— Я… я ухаживаю за вторым дедушкой, — крикнула Чу Хуэйэр, услышав разговор.
— Я ухаживаю за Хуэйэр, — отозвался второй дедушка, подпрыгивая на ходу.
Чу Фуэр продолжила развивать свою мысль:
— Вот бы папа был сыном второго дедушки! Тогда прабабушка и второй дедушка могли бы всегда жить с нами.
Прабабушка резко выпрямилась и долго смотрела на девочку, не произнося ни слова. Потом покачала головой и снова нагнулась к грядкам, поливая землю.
Чу Фуэр заметила мимолётный блеск в её глазах — искорку надежды. Но она угасла так быстро, что её можно было измерить мгновениями.
Кто в здравом уме отдаст старшего сына в приёмные дети дяде-простаку? Разве что в роду Чу: ведь у них и такой второй дядя есть, и такая бабушка.
Все работники уже ушли от старого вязового дерева обедать на кухню. Чу Фуэр побежала туда же — тук-тук-тук — и приложила ладонь к стволу: может, так получится восполнить энергию? Но ничего не почувствовала.
«Ах да! Тогда поток жара шёл именно из земли. Раз я — растение, значит, энергию надо брать прямо из почвы».
Она уже собиралась присесть и коснуться земли, как вдруг увидела, что со склона поднимается второй дядя с повозкой, запряжённой мулом.
От него несло вином — видимо, за обедом он порядком выпил. Его обычно мрачное лицо теперь смягчилось, даже улыбка мелькнула, хотя не для Чу Фуэр, а от какой-то внутренней радости.
— Второй дядя, — вежливо поздоровалась Чу Фуэр.
Тот прошёл мимо, будто её и вовсе не существовало. Даже мул обернулся и взглянул на девочку под вязом, а человек — ни в какую.
«Ну и гордый! Подожди, сейчас подгляжу за твоими секретами, вот увидишь!» — мысленно фыркнула Чу Фуэр.
Она приложила ладонь к земле, и росток внутри неё тут же активировался. Из почвы хлынул тёплый поток, медленно наполняя её тело энергией. Поток был не таким быстрым, как в первый раз, но вскоре запасы полностью восполнились.
Обрадованная, Чу Фуэр оббежала вяз с другой стороны, убедилась, что никто не смотрит, и прикоснулась к маленькой травинке. Сосредоточившись, она направила в неё энергию. Травинка начала расти на глазах, мгновенно прошла весь годовой цикл — от ростка до цветения и плодоношения — и тут же начала всё сначала.
Глядя на эту буйно растущую травинку, Чу Фуэр подумала: «Видимо, обо мне и говорят: „вытягивать ростки, чтобы ускорить их рост“».
В этот момент из двора донеслись голоса Минъяна и Минжуна, игравших во дворе. Чу Фуэр вспомнила: ведь она собиралась подсмотреть за вторым дядей!
Она приложила ладонь к стволу вяза, и образ комнаты второго дяди возник у неё в голове.
Там второй дядя обнимал вторую тётушку, его рука залезла ей под одежду и шаловливо гуляла по груди. Вторая тётушка вся покраснела от стыда, но, полупротивясь, полусоглашаясь, ворчала:
— Второй дядя, на печи же ещё дочь лежит! Не надо тут таких дел перед ребёнком!
— Твой младший брат наконец-то нашёл покупателя на гору Цзяошушань! — радостно сообщил второй дядя. — Тогда мы сможем разводить шелкопрядов открыто, безо всяких тайн.
— Да если бы не твоя мать, которая слишком задирает цену, мы бы сами её и купили! — проворчала вторая тётушка.
Второй дядя ласково ткнул её пальцем в лоб:
— Не будь такой жадиной. Если гора перейдёт прямо к нам, остальные тут же её отберут. А так — никто и не догадается, что у нас есть доля в Цзяошушане.
— Только я сегодня так и не нашла документ на гору Цзяошушань. Не знаю, где твоя мать его спрятала, — с сомнением сказала вторая тётушка.
— Даже если найдёшь — всё равно бесполезно. Мы не можем поступать, как твой старший брат-дурачок: воровать документ и продавать землю открыто. Старик и старуха уже склонились на мои уговоры — им надоело, что гора лежит мёртвым грузом и не приносит дохода. Раз мы столько сил вкладываем, должны и выгоду получить, ха-ха… — второй дядя самодовольно рассмеялся, прищурив глаза и широко растянув рот.
Их младшая дочь Мэйэр, услышав смех родителей, поползла к ним, хихикая.
— Скоро день окончания траура по старому господину, — сказала вторая тётушка, отстраняя руку мужа и поправляя одежду, чтобы ребёнок ничего не увидел. — По замыслу твоего отца, надо устроить пышные поминки. Это обойдётся не меньше чем в сто пятьдесят лянов серебра.
Второй дядя поднял дочку на руки и поцеловал:
— Да, отец настаивает. По крайней мере, сто пятьдесят лянов уйдёт. Мать сегодня утром просила меня найти кого-нибудь в уездной управе, чтобы тайком переоформить лавку семьи Фан на имя отца. Арендный договор скоро заканчивается — тогда и продадим её потихоньку.
У Чу Фуэр от этих слов сердце ушло в пятки. Хорошо, что она решила подслушать — иначе бы упустила такую важную информацию.
— Так давай же постараемся заполучить её! — с блеском в глазах спросила вторая тётушка.
Второй дядя притянул жену к себе и погладил по щеке:
— Забудь об этом. Эту лавку нам брать нельзя. Не стоит враждовать с Пэнчэном. Он ведь может получить чиновничий диплом — нам не нужны враги.
— Да Пэнчэн получит диплом — и мой младший брат тоже! Чего бояться?
— Когда твой брат получит диплом, тогда и не будем стесняться. А пока дом не разделён, не стоит высовываться. Если дед с бабкой узнают, всё придётся вернуть.
— Тогда давай купим её от имени моего младшего брата! У нас будет по шестьдесят лянов аренды в год!
Шестьдесят лянов в год! И вся эта сумма остаётся у бабушки, ни копейки не достаётся её дочерям. Какая несправедливость!
— Твой младший брат сейчас всеми силами пытается сблизиться с семьёй Чжоу. Старший брат Чжоу служит чиновником на юге, у них свои торговые суда. Если мы наладим связи, цена на коконы вырастет. А старший сын Чжоу дружит с Пэнчэном лучше всех. Узнай он, что мы козни строим его другу, сразу нас прижмёт. Тогда коконы останутся у нас на руках — и что делать будем?
— А ты сам не боишься обидеть людей, помогая переоформить лавку? — фыркнула вторая тётушка.
— Это же люди из уездной управы всё делают! Раз берут деньги, значит, готовы утверждать, что документы были переоформлены давно. К тому же последние годы арендный договор подписывал именно род Чу. Да и разве семья Чжоу станет судиться за Фан Пэнчэна? Чтобы получить диплом, он не посмеет ссориться с чиновниками. Всё равно проглотит обиду. Ведь когда старый господин Фан перед смертью передавал лавку и ребёнка роду Чу, кто знает — отдавал ли он лавку в собственность или только разрешил брать арендную плату?
У Чу Фуэр в голове всё перемешалось. Значит, документ всё ещё у мамы! Иначе зачем подделывать записи в управе? Чиновники, чтобы заработать, наверняка изменят дату передачи на время, когда дед Фан передавал имущество. Тогда младшему дяде скажут: «Ты был тогда мал, откуда тебе знать?» — и всё.
Минъян и Минжун уже вбежали в дом — значит, второй дядя с женой больше ничего не скажут. Чу Фуэр убрала руку с вяза и начала лихорадочно думать, как сорвать их план.
Но ничего в голову не приходило. В расстроенных чувствах она направилась к кухне. Уже собираясь войти, увидела, как вторая тётушка несёт кусок мяса и несколько яиц.
Заметив Чу Фуэр у двери, та весело хихикнула:
— Фуэр, это мясо и яйца от моей родни. Завидуешь, да?
С этими словами она гордо подняла подбородок и прошествовала на кухню.
Чу Юээр подошла к сестре:
— Фуэр не такая мелочная, чтобы завидовать чужому!
И, взяв её за руку, потянула прочь.
— Ты ведь дочь сюцая, — сказала Цянь ши госпоже Фан. — Как ты только могла так избаловать свою дочь? Совсем не похожа на ребёнка, воспитанного в грамоте и благородстве. Как же ты её потом выдашь замуж?
Госпожа Фан даже не подняла глаз:
— Вторая сноха, воспитывай своих детей. Мои — не твоё дело.
— Ладно, ладно, упрямица ты этакая… Я и не хочу с тобой спорить. Просто жалко стало ребёнка. Вот что: помоги мне приготовить пару блюд, оставь немного детям — пусть хоть раз повкуснее поедят. Посмотри, какое у неё лицо восковое, тело худое… Ты, мать, просто жестокая! Держишь серебро в руках, а детям даже куска мяса не даёшь. Вот я, как только получу деньги от родни, сразу на еду для детей трачу!
Госпожа Фан спокойно отодвинула мясо и яйца:
— Не надо. Готовь сама. Мои дети довольствуются простой едой. Чужая милость им не нужна.
С этими словами она затушила огонь в печи — ужин уже был готов, оставалось только ждать, когда прабабушка вернётся с детьми.
Цянь ши пришла в ярость. Она ненавидела готовить и к тому же готовила плохо. Сегодня муж привёз мясо и яйца — решила угостить детей, пока старшие не видят. Но своими кулинарными способностями она только испортит продукты.
Надеялась подкупить госпожу Фан мелкими подачками, чтобы та приготовила обед. Но упрямая женщина оказалась слишком гордой. Видимо, придётся самой возиться.
Госпожа Фан села у двери кухни и начала переделывать старую одежду на размер поменьше — для Чу Юээр.
Эти вещи шили ещё при жизни старого господина. С тех пор, как он заболел, детям новых нарядов не шили — всё из взрослой одежды переделывали. Тёмные, унылые, совсем не детские.
Сегодня благодаря Пэнчэну дети получили десять лянов серебром. Пэнчэн отказался от денег и велел потратить их на одежду для сестёр. Как только вернётся бабушка, она скажет ей, сходит с Фуэр в храм Цзинтань отблагодарить богов, а потом зайдёт на рынок за тканью. А старые, маленькие вещи пойдут на подошвы.
Она задумалась, как вдруг почувствовала запах гари. Цянь ши метались у плиты, а мясо в сковороде уже пригорело. Госпожа Фан опустила голову и тихо усмехнулась.
Вечером старшая и средняя сестры тайком занесли в кухню сушеные цветы акации — завтра утром из них будут готовить булочки.
Госпожа Фан замесила тесто, затем принесла ведро горячей воды и стала умывать детей.
Она всегда была чистоплотной и аккуратной: хоть одежда и в заплатках, но всегда чистая и опрятная. Эту привычку девочки унаследовали.
Чу Фуэр умылась и легла в постель. Эпоха спанья на мешках с песком наконец закончилась, но радоваться было некогда — она всё ещё не придумала, как спасти лавку. Говорить маме не хотела: не стоит её снова тревожить и злить. Оставалось ждать завтрашнего прихода младшего дяди — пусть он что-нибудь придумает. Она ведь не знает местных законов и устройства лавки, так что любая её идея может оказаться неприменимой.
Так, ломая голову, она и уснула. Ночь прошла спокойно.
На следующее утро, ещё до рассвета, госпожа Фан и Юээр встали. Пока все спали, они хотели испечь булочки с акацией и отнести их продавать в рощу.
Чу Фуэр вчера тоже решила встать рано: хоть и не поможет с готовкой, но её способности пригодятся — сможет предупредить, если вторая или третья тётушка что-то заподозрят.
Муку купил вечером четвёртый дядя — он немногословен, но добр. В этом доме он тайком заботился о вдове старшего брата и её детях.
Услышав, как мама и старшая сестра одеваются, Чу Фуэр с трудом открыла глаза:
— Мама, я тоже встану.
— Зачем тебе вставать? Спи дальше. Мы с мамой быстро управимся, — прошептала Юээр, погладив сестру по голове. — Поспи ещё, а проснёшься — дам тебе булочку с акацией.
Чу Фуэр снова закрыла глаза и тут же провалилась в сон.
Когда она проснулась, солнце уже высоко стояло. Во дворе шумели работники — разбирали инструменты и вели скотину в поля.
В комнате никого не было — даже средняя сестра ушла на кухню помогать.
Чу Фуэр с трудом натянула одежду. Короткие волосы растрепались, и она не знала, как их уложить. Вчера Юээр заплела ей маленький хвостик-«пучок».
Она свесилась с края высокой северной печи и задумчиво уставилась в пол. Как же слезть вниз?
Развернувшись, она осторожно спустила ножки вниз, ухватилась за край печи руками и подбородком и повисла.
Ещё чуть-чуть… «Бух!» — и она приземлилась на попку.
Чу Фуэр скривилась от боли, потерла ушибленное место и побежала во двор — очень боялась, что маму поймают за приготовлением булочек.
Солнце только-только показалось из-за восточного горизонта, окаймляя всё золотом — величественно и ослепительно.
http://bllate.org/book/9422/856383
Готово:
