Мужчины не решались подступиться: чтобы прогнать её, пришлось бы дотронуться — а с такой полной женщиной возиться никто не хотел. На время она оказалась вне досягаемости.
Солдаты замахали мечами, пытаясь напугать, но Юй Янхуа столько раз слышала угрозы, что выработала к ним иммунитет. Она просто зажмурилась и продолжала громко причитать.
Четвёртая тётушка, обычно вялая и безобидная, задумалась, потом принесла из дома таз воды и вылила его прямо на Юй Янхуа. Сегодня её особенно вывела из себя свекровь Чу Чжао: та из-за денег решила отобрать ребёнка. Злость, которую нельзя было выплеснуть на свекровь, четвёртая тётушка решила сорвать на свояченице.
Вылив воду, она тут же юркнула в дом и больше не показывалась.
Все хором расхохотались: даже самый робкий человек способен на дерзкий поступок!
Юй Янхуа промокла до нитки и выглядела крайне жалко. Хотя погода уже стала тёплой, ледяной душ всё равно заставил её вздрогнуть и чихнуть дважды подряд.
Она перестала выть, быстро вскочила на ноги и принялась вытирать воду с лица и волос, не переставая ругаться. Этим моментом воспользовались несколько солдат: они подошли ближе и, используя оружие как барьер, вытолкали её за ворота двора.
У ворот Юй Янхуа ещё немного потопала ногами и покричала, чихнула ещё пару раз и, наконец, поспешила прочь.
Наконец-то воцарилась тишина. Все невольно облегчённо выдохнули.
Тем временем в столице, в Резиденции герцога Ин, разыгрывалась другая сцена. Здесь никто не катался по земле и не кричал, но жалобные, скорбные рыдания были не менее изматывающими.
Вторая жена герцога Ин Ма Цаньпин была всего лишь двадцати с небольшим лет, но благодаря умелому уходу выглядела совсем юной девушкой. Однако в её взгляде и движениях чувствовалась зрелость спелого плода — соблазнительная и томная.
Она сидела на главном месте в цветочной гостиной и с недовольным видом смотрела на двух женщин, расположившихся напротив. Внутри же она ликовала.
Плакали двоюродная сестра герцога Сун Инъхуань и её дочь Цай Лили. Муж Сун Инъхуань много лет служил в провинции, и только сейчас они вернулись в столицу для отчётности перед двором.
Её отец был младшим сыном в роду и после разделения семьи поселился в уезде Санлу, недалеко от столицы.
На этот раз, вернувшись в столицу вместе с мужем, Сун Инъхуань надеялась через герцога устроить так, чтобы её супруг остался служить здесь.
За несколько визитов в резиденцию дочь совершенно очаровалась богатством и роскошью. Особенно ей приглянулся двоюродный брат Сун Чэнь — она уже не могла отвести от него глаз.
Сун Инъхуань подумала: у наследного сына пока только одна законная супруга, а по обычаю ему положено взять ещё как минимум двух наложниц. Хотя её муж всего лишь чиновник четвёртого ранга, но ведь есть родственные связи! Неужели дочери не стать хотя бы наложницей?
Так она и затеяла эту интригу: якобы Сун Чэнь сам подарил ей платок. На самом деле, когда они случайно встретились и обменялись поклонами, платок упал из кармана Сун Чэня, и Цай Лили тайком его подобрала.
Теперь же они утверждали, будто всё произошло совсем иначе: якобы Сун Чэнь, напившись, насильно обнял девушку и вручил ей платок как символ помолвки.
Ма Цаньпин бросила многозначительный взгляд на Мэн Цяньцянь, сидевшую по другую сторону комнаты. Та уже была на пятом–шестом месяце беременности. Уголки губ Ма Цаньпин изогнулись в едкой усмешке.
Она прекрасно знала характер Мэн Цяньцянь — ещё до свадьбы. Ведь она состояла в дальнем родстве с любимой наложницей левого министра Мэна, госпожой Ма. Именно Ма Цаньпин нашептала герцогу, чтобы тот породнился с левым министром и выдал сына за его дочь.
Когда Сун Чэнь унаследовал титул, Ма Цаньпин сильно разозлилась. Хотя дело было сделано, она не собиралась давать ему спокойно жить. Брак с Мэн Цяньцянь — всё равно что держать дома постоянно готовую взорваться бомбу.
Мэн Цяньцянь не только высокомерна и заносчива, но и крайне ревнива. Просто умеет это скрывать — её истинный нрав мало кому известен.
Прошло уже немало времени с женитьбы, но Сун Чэнь так и не взял к себе никого из служанок. Даже после того, как Мэн Цяньцянь забеременела, он игнорировал как двух наложниц, которых подсунула Ма Цаньпин, так и горничных из приданого жены. Последние месяцы он вообще жил в переднем кабинете.
Их раздельное проживание и почти полное отсутствие общения делали поведение Сун Чэня крайне подозрительным.
Ма Цаньпин пустила слух, будто наследный сын предпочитает мужчин. Из-за этого Мэн Цяньцянь последние дни почти не спала и плохо ела.
Однако кто-то из тени начал действовать: слухи постепенно сошли на нет. Как ни старалась Ма Цаньпин подогревать их вновь, ничего не получалось.
Но Мэн Цяньцянь уже успела заподозрить мужа, а беременность усилила её эмоциональную нестабильность.
Сегодня, пока Сун Чэня не было дома, Ма Цаньпин намекнула Сун Инъхуань и Цай Лили устроить этот спектакль. Под её покровительством мать и дочь непременно вцепятся в Сун Чэня как клещи. А заодно и выведут из себя Мэн Цяньцянь. «Пусть только попробует сохранить этого ребёнка!» — злорадно подумала Ма Цаньпин.
Действительно, лицо Мэн Цяньцянь стало мертвенно-бледным, а глаза метнули ледяные, полные убийственного намерения лучи.
Цай Лили почувствовала это, но не испугалась. Напротив, она приняла вид глубоко оскорблённой и униженной девушки, вынужденной терпеть несправедливость.
Её страдальческая мина только укрепила подозрения Мэн Цяньцянь.
Беременная наследница, слишком уверенная в себе и гордая, уже мечтала придушить эту нахалку. Её извращённый характер проявился во всей красе. Она величественно улыбнулась:
— Раз наследному сыну так нравится ваша дочь, и она к тому же его двоюродная сестра, в чём проблема? Пусть берёт её в наложницы.
Её служанка Линсю в панике потянула хозяйку за рукав, давая понять: «Госпожа, не делайте глупостей!»
Мэн Цяньцянь чуть повернула голову и строго посмотрела на неё: «Как разберусь с ней внутри дома, так и сделаю её жизнь адом!»
Линсю снова жестами попыталась урезонить: «Надо же дождаться возвращения наследного сына!»
Но Мэн Цяньцянь презрительно вскинула подбородок: «Разве не ясно, что он уже воспользовался ею? Зачем ещё спрашивать?»
Сун Инъхуань удивлённо подняла голову — она не ожидала такой лёгкой победы. Но наложницей быть дочери не подобает! Хотя бы потому, что она — племянница герцога. Если станет наложницей, весь свет осудит их семью.
— Лили всё-таки дочь чиновника четвёртого ранга и племянница герцога, — с горечью сказала она. — Как она может стать простой наложницей? Об этом пойдут пересуды!
Цай Лили тут же подхватила:
— Тогда пойду к дедушке, пусть сам решит!
После долгих препирательств Мэн Цяньцянь, опираясь на живот, медленно встала и раздражённо бросила:
— Хотите — становитесь наложницей, не хотите — убирайтесь прочь!
Она даже не поклонилась Ма Цаньпин, а, опершись на руку Линсю, величественно вышла, демонстрируя полное пренебрежение ко всем присутствующим.
По дороге обратно в двор Минсян Линсю снова попыталась уговорить:
— Госпожа наследного сына, разве вы не даёте этой женщине шанса?
— Ха! Если он уже так голоден, что хватается за кого попало, зачем мне мешать? Пусть наслаждается своей «чистотой»! Я дам ему насладиться вдоволь, чтобы он перестал изображать святого передо мной! — зависть уже пожирала Мэн Цяньцянь изнутри, и её прекрасное лицо исказилось.
Линсю сочувственно пробормотала:
— Наследный сын не такой человек, госпожа. Вам стоит ему доверять.
— Да разве есть хоть один хороший мужчина? — зло фыркнула Мэн Цяньцянь. — Все одни и те же: снаружи одно, а внутри — совсем другое. Кто им поверит, тот и пострадает!
Она вспомнила отцовских наложниц — всех этих кокетливых красоток — и зубы её сжались от ярости.
— Госпожа, а вы точно знаете, правда ли это? — Линсю всё ещё пыталась найти разумный подход.
— Какая девушка добровольно пойдёт на то, чтобы опозорить себя? — самоуверенно ответила Мэн Цяньцянь. — Она дочь чиновника четвёртого ранга и племянница герцога! Могла бы выйти замуж куда угодно. Зачем ей самой лезть в наложницы?
* * *
Тем временем Сун Чэнь стоял на холме в пределах племени Мэнда, оглядывая бескрайние зелёные степи под открытым небом.
Он прибыл сюда тайно, вместе с отрядом. Прошлой зимой сильнейшие снегопады нанесли Уланьскому государству огромный ущерб. Весной на границе начались мелкие набеги. Согласно донесениям Тайной Императорской Службы, в некоторых деревнях и посёлках не только забирали продовольствие, но и уводили женщин.
Однако генерал У Цяньчэн, командующий пограничными войсками, не доложил об этом императору. В своих рапортах он лишь просил увеличить поставки продовольствия и вооружения.
Император был вне себя от ярости.
После длительных внутренних потрясений, только что улегшихся, он, занявший трон не вполне легитимно благодаря поддержке заговорщиков во время дворцового переворота, теперь вынужден считаться с теми, кто помог ему взойти на престол. Эти люди уже начали вести себя вызывающе и самонадеянно.
Среди гражданских чиновников наибольшее влияние имел левый министр Мэн, среди военных — Ду Сихуай.
Генерал У Цяньчэн, подчинённый Ду Сихуая и контролирующий войска на северо-западной границе, явно сам себе роет могилу.
Император допустил ошибку, позволив Ду Сихуаю занять ключевые позиции: тот не только получил контроль над северо-западной армией, но и вытеснил герцога Ин из управления Западным лагерем.
Теперь Ду Сихуай контролировал стратегически важную точку — близко к столице и далеко от границ. Это ставило императора в крайне невыгодное положение при управлении государством. Но он не смел показывать своего недовольства открыто. Напротив, он всячески ласкал Ду Сихуая, особенно его дочь — наложницу Ланьгуйфэй.
Тем временем втайне император начал готовить контрмеры.
Сун Чэнь понимал: император непременно начнёт войну с Уланем. Не столько из-за набегов, сколько чтобы использовать военные действия как предлог для ослабления власти Ду Сихуая и отбора у него армии.
Бездействие — застой. Движение — шанс.
Именно поэтому император отправил Сун Чэня сюда: с одной стороны, чтобы тайно активировать Хань Чжаошаня, с другой — чтобы тот лично оценил обстановку. Возможно, когда начнётся война, именно Сун Чэню поручат командование войсками.
Герцог Ин Сун Цзэсян был красивым мужчиной лет тридцати с небольшим. Его высокая, крепкая фигура и зрелая, обаятельная внешность напоминали выдержанный виноградный напиток, источающий мужскую притягательность.
Ма Цаньпин с нежностью помогала ему переодеваться, мягко говоря:
— Что делать с делом Лили? Если это разгласят, пострадает не только честь родни, но и репутация наследного сына.
Сун Цзэсян был не столь способен, как его отец. Во время дворцового переворота он не проявил должной решительности и чуть не упустил момент, чем дал Ду Сихуаю возможность отобрать у него контроль над Западным лагерем. Именно поэтому он настоял на браке Сун Чэня с дочерью левого министра Мэна — чтобы укрепить свои позиции при дворе и противостоять Ду Сихуаю.
Теперь, когда Сун Чэнь находился в милости императора, его репутация напрямую влияла на положение герцогского дома. Поэтому нельзя было допустить, чтобы способного сына уличили в подобном проступке.
Подумав немного, герцог сказал:
— Пусть войдёт в дом как благородная наложница. У сына и так мало женщин рядом, а госпожа наследного сына уже беременна. Если родится ребёнок, можно будет возвысить её до наложницы первого ранга и подать прошение об официальном утверждении титула.
В глазах Ма Цаньпин мелькнула радость, но лицо оставалось обеспокоенным:
— А не лучше ли подождать возвращения наследного сына?
— Да что там ждать! Простая наложница, да ещё и двоюродная сестра. Лучше сразу принять её в дом, чем дать делу разрастись до скандала, — нетерпеливо махнул рукой герцог.
Ведь это всего лишь женщина. Не стоит из-за такой ерунды рисковать карьерой Сун Чэня.
Ма Цаньпин прижалась к его одежде и капризно попросила:
— А мою дальнюю племянницу тоже возьмёте в дом? Пусть хоть прислуживает. Ей не нужно быть ни наложницей первого ранга, ни даже простой наложницей — достаточно будет звания служанки-наложницы.
— Та самая девушка, что приезжала в прошлый раз? — спросил герцог. — Красивая и скромная. Хорошо, пусть войдут обе. Только предупреди об этом госпожу наследного сына, чтобы не было недоразумений, которые могут повредить ребёнку.
Так, пока Сун Чэнь был в отъезде, в его доме появились две новые наложницы.
Когда император узнал об этом, он вызвал герцога во дворец и сильно отругал: как можно без согласия сына подсовывать ему женщин? Теперь в его доме начнётся сумятица, что непременно скажется на службе.
Но Сун Цзэсян не придал этому значения: «Разве не родители решают судьбу детей? Это же не наложница первого ранга, а всего лишь две служанки. Кто не окружён женщинами?»
Когда Сун Чэнь вернулся домой, он впервые в жизни пришёл в ярость. Он разгромил цветочную гостину, унизив Ма Цаньпин, и жёстко отчитал Мэн Цяньцянь, назвав её высокомерной глупицей. После этого он ушёл в передний кабинет и больше не возвращался в задние покои.
Из-за этого несколько цензоров подали императору обвинения в непочтительности к матери. Но император молча швырнул эти документы прямо в лицо цензорам — и ни слова не сказал.
Его позиция была ясна. После этого никто не осмеливался поднимать эту тему.
Так прошло три года в постоянных ссорах и беспокойствах.
За эти три года деревня Ванцзяцунь претерпела настоящую трансформацию.
http://bllate.org/book/9422/856454
Готово:
