Чу Фуэр знала, почему мать вздыхает. Да ведь и правда — разве не одно и то же: бояться, что родители того парня испортят дочь, или насильно выдать её замуж за сына, чтобы та век вдовой сидела?
Мать с дочерью дошли до окраины деревни, где можно было сесть на бычий возок до уездного городка. За проезд брали по две медяшки с человека; если же везли товар, приходилось доплачивать в зависимости от объёма. До храма Цзинтань, расположенного на южной окраине городка, путь стоил четыре медяшки.
Чу Фуэр не считалась пассажиркой — она сидела у матери на коленях и места не занимала, так что госпоже Фан требовалось лишь четыре монетки.
Возок быстро заполнился людьми — почти все были женщины: кто с детьми, кто одна, большинство несли корзины или плелись с лукошками за спиной, собираясь продавать в городке домашние припасы.
Жители деревни Ванцзяцунь не слишком хорошо знали госпожу Фан: семья Чу жила в стороне, да и времени у неё не было выходить в люди. Поэтому тётушки и бабушки с любопытством разглядывали мать с дочерью.
Госпожа Фан лишь мягко кивала в ответ, не обращая внимания на эти взгляды. Она думала, не купить ли ткани для Фан Пэнчэна, чтобы сшить ему летнюю рубаху, но тут же испугалась: а вдруг свекровь заметит? Тогда не только самой достанется, но и дочерям — новую одежду не наденешь, да ещё и накажут.
Тем временем Чу Фуэр уставилась в глаза маленькому мальчику, примерно такого же возраста, как Мингуан. У него было смуглое личико и большие чёрно-белые глаза. Он извивался в материнских руках, пытаясь протянуть Чу Фуэр свою недоеденную булочку.
— Эх, парень щедрый! Жаль, мне твои слюни не нужны, — фыркнула Чу Фуэр и отвернулась.
Мальчик оказался упрямым и радостно закричал:
— Держи! Ешь, ешь!
Все в повозке рассмеялись — напряжение спало.
Госпожа Фан обернулась и улыбнулась женщине, а затем тихо сказала мальчику:
— Спасибо тебе, малыш. Но старшая сестрёнка уже позавтракала. Ешь сам.
Мальчик, хоть и не совсем понял, всё же убрал булочку и широко улыбнулся госпоже Фан.
Женщина, видя её доброту, сразу расположилась к ней и спросила:
— Вы из какой ветви рода Чу? В деревне вас редко видно.
— Из старшей, — мягко ответила госпожа Фан. — Домашних дел много, некогда гулять.
Услышав «старшая ветвь Чу», все в повозке переглянулись. Их взгляды наполнились любопытством, сочувствием, презрением и даже жалостью — все знали, какие позорные дела сотворил Чу Цзяньцзун.
Госпожа Фан крепче прижала Чу Фуэр и выпрямила спину, больше не желая говорить.
В повозке снова воцарилось молчание, тягостное и неловкое.
Внезапно навстречу им показался отряд кавалеристов в доспехах. Возница в ужасе спрыгнул с козел и поспешно свернул быка к обочине, чтобы не вызвать гнев военных.
Испуганные женщины завизжали. Мальчик, что делился булочкой, заплакал во всё горло.
Его мать пыталась его успокоить, но он не унимался. Одна из женщин даже потянулась, чтобы зажать ему рот, но Чу Фуэр не позволила. Она подползла поближе и легонько похлопала мальчика:
— Смотрите-ка, великий генерал приехал!
Все мальчишки мечтают стать великими полководцами. Услышав это, ребёнок перестал плакать и с широко раскрытыми глазами стал смотреть на всадников:
— Большие кони! Я тоже буду ездить на большом коне, сражаться и стану великим генералом!
— Конечно, — поддержала его Чу Фуэр. — Будешь скакать на высоком коне, как настоящий генерал. Какой же ты будешь важный!
Её слова разрядили обстановку — женщины перестали бояться.
Кавалерия приближалась, и пассажиры снова занервничали. Все тихо сошли с повозки и, опустив головы, встали у края дороги, ожидая, пока военные проедут.
Госпожа Фан крепко прижала дочь к себе — Чу Фуэр чувствовала, как мать дрожит. Сама она тоже обхватила мать за шею и оглядывалась по сторонам: если вдруг начнётся резня, как быстрее указать матери путь к бегству.
Отряд остановился. Один из солдат спросил:
— Из какой вы деревни? Куда направляетесь?
Возница дрожащим голосом ответил:
— Из Ванцзяцуня. В городок едем продавать товар.
— Видели в деревне подозрительных людей? Или чужаков?
Возница задумался:
— Чужаков немало — из городка и уезда приезжают на гору Феникс полюбоваться цветущей акацией. А подозрительных — нет, не замечали.
Первый солдат помолчал, потом сказал:
— Не езжайте в городок. Дорога перекрыта. Возвращайтесь в деревню.
Он махнул рукой, и отряд двинулся дальше.
Когда кавалеристы скрылись из виду, возница вытер пот со лба и сказал:
— Назад поехали. Неизвестно, что случилось, лучше не соваться в городок.
Женщины и дети, перепуганные до смерти, молча забрались обратно в повозку и вернулись в деревню.
Расходясь у входа в деревню, мать мальчика благодарно кивнула госпоже Фан и Чу Фуэр и пошла прочь, прижимая к себе сына.
Мальчик не хотел расставаться с Чу Фуэр и вырывался:
— Хочу играть со старшей сестрёнкой! Хочу!
Сейчас не до игр, — подумала Чу Фуэр. — Главное, чтобы эта история не обернулась бедой для всей деревни.
Не успели они дойти до склона, как из дома Чу донеслись крики и ругань. Госпожа Фан и Чу Фуэр переглянулись: похоже, свекровь с невесткой подрались.
Боясь попасть под горячую руку, госпожа Фан уже собиралась потихоньку увести дочь к Чу Юээр, как вдруг услышала за спиной оклик:
— Сноха, разве ты не везла Фуэр в храм Цзинтань?
Это был четвёртый дядя. Он быстро нагнал их, а за ним шёл младший работник — двоюродный брат четвёртой тётушки, тот самый, что помогал с уходом за скотиной.
— Не получилось, — побледнев, ответила госпожа Фан. — По дороге встретили военных — перекрыли путь в городок. Пришлось вернуться.
Услышав это, четвёртый дядя округлил глаза и тоже побледнел — видимо, и он опасался, что беда может коснуться всей деревни.
Неподалёку подбежал ещё один человек, запыхавшись:
— Зять третьей сестры! Зять третьей сестры! Мама прислала меня за ней и племянником!
Это был Ван Муцин, младший брат третьей тётушки — высокий и широкоплечий, совсем не похожий на потомственного резчика по дереву.
Отец Ван услышал, что в роду Чу началась драка, и послал сына забрать жену и внука, чтобы те не пострадали.
Хорошо иметь родню рядом — в трудную минуту они всегда поддержат.
Увидев грустное выражение лица госпожи Фан, Чу Фуэр поняла: мать думает то же самое.
Прятаться больше не получалось. Госпожа Фан медленно, нехотя пошла следом за четвёртым дядей, прижимая к себе Чу Фуэр.
Во дворе царило настоящее безумие. Вторая тётка по отцовской линии, Юй Янхуа, была не просто грозной — она держала в одной руке палку, в другой — охапку сухой травы и орала, что сейчас подожжёт весь дом Чу:
— Сюй Цинь, ты бесстыжая стерва! Я сожгу твой дом дотла, чтобы ты больше не задирала нос!
Она явно собиралась искать кремень на кухне.
Бабушка, в ярости, сжимала метлу, будто боевой клинок, и стояла насмерть у входа на кухню:
— Юй Янхуа, посмей только! Если бы не я и моя сестра, ваша семья давно бы голодала! Ты неблагодарная тварь, грязная нахлебница! Тебя давно пора прогнать!
Второй дядя по отцовской линии не пытался разнять их, а вместо этого обвинял Чу Чжао:
— Сестра, вся округа знает, что Цуйэр живёт как вдова. Мы потеряли лицо из-за вашего решения! Вы нам обязаны дать объяснения!
— Какие ещё объяснения?! — кричала Чу Чжао, отбиваясь метлой. — Сколько денег мы вам уже отдали? Спроси у Цуйэр — разве она хоть пальцем шевельнула в нашем доме? Мы держали её как богиню! Где ещё она получит такое уважение?
Юй Янхуа замахнулась палкой:
— Богиню? Вы хотели сделать из неё монахиню? Жестокая старуха! Вы с мужем каждую ночь спите вместе, а мою дочь заставляете томиться в одиночестве! Вы её «почитаете»? Да вы просто издеваетесь! Вы насладились жизнью, родив столько детей, а моя дочь даже вкуса не попробовала!
Слова становились всё грубее. Мужчины в толпе покраснели от неловкости, только второй дядя и его старший сын оставались невозмутимы — видимо, дома такое случалось часто.
Вторая тётушка, увидев, что Чу Ушван вышла из дома и слышит эти ругательства, поспешила загнать её обратно:
— Уходи в дом! Такие слова не для твоих ушей!
Юй Янхуа, услышав это, нашла, на кого выплеснуть злость. Она швырнула палку и траву и с воплем бросилась на вторую тётушку.
Та закричала и упала. Юй Янхуа села на неё верхом и начала бить по щекам:
— Ты осмелилась меня оскорбить, шлюха?! Твоя дочь такая важная, что не уважает старших? Ты и твоя мать — одна порода, развратницы!
На этот раз второй дядя вмешался: быстро стащил Юй Янхуа с жены и спрятал её за спиной.
В доме Чу Ушван и Минжун заревели от страха. Мэйэр, увидев, что брат и сестра плачут, тоже расплакалась.
Юй Янхуа, чувствуя себя обиженной, начала орать на мужа и сына, что те не помогли, а потом набросилась на второго дядю.
Бабушка, не выдержав, с разбегу толкнула Юй Янхуа — та грохнулась на землю.
От удара или из-за своего веса, но подняться ей не удалось. Она барахталась, как перевёрнутая черепаха.
Госпожа Фан с Чу Фуэр спрятались под старым вязом. Увидев эту сцену, она не смогла сдержать смеха и спрятала лицо в плечо дочери, дрожа от хохота.
Чу Фуэр тоже с трудом сдерживала улыбку.
Четвёртый дядя и Ван Муцин не смеялись и не лезли в драку — во дворе полно зрителей, не их дело вмешиваться.
Они незаметно подошли к южным флигелям и облегчённо выдохнули, увидев закрытую дверь.
Четвёртый дядя не решился войти — проверить жену и детей — и просто остался наблюдать за происходящим.
Ван Муцин же попытался открыть дверь, но обнаружил, что она заперта изнутри. Он усмехнулся: родители волновались зря — третья сестра, хоть и труслива, зато умна. Пока во дворе бушует ад, она с сыном сидит запершись и делает вид, что ничего не слышит.
Чу Чжао ещё вчера в городке накопила злости, а сегодня узнала, что старший сын задолжал огромную сумму. Всю ночь она не спала. Когда вторая невестка утром сама полезла под горячую руку, сдерживаться стало невозможно.
«Эта жирная корова ещё и дом жечь собралась! — думала она. — Разве мало мы им давали? Разве не из жалости выдали Цуйэр замуж?»
Злость, обида и годы унижений вспыхнули в ней. Скрежеща зубами, она бросилась на Юй Янхуа и села на неё.
Юй Янхуа пыталась отбиться, но, лёжа, не могла нормально двигаться. Она принялась кататься по земле, сбрасывая Чу Чжао, и попыталась перевернуть ситуацию, но из-за своего веса не успела — та уже вскочила на ноги.
Пришлось Юй Янхуа остаться лежать и завывать:
— Помогите! Убивают! Мою дочь годами мучают, а никто не вступается! Где справедливость? Я больше не хочу жить!
Она никогда не чувствовала себя такой униженной. Годы, когда дочь томилась в одиночестве… Если бы не деньги от второй тёти, давно бы порвали отношения.
Вчера Цуйэр пришла домой и сказала, что сын богача Хуаня из деревни Чжаоцзяцунь хочет взять её в наложницы.
http://bllate.org/book/9422/856389
Готово:
