородными девицами… Я сказала, что вы больны… — Е Вань опустила голову, не решаясь взглянуть на скривившееся лицо хозяйки.
Да, она больна. И если старейшина Хэ осмелится насмехаться, она больше не станет с ним церемониться.
* * *
В доме семьи Хэ.
Хэби, закончив дневные занятия, отправился в отцовский кабинет за советом. Но, войдя туда, не обнаружил отца и удивился: обычно, покидая кабинет, отец всегда запирал дверь. Никому, кроме него самого и деда, вход в кабинет не разрешался — и то лишь в присутствии отца.
Хэби решил подождать снаружи. Однако, собираясь уйти, случайно заметил уголок картины. Обычно это не вызвало бы удивления, но на видневшейся части был изображён женский наряд. Отец никогда не проявлял интереса к женщинам — у него была только мать, и детей у них родился лишь один: он сам. Это всегда огорчало бабушку.
Как во сне, Хэби взял картину и медленно развернул её. Увидев изображение, он тут же свернул свиток обратно. Часто слышал, будто у отца есть возлюбленная из прошлого. Раньше не верил: ведь отец всю жизнь провёл с одной-единственной женой, не взяв ни одной наложницы и не заведя связей на стороне. Но теперь, похоже, слухи были не беспочвенны.
— Что ты делаешь?! — раздался гневный окрик Хэ Лао.
— Я увидел, что картины в беспорядке, и решил привести их в порядок. Но теперь не пойму: все говорят, что вы с матушкой — образец супружеской верности и никогда не заводили других женщин. А сейчас выходит, что это не совсем так. Может, объясните сыну? — Хэби учтиво склонил голову, ничуть не испугавшись гнева отца.
— Вон! — Хэ Лао указал на дверь, лицо его потемнело от злости. — Больше не входи в этот кабинет.
— Я могу не приходить сюда. Но, отец, вы честны перед матерью, которая столько лет трудилась ради семьи? — Хэби не отводил взгляда, стараясь уловить малейшую перемену в выражении лица отца.
— Взрослые вопросы тебя не касаются. Иди в свои покои.
Хэ Лао аккуратно свернул картину, лицо его оставалось невозмутимым.
— Почему же не касаются? Я единственный наследник дома Хэ. На мне лежит ответственность за будущее рода. Если у меня появились сомнения, вы обязаны их развеять.
Хэби явно не собирался уходить.
— Шаньцзы, проводи юного господина в его покои, — приказал Хэ Лао, игнорируя упрямство сына.
— Отец, я знаю эту женщину. Если не ошибаюсь, помню, где она живёт, — бросил Хэби, направляясь к выходу.
Хэ Лао не поверил и никак не отреагировал.
— У неё на левом ухе есть маленькая красная родинка.
Рука Хэ Лао задрожала, перо выскользнуло из пальцев. Он вскочил с места и воскликнул:
— Она жива?!
— Отец, можно поговорить? — Хэби развернулся и почтительно склонил голову.
— Заходи, — вздохнул Хэ Лао с горечью и позволил сыну остаться. — Шаньцзы, охраняй дверь. Никого не пускай.
— Слушаюсь.
Полтора часа спустя Хэби вышел из кабинета, ошеломлённый. Он не мог поверить словам отца, но факты были неопровержимы. Он рано запоминал события, поэтому многое из прошлого вспомнил отчётливо. Тогда он не понимал смысла происходящего, но теперь всё обрело смысл.
Последние слова отца особенно потрясли его: если она действительно жива и счастлива, искать её не стоит — ради блага дома Хэ и ради её же безопасности.
Он собирался сказать, где она живёт, но отец не дал ему договорить — нарочно не дал возможности. Спросил лишь о её нынешней жизни, больше ничего не желая знать и не позволяя рассказывать подробности.
Оказывается, между двумя семьями давняя связь, о которой он ничего не знал. Теперь же ему стыдно стало бы навещать старых знакомых.
* * *
— Пойдём посмотрим на мои земли, — заявила Сун Си, отоспавшись и узнав, что её больше никто не заставляет работать. От такой свободы на душе стало легко и радостно. Она давно хотела осмотреть свои владения, а теперь, когда всё зависело только от неё, решила устроить себе выходной.
— Слушаемся, — обрадовались Юань Синь и Е Вань, которым тоже надоело сидеть взаперти.
— Недавно управляющий Лян всё ещё там: измеряет участки и изучает рельеф. План ещё не утверждён.
— Тогда мы поможем ему с выбором.
Пока Сун Си неторопливо направлялась за пределы столицы, из Цветочной Долины прискакал гонец с письмом. Не найдя адресата, он отнёс послание в дом Лю Ши.
Лю Ши сначала подумала, что письмо от дочери, но, увидев почерк, побледнела, а затем разрыдалась. Гонец растерялся: он не знал, что случилось, и даже рта не мог открыть.
— Кто послал тебя? Где он сейчас? Жив ли? — сквозь слёзы спросила Лю Ши.
— Не знаю, госпожа. Меня лишь велели передать письмо и сказать, что всё станет ясно из него.
— Быстрее, Шуньцзы! Подай чаю и угощения нашему гостю! — распорядилась Лю Ши и, сжав письмо в руках, поспешила в свои покои, забыв о прежней сдержанности.
Вернувшись в комнату, она прижала письмо к груди, глубоко вдохнула несколько раз и наконец улыбнулась. Это письмо означало одно: Сун Нянь жив!
Годы она отказывалась верить, что он погиб, и лишь в последние два года начала с этим мириться. А теперь, когда она уже смирилась с потерей, судьба преподнесла ей чудесный подарок — Сун Нянь жив!
Осторожно распечатав конверт, Лю Ши стала читать каждое слово. Через строки ей чудилось лицо Сун Няня. Узнав, что он скрывался из-за изменений во внешности, она рассмеялась сквозь слёзы, но тут же вздохнула. Если бы она была такой поверхностной, давно бы вышла замуж за какого-нибудь знатного юношу. Но потом поняла: его страхи не без оснований — вспомнилось, как она побледнела при первой встрече со старым дедушкой Баем и потом неделю снились кошмары.
Он подробно перечислял свои «проступки» и кратко упомянул о прожитых годах. Лю Ши чувствовала сладость и горечь одновременно. Она знала: Сун Нянь всегда рассказывал только хорошее. Даже если упоминал трудности, то лишь самые незначительные. Такое краткое описание явно означало, что он перенёс немало лишений. Какие в нём «проступки»? Ведь именно она помогала ему попасть в армию, поэтому не могла винить его за долгое молчание.
Но даты возвращения он не указал — значит, война ещё не окончена. «Обязательно ответь мне», — писал он. Лю Ши фыркнула, но глаза её сияли. Конечно, у неё многое накопилось, чтобы ему рассказать.
«Надо отправить ему семейный портрет», — подумала она. Но где найти художника в столице? Она ведь всего несколько месяцев как переехала сюда и ещё плохо знает город. Да и после того, как увидела портрет, написанный старшей дочерью, обычные мастера кажутся ей неумехами. Но дочь сейчас занята, и тревожить её отдых не хотелось.
— Хэйе, где сейчас старшая дочь? — спросила Лю Ши, выйдя из комнаты.
— Несколько дней назад госпожа уехала в пригород столицы и до сих пор не вернулась.
— Есть ли дело? Если да, можно передать ей записку.
— Не стоит. Лучше наймите художника из столицы, пусть завтра придут рисовать.
— Хорошо. Найди хорошего мастера. Деньги не важны.
— Слушаюсь, — ответила Хэйе, хотя и не понимала, зачем госпоже внезапно понадобились художники.
http://bllate.org/book/9426/856842
Готово:
