В доме тоже были дети, но он никогда не прижимал их так близко и не разглядывал с такой пристальностью. Особенно тронул его лёгкий молочный аромат — в груди вдруг вспыхнула безмерная нежность и жалость. Раньше он упорно сопротивлялся мысли о женитьбе, но теперь решил подчиниться воле отца и взять в жёны дочь первого министра Мэн Цяньцянь. Ведь после свадьбы у него тоже будет такая очаровательная дочка с белоснежными ножками, прекрасными, словно выточенными из нефрита.
Оба погружённые в свои мысли, они дошли до четвёртого большого дерева. Чу Фуэр вернулась к реальности и тихо, почти шёпотом, объяснила Сун Чэню устройство ловушки.
Сун Чэнь тут же отдал приказ обезвредить ядовитые стрелы. Увидев, как сложнейший механизм был столь просто обезврежен, он ещё больше уверовал в способности этой девочки.
Так они продолжали двигаться вперёд, всё более слаженно работая вместе. После того как удалось обезвредить ещё несколько ловушек, Сун Чэнь стал носить Чу Фуэр всё увереннее, а ей в его руках становилось всё удобнее.
Когда они уже приблизились к вершине горы, Чу Фуэр встревоженно прошептала:
— Быстрее! Велите всем спрятаться — с горы идут несколько человек!
Сун Чэнь махнул рукой, и его подчинённые мгновенно рассеялись по укрытиям. Детей и собак тоже надёжно спрятали.
Незнакомцы приближались быстро, и вскоре стало слышно их разговор. Один из них сердито ворчал:
— Вечно нам детей хватать! Сколько крови этих малышей уже пролили, а всё мало! Теперь ещё стража поднята на ноги — куда теперь безопасно выходить?
— Замолчи, болван! — перебил его товарищ. — Главарь ещё не наказал тебя, а ты уже распинаешься! Ты понимаешь, какие проблемы ты устроил, когда прямо на дороге похитил ребёнка?
— Какие проблемы? — возмутился первый. — Да там всего лишь женщина да старик в повозке! Догнать их — раз плюнуть! И место у нас такое глухое, что эти стражники-болваны за всю жизнь до нас не доберутся!
— А что делать? — поддержал его другой. — Нужно столько детей — не станем же мы, как простые похитители, по улицам шнырять! У нас нет на это времени…
Он не успел договорить — нападение Сун Чэня и его людей было молниеносным. Чтобы не поднять шума и не предупредить тех, кто находился на вершине, всех этих людей беззвучно устранили.
Разлился запах крови. Лицо Чу Фуэр побледнело — она переживала за старшую сестру и дедушку: смогут ли они вынести подобное зрелище?
Сун Чэнь заботливо погладил её по спинке и тихо успокоил:
— Не бойся и не волнуйся. Твою сестру и дедушку укрыли в лощине — они ничего не видят.
Действительно, если бы собаки залаяли, это неминуемо привлекло бы внимание злодеев на вершине, и те, чтобы скрыть преступление, могли бы перерезать горло всем детям. Это была бы катастрофа.
Чу Фуэр собралась с духом и указала на красную сосну, ведущую к вершине:
— Отнеси меня туда. С этого дерева я смогу разглядеть всю вершину и увижу, где держат мою сестру.
Сун Чэнь, который нёс её всю дорогу, уже начал понимать: эта девочка умеет видеть сквозь деревья — далеко или глубоко. Откуда у неё такой дар, он не знал.
Он быстро расставил своих людей и, взяв Чу Фуэр на спину, несколькими прыжками достиг красной сосны. Девочка прикоснулась к стволу и сразу же увидела всё, что происходило на вершине.
— На вершине даос проводит обряд, — начала она дрожащим голосом. — Рядом с ним шестеро охраняют. Он пишет что-то кровью на ритуальном диске… — Голос её сорвался. Она обвила шею Сун Чэня руками и, зарывшись лицом ему в плечо, всхлипнула: — На южной стороне диска есть небольшая пещера. Там заперты моя сестра и ещё несколько детей. У входа двое стражников… А рядом с пещерой, в овраге… лежат тела нескольких малышей…
Она замолчала и беззвучно заплакала.
Сун Чэнь почувствовал её страх и ярость. Он осторожно перенёс девочку к себе на руки, крепко обнял и мягко похлопал по спине, после чего быстро вернулся к своим людям и тихо начал отдавать приказы.
Он понимал состояние ребёнка: как можно не испугаться, увидев такое в столь юном возрасте? Но почему она так злится? Наверное, потому что все жертвы — дети, и это вызывает в ней праведный гнев.
Бедняжка… Такая маленькая, а уже знает, что нельзя плакать вслух — только беззвучно сдерживает рыдания. От этого становилось ещё больнее за неё. Сун Чэнь крепче прижал девочку к себе, прижался щекой к её голове и прошептал:
— Не бойся, не бойся… Скоро я убью этих мерзавцев и отомщу за детей.
— Обязательно спасите мою сестру! — просила Чу Фуэр, прижавшись к его плечу и всхлипывая. — Не дайте им взять её в заложницы!
Сун Чэнь невольно улыбнулся. Он достал платок, заставил девочку поднять лицо и аккуратно вытер ей слёзы и сопли.
Личико стало совсем неприглядным — чёрные и белые полосы, словно у маленького котёнка.
Чу Фуэр смутилась: ведь она измазала слезами и соплями всю одежду Сун Чэня! Поспешно взяв платок, она сама стала вытирать лицо.
В этот момент на вершине началась схватка. Сун Чэнь передал Чу Фуэр одному из подчинённых со словами:
— Присмотри за ней.
Сам же он, взяв с собой нескольких воинов, стремительно направился к вершине.
Благодаря подкреплению бой завершился быстро. С горы донёсся плач детей — похоже, их уже освободили.
Действительно, вскоре подчинённые Сун Чэня начали спускаться, неся на руках детей. Чу Фуэр радостно закричала:
— Сестра! Старшая сестра!
Издали донёсся слабый, но отчётливый голос:
— Фуэр… Фуэр… Это ты?
Чу Фуэр забилась в руках чёрного воина, пытаясь спрыгнуть на землю.
— Не торопись, — остановил её тот. — Они уже идут. По голосу твоей сестры слышно, что она ранена.
У Чу Фуэр мелькнула страшная мысль: та кровь, которой пользовался даос… Её лицо снова побледнело, в желудке всё перевернулось.
К счастью, раны старшей сестры оказались лёгкими — лишь несколько ссадин. Её только что похитили, и крови ещё не успели взять.
«Брали кровь» — эта фраза прозвучала в голове Чу Фуэр, когда она увидела троих без сознания детей. Теперь она знала, отчего погибли те малыши.
Старшая сестра рассказала, что десятилетний мальчик зовётся Чжоу Личжун — племянник Чжоу Минсюэя. Чу Фуэр обрадовалась: младший дядя наверняка будет вне себя от радости, узнав эту новость.
Их всех отправили домой. Раненых и без сознания детей повезли в городскую лечебницу и послали известить родителей.
Перед отъездом Сун Чэнь специально подошёл, погладил Чу Фуэр по голове и сказал:
— Сначала отвезём вас домой. Через пару дней зайду к вам в гости.
Чу Фуэр удивлённо посмотрела на него.
Сун Чэнь бросил взгляд на её башмачок и пояснил:
— Вы совершили большой подвиг — государство наградит вас. — Он посмотрел на Хань Хунъюаня. — Я доложу о ваших заслугах. Возможно, это поможет твоему отцу.
Он старается помочь этим детям, подумала Чу Фуэр. Она спрятала пальчики, которые выглядывали из дырявого башмачка, и, глядя на слёзы радости Хань Хунъюаня, почувствовала к Сун Чэню ещё большую симпатию.
Человек, способный замечать такие мелочи и заботиться о других, наверняка держит слово. Значит, её секрет будет в безопасности.
Она потянула Сун Чэня за полу одежды, чтобы тот присел, и шепнула ему на ухо:
— Награду… нельзя ли выдать потихоньку? Не хочу, чтобы все знали. Это опасно.
Если все узнают, что в их доме много денег, начнут завидовать, а потом и воры, и эти проклятые последователи секты могут нагрянуть.
Боясь, что он не поймёт, она добавила:
— Мы живём на горе Цзяошушань — очень глухое место, далеко от деревни. В доме только дедушка… — Она показала на старика, который весело играл с Сяobao. — Нам с семьёй будет небезопасно.
Сун Чэнь был поражён: как может столь юный ребёнок мыслить так проницательно?
Он снова присел на корточки, заглянул в её большие чёрные глаза и спросил:
— А где твой отец?
Чу Фуэр покачала головой:
— Не знаю, куда он делся.
Сун Чэнь не стал расспрашивать дальше. Ему стало больно за эту малышку. Говорят, дети из бедных семей рано взрослеют — и правда так.
Он поправил ей растрёпанные волосы и серьёзно кивнул:
— Понял.
Не зря же он в столь юном возрасте стал доверенным лицом императора — даже словам ребёнка он относится с уважением и верен своему слову. Образ Сун Чэня в сердце Чу Фуэр ещё больше возрос.
Подчинённые Сун Чэня тайно доставили детей домой на гору Цзяошушань, никого в деревне не потревожив. Только местному старосте сообщили под видом городских стражников, что детей Чу нашли и отправили домой.
Прабабушка и госпожа Фан всё это время ждали у старосты, томясь в тревожном ожидании вестей от поисковой группы.
Услышав, что Чу Юээр нашли, госпожа Фан не выдержала — последняя нить натянулась и лопнула. Она потеряла сознание.
К счастью, в деревне жил знахарь. Он уколол её иглами, надавил на точку между носом и губой, и через некоторое время госпожу Фан удалось привести в чувство.
Когда их привезли домой, дети уже вымылись, поели и спали. Три девочки лежали в комнате госпожи Фан, а дедушка уложил Сяobao и Сяобэя на канг, где те, обнявшись со своими собаками, крепко спали.
Хань Да, Хань Хэйнюй и Хань Хунъюань были отправлены домой другими людьми Сун Чэня — ведь они помогли уничтожить остатки Секты Минхуэй, и об этом должны знать их семьи.
Чу Фуэр спала мёртвым сном и проснулась только на следующее утро.
Она услышала плач во дворе и, испугавшись, что случилось новое несчастье, выпрыгнула с кана и выбежала наружу.
Во дворе госпожа Фан била Чу Хуэйэр. Оказалось, услышав от дочери рассказ о вчерашнем преследовании, мать пришла в ярость:
— Вы что, стражи или солдаты?! Решили геройствовать?! А если бы вместо стражников вам попались злодеи? Вас бы всех и поймали! Как вы могли не предупредить деревню?! Что бы я сделала, если бы с вами что-то случилось? Как объяснилась бы перед семьёй Хань? Ууу…
Чу Фуэр бросилась вперёд:
— Мама, не бей вторую сестру! Это была моя идея, моя!
Чу Юээр, всё ещё бледная, тоже вступилась:
— Мама, сёстрам просто не терпелось. Они ещё маленькие — откуда им знать, как надо действовать?
Чу Фуэр почувствовала стыд.
Прабабушка подошла и взяла Чу Хуэйэр на руки:
— Ну хватит! Слава Небесам, дети оказались сообразительными. Иначе кто знает, что случилось бы с Юээр? Не злись. Это настоящее чудо — все целы и здоровы!
Госпожа Фан посмотрела на Чу Фуэр и вдруг ощутила глубокую благодарность. Подойдя, она подняла младшую дочь и обняла старшую, всхлипывая:
— Да… Нам и правда покровительствует удача.
Чу Фуэр понимала чувства матери — та просто до смерти перепугалась. Если бы и этих детей похитили, госпоже Фан было бы не жить, да и перед семьёй Хань не заглянуть в глаза.
А что с Хань Хунъюанем и другими? Не наказали ли их дома?
Её опасения подтвердились ещё вчера вечером. Хотя Хань Хунъюань кричал, что командир обещал доложить о его заслугах и тем самым смягчить наказание отца, его дед Хань Куо и дядя Хань Чаолян не поверили. Напротив, они решили, что из-за его опрометчивого поступка семья снова попадёт под пристальное внимание властей и навлечёт на себя беду.
Поэтому его наказали — пять ударов плетью и коленопреклонение в храме предков.
Хань Хэйнюй, к счастью, не подписал контракт на службу, поэтому семья не могла его наказывать. Однако его «эпоха бесплатных обедов» в доме Хань закончилась — теперь ему запретили даже порог переступать.
Его собственная семья тоже не особо заботилась о нём, только ворчала, что он вернулся домой и будет делить скудную еду.
Хань Да тоже получил наказание — десять ударов палками. Его отец, Хань Хромой, унёс сына домой на спине.
Хань Хэйнюй, воспользовавшись тёмной ночью, перелез через стену и пробрался в храм предков, чтобы принести Хань Хунъюаню еду и лекарства. Там он обнаружил, что тот уже горячкует и потерял сознание.
В панике Хань Хэйнюй закричал и вступил в драку со стражником храма. Шум разбудил всю семью Хань. Хотя его связали и заперли в чулане, Хань Хунъюаня всё же успели спасти.
Увидев, как уносят друга, Хань Хэйнюй наконец перевёл дух.
http://bllate.org/book/9422/856399
Готово:
